与此同时，吴郡的太守府里，曹操正与郭嘉、荀彧商议收服马腾的细节。
“主公，西凉地势复杂，羌人部落林立，马腾、韩遂在此经营多年，根基深厚，不可小觑。”荀彧铺开西凉的舆图，指着上面密密麻麻的红点，“这些都是羌人的部落，有些依附马腾，有些保持中立，若能争取他们归顺，便能断了马腾的左膀右臂。”
郭嘉笑道：“文若所言极是。那羌人部落向来谁给好处就跟谁走，主公可派使者携带金银布匹，前往游说，许以官职爵位，不愁他们不归附。”
曹操点头：“此计可行。只是派谁去合适？”
“钟繇。”荀彧道，“钟元常久在关中，熟悉羌人习性，且为人宽厚，必能胜任。”
“好，便让钟繇前往。”曹操看向郭嘉，“奉孝，你觉得马腾会归降吗？”
郭嘉摇着羽扇，笑道：“马腾此人，虽有野心，却更重实际。他见主公平定江东，必定心生畏惧，归降的可能性极大。只是他儿子马超，年轻气盛，勇冠三军，怕是不愿轻易臣服，恐会从中作梗。”
“马超……”曹操想起这个名字，眼中闪过一丝兴趣，“听说此人有吕布之勇，倒是想会会他。”
“主公，”荀彧提醒道，“马超虽勇，却少谋略，不足为惧。倒是那韩遂，老奸巨猾，与马腾面和心不和，若能离间二人，西凉便不攻自破。”
曹操抚掌：“文若此计甚妙！便让钟繇在游说羌人的同时，悄悄散布韩遂欲独自归降、出卖马腾的流言，看他们如何自处。”
三人正商议着，亲兵来报：“主公，西凉马腾派使者杨阜求见。”
曹操与郭嘉、荀彧相视一笑，眼中皆有了然之色。
“曹操：“让他进来。”
片刻后，杨阜走进来，对着曹操躬身行礼：“西凉长史杨阜，拜见曹公。”
“德容不必多礼，请坐。”曹操指了指旁边的席位，“不知马将军派你来，有何见教？”
杨阜谢过坐下，拱手道：“我家主公与韩遂将军，久慕曹公威名，愿归顺朝廷，为曹公镇守西凉，安抚羌汉百姓。只是西凉地处偏远，情况复杂，需我家主公与韩将军亲自镇守方能安定，望曹公恩准。”
曹操闻言，不置可否，只是笑道：“马将军有此心意，我心甚慰。只是西凉乃朝廷疆土，岂能由私人镇守？此事容我考虑几日，再给德容答复。”
杨阜心中一紧，知道曹操这是不愿答应，却也不敢多言，只能躬身道：“全凭曹公决断。”
曹操话锋一转，看向六耳猕猴——他正蹲在旁边的柱子上，抱着一个大西瓜啃得正香，西瓜汁顺着下巴往下滴。
“仙长，”曹操笑道，“这位是西凉来的杨长史，你觉得西凉的烤肉，比江东的鱼好吃吗？”
六耳猕猴抬起头，满嘴的西瓜籽，含糊不清地说：“烤肉？那得看烤得咋样！要是有俺之前在南瞻部洲的野猪肉香，那就好吃！”他忽然跳到杨阜面前，鼻子凑过去嗅了嗅，“你是从西凉来的？那里的烤全羊，是不是真有那么香？”
杨阜被他这突如其来的举动吓了一跳，尤其是看到他那双闪烁着金光的眼睛，和嘴角露出的尖牙，更是心头发颤，连忙道：“仙长……仙长神通广大，西凉的烤全羊，自然……自然比不上仙长吃过的美味。”
“嘿，你这小子会说话。”六耳猕猴咧嘴一笑，又跳回柱子上，继续啃西瓜，“等俺到了西凉，你得请俺吃最香的烤全羊，不然俺一棒子把你那金城郡的城墙敲个窟窿！”
杨阜吓得脸色发白，连连点头：“是是是，属下一定……一定请仙长品尝。”
曹操看着这一幕，心中暗笑。他要的就是这个效果，让杨阜亲眼见识一下六耳猕猴的“神通”，好让马腾知道，归降才是唯一的出路。
接下来的几日，曹操没有立刻答复杨阜，只是让他在吴郡游玩，却暗中让郭嘉带着他“恰巧”看到六耳猕猴的“表演”——一会儿是徒手捏碎了千斤重的石头，一会儿是纵身跃上数十丈高的城楼，吓得杨阜心惊胆战，回去后添油加醋地写进了给马腾的密信里。
五日后，曹操召见杨阜。
“德容，回去告诉马将军，”曹操的语气平静却带着不容置疑的威严，“归顺朝廷可以，但西凉的兵权必须上交，由朝廷任命的官员接管。他与韩遂可入朝为官，安享富贵。若执意要保留兵权，那我只好亲自率军前往西凉，与他好好‘聊聊’了。”
杨阜心中一沉，知道谈判破裂，只能躬身道：“属下……属下一定将曹公的意思转达给主公。”
“去吧。”曹操挥了挥手。
杨阜离去后，郭嘉笑道：“主公这一手恩威并施，马腾怕是要坐不住了。”
“坐不住才好。”曹操眼中闪过一丝锐利，“传令下去，全军整装待发，三日后，兵发西凉！”
“诺！”
吴郡的港口，战船再次集结，帆影蔽日。六耳猕猴蹲在最大的一艘战船的桅杆上，望着远处的海平面，嘴里哼着不成调的小曲。
“老曹，啥时候出发啊？”六耳猕猴喊道，“俺都等不及要去西凉吃烤全羊了！”
曹操站在甲板上，望着整装待发的大军，朗声道：“仙长稍等，三日之后，我们便踏破西凉！”
阳光洒在他身上，映出坚毅的轮廓。江东已定，西凉就在眼前，天下一统的梦想，又近了一步。
而在遥远的金城郡，马腾收到了杨阜的回信，看到曹操的条件和对那异人的描述后，脸色惨白。他知道，和平归降的路，已经断了。
议事厅里，马超得知消息，猛地拔出枪，怒吼道：“我就说曹操没安好心！父亲，别再犹豫了！就让我率铁骑，与他决一死战！”
马腾看着儿子眼中的决绝，又看了看帐下武将们跃跃欲试的神情，心中的天平，终于倾斜。他深吸一口气，拔出腰间的佩剑，直指西方：“传令下去，集结所有兵马，准备迎战！”