东宫院内，那堆焚烧“邪术”器具的火焰尚未完全熄灭，缕缕青烟带着一种焦糊与绝望的气息袅袅升起，如同祭奠着刚刚被强行掐灭的最后一丝希望。太子朱标瘫坐在冰冷的石阶上，目光空洞地望着那跳跃的余烬，整个人仿佛被抽走了魂魄，只剩下无边无际的绝望和死寂。父皇那雷霆震怒和冰冷失望的眼神，如同冰锥般刺穿了他的心脏。
朱元璋余怒未消，脸色铁青地站在庭中，如同一尊随时可能再次爆发的火山。侍卫们远远跪着，噤若寒蝉，整个东宫被一种令人窒息的恐惧和压抑所笼罩。
就在这死一般的寂静中，东宫门外忽然传来一阵轻微却不容忽视的骚动，以及内侍略显惊慌的通报声：“皇……皇后娘娘驾到！”
话音未落，一身素雅宫装、未施粉黛的马皇后，已在贴身女官的搀扶下，疾步走了进来。她的脸色带着病后的苍白，步伐却异常急促坚定，眉宇间笼罩着浓得化不开的忧急之色。显然，皇长孙突发重病以及皇帝震怒驾临东宫的消息，已飞快地传到了她的耳中。
“陛下！”马皇后一眼便看到院内狼藉的景象、那堆尚未熄灭的灰烬、瘫倒在地失魂落魄的长子，以及面沉如水、怒意未消的丈夫。她的心猛地一沉，也顾不得全礼，急声问道：“这……这究竟是怎么了？雄英怎么样了？臣妾听闻……”
朱元璋见是发妻到来，眉头紧皱，冷哼一声，语气依旧硬邦邦地带着怒意：“你怎么来了？身子不好就在宫里好生歇着！这里没你的事！”他并不愿马皇后过多插手此事，尤其是涉及到他对儿子们的训斥和那“邪术”。
马皇后却并未被他的语气吓退，她快步走到朱标身边，俯身想要搀扶他：“标儿，快起来，地上凉。到底出了何事？雄英呢？”她的手触碰到朱标冰凉的手臂，感受到儿子那抑制不住的颤抖，心中的焦虑更甚。
朱标抬起头，看到母亲关切而苍白的脸庞，满腹的委屈、恐惧和绝望瞬间找到了宣泄口，眼泪一下子涌了出来，声音哽咽破碎：“母后……母后……儿臣无用……救不了雄英……父皇……父皇他……”
他的话断断续续，语无伦次，但马皇后已从这零星的词语、院中的灰烬以及朱元璋的态度中，猜出了大概。定是标儿情急之下，想用某种非常之法救治孙儿，触怒了陛下。
她的目光扫过那堆灰烬，看到一片未烧尽的、绘有奇怪图形的纸页（或是操作指南的残片），以及空气中那若有若无的、不同于普通焚烧的气味（酒精或某些药材），心中猛地一动。她忽然想起了小五朱橚。那个从小就痴迷医药、总是能鼓捣出些稀奇古怪却有时真能奏效的方子的儿子。难道……这事和小五有关？
“陛下，”马皇后站起身，转向朱元璋，语气放缓，却带着不容置疑的坚定，“无论发生了何事，现在最要紧的是雄英的性命！太医们怎么说？难道……就真的没有一点办法了吗？”她刻意将话题引回皇长孙的病情上，目光恳切地看向朱元璋。
提到孙儿的病，朱元璋脸上的戾气稍敛，取而代之的是一种深沉的无力感和烦躁：“太医？一群废物！灌了那么多药，一点起色都没有！痘疫之症，你又不是不知道，自古以来就是如此！那是天意！非人力可抗！”
“天意？”马皇后眼中闪过一丝悲凉，她向前一步，声音微微发颤，“陛下，臣妾知道您担心的是什么。皇室尊严，朝廷法度，固然重要。可雄英……他是您的嫡长孙，是标儿的命根子啊！难道我们就要因为这‘天意’二字，就眼睁睁看着孩子……看着孩子受尽折磨而无动于衷吗？”
她的声音里带上了哭腔，眼中泪光闪烁：“臣妾是个妇人，不懂什么朝廷大事。臣妾只知道，做父母的，但凡有一丝希望，哪怕这希望再渺茫，再离经叛道，为了孩子，也愿意去试一试啊！陛下！”
