曹操下意识地抬头，再次打量嬴政，见对方鬓角虽有微霜，眼神却锐利如鹰，仿佛能洞穿人心。
曹操心中掀起惊涛骇浪，握着剑柄的手指都微微收紧——这等颠覆认知的事，比刚才用剑比身高还要离奇！
叶云见曹操脸色变幻，上前解释：“曹老板有所不知，这书店连通万界，可不是按寻常的生死时序来的。别说是始皇帝陛下，就是商周的姜子牙、后世朝代的朱元璋，只要时空通道开启，都能在这儿聚首。而我见叶云，是这间书店的主人，你可以称呼我为叶老板。”
“勾连古今……”曹操喃喃自语，指尖无意识地摩挲着腰间的玉佩——那是他早年在洛阳为官时所得，如今已被摩挲得温润如玉。他忽然想起年轻时见董卓入京，祸乱朝纲，那时多希望能有商汤周武般的贤明君主拨乱反正；后来讨董联军各怀鬼胎，他孤军追击却险些丧命，又何尝不盼着能有始皇帝那般横扫六合的气魄，一举荡平乱世。
没曾想，今日竟真能与这位传说中的始皇帝共处一室。
曹操深吸一口气，将心头的震撼强压下去，再次对着嬴政拱手，这次的姿态比先前郑重了数倍，连声音都带着几分肃然：“陛下威加海内，统御六合，孟德久仰大名，今日得见真容，实乃三生有幸。”
嬴政微微颔首，目光在曹操身上停留片刻，缓缓开口：“朕亦曾闻孟德之名。乱世之中，能于群雄割据之际定北方，屯田积粮，安抚流民，确有几分手段。”
这平淡的评价里带着不易察觉的认可，曹操听了，心中竟生出几分激动。他征战半生，见过的诸侯、名士不计其数，却从未想过能得到始皇帝这般人物的肯定，当即朗声道：“陛下谬赞。孟德所求，不过是结束这乱世，让百姓能有一口饱饭，一片安土，不敢与陛下扫六合、定乾坤的伟业相提并论。”
嬴政闻言，嘴角勾起一抹几不可察的弧度，指尖轻轻敲击着身前的柜台，目光扫过书店里琳琅满目的书籍，声音里带着几分悠远：“结束乱世，从来都不是易事。朕当年亲政之时，吕不韦专权，嫪毐作乱，六国蠢蠢欲动，朝堂内外暗流汹涌。若不是提着剑一步步杀出来，哪有后来的大秦一统？”
他顿了顿，看向曹操，眼神锐利如旧：“你迎奉天子，迁都许昌，看似占了大义，可袁绍、刘表之流哪个不是虎视眈眈？你手中的刀，若是不够快，不够狠，今日的安稳，明日就可能变成灭顶之灾。”
曹操握着剑柄的手猛地一紧，脸上露出几分动容。嬴政的话像是一把锋利的剑，剖开了他看似稳固的局势下隐藏的危机。袁绍在河北拥兵百万，刘表据守荆州观望，甚至连身边的汉献帝，都未必真心归顺。他确实如履薄冰，每一步都走得小心翼翼。
“始皇陛下所言极是。”曹操沉声道，“孟德深知肩上担子之重。近日袁绍正在冀州厉兵秣马，而刘备那个大耳贼更是前段时间叛我而去，与袁绍勾结，实在可恶！”
“曹老板不必生气。”叶云见曹操脸色涨红，明显动了肝火，开口劝导：“刘备那事儿啊，说白了就是你们俩道不同。他想打着‘皇叔’的旗号匡扶汉室，您想借着天子的名头平定乱世，目标不一样，走不到一块也正常。”
“不知叶先生为何称呼曹某‘曹老板’？”曹操看向叶云，脸上带着几分疑惑，“某虽在陈留起兵前曾与人合伙做过些买卖，可如今好歹也算一方诸侯，这‘老板’二字，听着倒像是市井商贾的称呼。”
“这是后世网友对您的戏称，”叶云解释道，顺手拿起桌上的平板，点开一个三国人物论坛，“您看这儿，大家都叫您‘曹老板’，说白了就是觉得您像个运筹帷幄的大掌柜，把整个北方打理得井井有条，跟经营一家大商号似的。”
曹操盯着平板屏幕上密密麻麻的文字，手指在“曹老板”三个字上轻轻点了点，嘴角勾起一抹哭笑不得的弧度：“运筹帷幄的大掌柜？这说法……倒也新鲜。”他征战半生，听惯了“明公”“丞相”之类的尊称，还是头一次被人比作商号掌柜，却奇异地不觉得冒犯，反而有种说不出的亲切。
“您别小看这称呼，”叶云滑动屏幕，翻出几条高赞评论，“您看这条，‘曹老板的屯田制简直是古代版农业合作社，既解决了军粮，又安顿了流民，商业头脑绝了’。还有这条，‘挟天子以令诸侯，本质上是控股汉室集团，曹老板这波资本运作太秀了’——虽然说得有点玩笑，但也确实点出了您的厉害之处。”
“控股？资本运作？”曹操听得一头雾水，眉头微蹙，“这些又是何意？”
“就是说您会经营啊！”叶云打了个比方，“把天下比作一家大商号，您现在手里握着‘天子’这块金字招牌，又占了北方的地盘，就像商号有了招牌和铺面，屯田是进货，打仗是扩张，最后目的都是把商号做大做强，一统天下。”
这个比喻倒是通俗易懂，曹操琢磨片刻，不由得抚掌大笑：“哈哈哈！叶老板这比方打得妙！若天下真是商号，那袁绍便是占了最大铺面却不会经营的蠢货，刘表是守着老铺子不敢扩张的老朽，刘备……哼，不过是拿着‘皇叔’招牌四处赊账的游商！”
嬴政在一旁听着，眼中闪过一丝笑意：“以商号喻天下，倒也贴切。”
“叶老板，既然您说这书店能连接过去未来，不知是否能让我瞧瞧，最终是谁统一了大汉？”曹操的目光紧紧盯着叶云，眼中带着几分急切，又藏着几分不易察觉的忐忑。他征战半生，九死一生，心中最牵挂的便是这天下归属，即便嘴上说着“无怨无悔”，可真能亲眼看到结局，又怎能不动心？