刘纯带来的“隔帐诊脉”法，如同在太医院这片焦头烂额的泥沼中投下了一根脆弱的芦苇，虽不能彻底改变困境，却终究让濒临崩溃的医官们抓住了一丝喘息之机，减缓了折损的速度。这点小小的改进，连同之前那效果难辨却给了人希望的“复元饮”，如同微弱的星光，在南京城浓厚的死亡阴影下艰难地闪烁着。
然而，瘟神的脚步并未因此放缓。它狞笑着，迈过了最森严的门槛。
噩耗首先从东宫传来。
一位负责照料皇孙朱雄英起居的乳母，突然高热不退，上吐下泻，症状与外面的时疫一般无二！
消息如同惊雷，瞬间炸响了宫廷死寂的天空。东宫立刻被彻底封锁，所有接触过那名乳母的内侍、宫女一律隔离。太子妃常氏惊惶欲绝，朱标脸色铁青，守在儿子院外，寸步不离。朱元璋闻讯，勃然暴怒，一连串严苛到极致的命令发出，太医院最好的资源被立刻调往东宫，整个皇宫的气氛绷紧到了极致，仿佛一根随时会断裂的弓弦。
万幸的是，经过日夜不休的精心诊治和隔离，朱雄英并未出现症状，虚惊一场。但那名乳母却没能挺过去，香消玉殒。东宫之围虽解，但恐慌的毒刺已深深扎入每一个人的心中——连皇太孙都险些遭殃，这皇宫，还有什么地方是绝对安全的？
坤宁宫内，马皇后听到消息时，手中的佛珠险些跌落。她闭上眼，默念了几句佛号，再睁开时，眼底已是一片沉静的决然。她下令坤宁宫的隔离措施再升一级，所有饮食衣物熏蒸时间加倍，宫人彼此之间非必要不得交谈，尽可能减少一切接触。
朱橚的心也提到了嗓子眼。大哥朱标没事，侄子雄英没事，但这次事件像一记警钟，敲响在他耳边。历史的车轮或许会因为他的出现而微调，但巨大的惯性依然存在。他能做的，依然有限。
就在东宫风波渐息之际，真正的打击悄然降临。
这日清晨，负责伺候朱橚笔墨的一个名唤小禄子的小太监没有如常起身当值。同屋的小宦官觉得奇怪，推了他一把，入手却是一片滚烫！再看小禄子，面色潮红，呼吸急促，已然陷入半昏迷状态。
“瘟……瘟疫！”小宦官吓得魂飞魄散，连滚带爬地冲出屋子，尖利的叫喊声撕裂了坤宁宫清晨的宁静。
整个偏殿瞬间炸开了锅！恐慌如同瘟疫本身，瞬间感染了每一个人。
马皇后闻讯，脸色霎时雪白，但她强行镇定下来，厉声喝道：“慌什么！封闭偏殿！所有人与小禄子有过接触者，立刻自行隔离于一室，不得外出！苏禾，快去请刘太医！不……去禀报皇上，请太医院派专人来！”
命令下的又快又急，带着一丝不易察觉的颤抖。她可以不怕死，但她绝不能让自己的孩子有事！
朱元璋的反应极其迅速且冷酷。一队戴着厚厚面巾、全身裹得严严实实的太监和侍卫立刻赶到，粗暴地将高烧的小禄子用草席一卷，抬出了坤宁宫，送往宫外专门处置宫内疫病者的隔离所——那几乎等同于死亡营。随后，更多的侍卫到来，将朱橚所在的整个偏殿团团围住，许进不许出！石灰被泼洒在殿门周围，刺鼻的气味弥漫开来。
朱橚被强行隔离在了自己的房间里。他看着窗外那些面目模糊、如临大敌的侍卫，听着远处隐约传来的母亲焦急却又被强行压抑的询问声，第一次如此真切地感受到死亡和皇权的冰冷触感。一个小太监的性命，在父皇眼中，或许就如同可以随意拂去的尘埃。
偏殿内的其他宫人更是陷入了绝望的境地，哭泣声、祈祷声低低地回荡在压抑的宫殿里。
刘纯冒着巨大的风险赶来，隔着殿门仔细询问了情况，开了方子，又再三向马皇后和闻讯赶来的朱元璋保证，五殿下近日与小禄子接触甚少，且殿下身体底子好，只要严格隔离，感染风险应当不高。
但朱元璋的脸色依旧阴沉得可怕。疫情竟然烧到了他的后宫，烧到了他与发妻的居所，还威胁到了他的儿子！这触碰到了他绝对的逆鳞。
“查！”他只对杜安道说了一个字。
检校的力量再次被全力发动，这一次，目标直指坤宁宫。他们要查清这个小禄子近日的行踪，接触过什么人，东西从何而来？每一个环节都要彻查到底！
坤宁宫内外，一时间风声鹤唳，人人自危。