这番话，如同一根柔软的针，轻轻刺入了朱元璋刚硬外壳下那最深处的软肋。他看着发妻泪光盈盈、充满哀恳的眼睛，又瞥了一眼瘫倒在地、仿佛失去所有生气的长子，再想到寝殿里那个正被病痛折磨的小孙儿，心中的暴怒和绝对的权威感，终于被撕开了一道细微的口子。
他何尝不痛？何尝不想救？只是他身为帝王的尊严、多疑和对于失控的恐惧，压倒了一切。
“试试？怎么试？”朱元璋的声音依旧生硬，但语气已不似方才那般斩钉截铁，反而透出一丝不易察觉的挣扎和疲惫，“用那种来历不明的邪术？拿皇孙的性命去冒险？万一……万一有失，后果谁承担得起？后世史书会如何记载朕？记载我大明皇室？”
“陛下！”马皇后噗通一声跪倒在地，这个动作惊得朱元璋和朱标都是一震。“臣妾愿以性命担保！标儿和小五，绝无恶意！他们只是……只是被逼急了，只是想救人啊！小五那孩子，您是知道的，他心思纯善，从小就一根筋扑在那些药草上，他或许……或许是真的找到了什么古人未曾发现的法子呢？”
她抬起泪眼，看着朱元璋，字字泣血：“陛下，就算……就算那法子只有万分之一的可能，为了雄英，难道就不值得赌一把吗？若是试了，最终无力回天，那是雄英的命数，我们认了。可若是试都不试，就因为畏惧人言、畏惧未知而放弃……陛下，您将来……将来想起雄英，心里就不会有憾吗？就不会想，当初若是……若是……”
后面的话，她已哽咽得说不下去，只是不住地叩头。
朱标也挣扎着爬过来，与母亲一同跪倒，泪流满面：“父皇！儿臣知错了！儿臣不该隐瞒父皇！但求父皇……求父皇给雄英一个机会！给五弟一个机会！若真有罪，所有罪责儿臣愿一力承担，死而无怨！”
看着跪在眼前痛哭哀求的发妻和长子，朱元璋僵立在原地，脸色变幻不定。帝王的猜忌、父亲的痛心、对未知的恐惧、以及那一丝被马皇后言语勾起的、微弱的希望和巨大的愧疚感，在他心中激烈地搏杀着。
殿内一时只剩下母子二人压抑的哭泣声和那堆灰烬中偶尔爆出的噼啪轻响。
良久，朱元璋极其缓慢地、沉重地闭上了眼睛，从胸腔深处发出一声漫长而疲惫的叹息。这声叹息，仿佛抽走了他所有的力气。
当他再次睁开眼时，眼中的暴怒和冰冷已然褪去，只剩下一种深沉的疲惫和挣扎后的无奈。
他没有去看跪地的妻儿，目光投向远处阴沉的天空，声音沙哑而低沉，仿佛每一个字都耗费了极大的力气：
“传咱的口谕……令太医院院判……亲自带人……再去查验那两名贱奴的状况……若有异常……立刻报咱……”
他没有直接同意使用牛痘，但终于松口，同意去“查验”。这已是他在盛怒和绝对权威之下，所能做出的最大程度的让步和……试探。
马皇后和朱标闻言，猛地抬起头，眼中瞬间爆发出难以置信的、绝处逢生的光芒！
“谢父皇！” “谢陛下！”
朱元璋却猛地一甩袍袖，转过身去，不再看他们，声音依旧冷硬：“记住，只是查验！若再有任何僭越之举，休怪咱不讲情面！”
说完，他大步流星地离去，背影却透着一股难以言喻的沉重和萧索。
马皇后在女官的搀扶下站起身，与朱标对视一眼，母子二人眼中都充满了后怕、庆幸以及一丝微弱的希冀。虽然过程惊心动魄，几乎酿成大祸，但终究……终究为雄英，撬开了一丝缝隙。
马皇后轻轻拍了拍朱标的手背，低声道：“快，快去看顾雄英。这边……娘在这里看着。”她的目光再次落向那堆灰烬，眼中闪过一丝复杂难明的光芒。
小五……你这孩子……这次真是……险些酿成大祸……但或许……或许……
（第八十四章 完）