被隔离在房内的朱橚，在最初的震惊和不适过后，迅速强迫自己冷静下来。他知道，恐惧解决不了任何问题。他仔细回想与小禄子最近的接触，确认自己并无直接异常。但他更担心的是母亲和殿内其他无辜的宫人。
他不能坐以待毙。
他立刻行动起来。首先，他将自己库存的所有“清风散”都找了出来，又找出高度烈酒（这是他之前以“制药”为名索要的）。他打开窗户，不顾外面侍卫警惕的目光，大声对着外面喊道：“告诉里面的人！没有症状的，每日早晚用沸水冲服一指甲盖的这个绿色药粉！碰过任何可能沾染病气的东西后，要用这个烈酒擦手！房间角落洒水，保持湿润，减少灰尘飞扬！”
他的喊声稚嫩却带着一种不容置疑的急切。偏殿内的宫人们如同抓住了救命稻草，纷纷依言照做。负责看守的侍卫面面相觑，不知该如何处理，最终将情况报了上去。
朱元璋听到禀报，眼神更加复杂。这小子，自身难保，居然还在想着指挥别人防疫？他到底是真傻，还是……
他最终没有阻止，算是默许了朱橚在偏殿内的“自救”行为。
与此同时，检校的调查有了初步结果。小禄子在前几日曾奉命出宫，替五皇子去一家指定的书坊取几本预定的医书。而根据对书坊周边以及其回宫路线的秘密排查，那家书坊附近的一条巷弄，前几日恰好发现过一具无人认领的流民尸首，虽经“清理”，但可能仍有污染。
线索似乎指向了宫外不可控的疫病环境，像是一次不幸的意外。
但朱元璋的疑心并未完全消除。为什么偏偏是老五身边的小太监？为什么是去取医书？这和他之前察觉到的那些隐秘事件，是否存在某种联系？
然而，没等他想得更深，又一个惊人的消息传来，暂时转移了所有人的注意力——魏国公徐达的府上，也出现了疫情！
徐达的一位侧室夫人和她的两个贴身侍女同时病倒，症状凶险！
徐达是军中柱石，是朱元璋绝对信任的兄弟和重臣。他的府邸出现疫情，其严重性丝毫不亚于皇宫。朱元璋立刻下令，太医院不惜一切代价救治徐府病患，同时严密监控魏国公府，绝不能让疫情在勋贵集团中扩散。
整个南京城的重心，似乎瞬间从皇宫偏殿的一次意外，转移到了功勋卓着的魏国公府。
坤宁宫偏殿的封锁依旧，但那种令人窒息的压力，似乎因为外界更重大的事件而稍稍缓解了一些。
朱橚趴在窗口，听着远处隐约传来的关于徐府的消息，心中波澜再起。徐达……这是大明军神，也是未来燕王朱棣的岳父。他的安危，牵扯极大。
而且，他敏锐地感觉到，小禄子感染事件调查的戛然而止，以及徐府疫情的突然爆发，这其间似乎有一种难以言喻的“巧合”，仿佛无形中帮他化解了一场迫在眉睫的、来自父皇的深度审视。
是真正的巧合？还是……有别的力量在暗中搅动浑水？
他想起“夜枭”之前关于徐达府上也有一些微不足道的情报记录，似乎与某些药材采买有关，但并未深究。
一个模糊的、大胆的念头在他脑中闪过。
他需要确认一下。
夜深人静，负责看守的侍卫也显露出疲态。朱橚悄无声息地来到房间一个隐蔽的角落，那里有一块地砖微微松动。这是他利用之前“胡闹”时弄来的工具，悄悄挖掘的一个极其隐秘的藏物点，连马皇后都不知道。
他从里面取出一个更小的、用油布包裹的铜管和一支特制的细笔。这是他仅存的、最紧急的联系方式。
他快速用密码写下一行简短的指令，内容不是给“鸮一”或“鸮二”，而是直接发给负责情报分析、代号“鸮三”的核心成员。
“急查：徐府疫情源起，与‘枯木’此前所涉书坊，可有隐线？速报。”
他将铜管重新藏好，心脏怦怦直跳。这个举动风险极大，但他必须知道，小禄子的死，究竟是天灾，还是……人祸？这关系到他对自身处境的判断，也关系到未来应对父皇的策略。
窗外，月光被乌云遮蔽，夜色浓稠如墨。
宫墙之内，偏殿孤灯如豆；宫墙之外，瘟疫肆虐，权谋暗涌。
一场更大的风暴，正在血色与药味交织的夜幕下，悄然酝酿。
（第四十一章 完）