叶凡并未返回灰烬城内那些简陋的客栈。在可能被赵家和清道夫盯上的情况下，人多眼杂的城内反而不安全。他凭借着强大的神念，在灰烬城外围一片更加荒凉、遍布着巨大风化岩柱的区域，找到了一个隐蔽的天然石缝。
石缝内部狭窄但深邃，入口处被几丛枯死的怪异灌木遮挡，颇为隐秘。叶凡在入口处迅速布置了几个简单的预警和隐匿禁制，虽然粗糙，但足以抵挡金丹期以下修士的探查，并能及时发出警示。
做完这一切，他才盘膝坐下，迫不及待地将那个锈迹斑斑的金属盒子从储物袋中取了出来。
盒子入手沉重，冰凉的触感传来。表面的锈蚀非常严重，几乎覆盖了所有原本的纹路，只能隐约看出一个大致的长方体形状，边角处因为撞击而有些变形。他用神念仔细扫描，发现这盒子的材质确实特殊，神念难以穿透，而且极其坚硬，以他如今的力量，徒手竟无法在其上留下痕迹。
“连残碑碎片都感兴趣的东西，到底怎么打开？”叶凡尝试输入灵力，毫无反应。又尝试用神念冲击那些锈蚀的缝隙，依旧纹丝不动。
他沉吟片刻，将注意力集中到规则本源深处那块微微颤动的溯源残碑碎片上。他尝试引导出一丝极其微弱的、蕴含残碑气息的灰色灵力，如同丝线般，小心翼翼地探向金属盒子。
就在那灰色灵力接触到盒子的瞬间——
“咔哒。”
一声极其轻微、仿佛尘封了万古的机括弹动声响起。
盒子表面那些厚重的锈迹，竟以肉眼可见的速度开始剥落、消散，并非化为碎屑，而是如同被无形之力抹去！几个呼吸之间，锈迹尽去，露出了盒子原本的模样。
那是一个通体暗沉，泛着幽冷金属光泽的盒子，材质非金非玉，表面铭刻着无数细密、古老、充满道韵的符文，这些符文此刻正流转着微不可查的淡灰色光芒。盒子严丝合缝，若非刚才那声轻响，几乎看不出开启的痕迹。
叶凡心中一动，再次尝试用那丝灰色灵力轻轻一触。
“嗡……”
盒子发出一声低沉的鸣响，顶盖无声无息地滑开了一道缝隙。
一股更加清晰、更加古老的沧桑气息，混合着一丝与叶凡体内钥匙体质隐隐共鸣的波动，从缝隙中弥漫出来。
叶凡屏住呼吸，缓缓将盒盖完全打开。
盒子内部铺垫着某种柔软的、不知名的黑色丝绒物，而在丝绒之上，静静地躺着一件物品。
那并非想象中的丹药、法宝或典籍，而是一块……碎片。
一块约莫拇指大小，形状不规则，通体呈现暗青铜色的金属碎片。碎片边缘断裂处参差不齐，表面同样铭刻着极其细微的符文，与盒子外部的符文风格一致，但却更加复杂、深邃。碎片中心，似乎还镶嵌着一粒比沙尘还要微小的、散发着微弱白光的晶体。
当叶凡的目光落在这块碎片上时，他规则本源深处的残碑碎片颤动得更加明显，传递出一种“渴望”与“亲近”的意念。而他手腕上那沉寂的青铜手镯（钥匙），也首次自发地传来一丝微弱的温热感！
（叮！检测到高浓度规则聚合体！正在分析……）
（分析完成：目标物品为“破损的权限密钥碎片”，源自古老仲裁之桥体系，蕴含部分空间坐标锁定及规则通行权限。与宿主所持“钥匙”为同源高等造物碎片。）
（价值评估：极高！可直接补充宿主“钥匙”本源，提升其稳定性与能力，极大缩短下一次温养周期。亦可尝试解析其中权限规则，获取特定区域坐标或权限。系统回收价：1，000，000彼岸点！）
一百万彼岸点！
叶凡的心脏不争气地猛跳了一下！这其貌不扬的碎片，竟然价值百万！几乎相当于他总债务的五分之一！
更重要的是，它能补充钥匙本源！这意味着他能更快地掌握钥匙的力量，减少反噬风险，甚至可能提前解锁新的能力！这对于他目前危机四伏的处境而言，无疑是雪中送炭！
“赌对了！”叶凡心中涌起一阵狂喜。三百下品灵石，换来价值百万彼岸点、并能增强自身根基的宝物，这简直是天上掉馅饼！
他强压下立刻融合碎片的冲动，谨慎地先用神念里里外外检查了数遍，确认碎片上没有附着任何追踪印记或恶毒禁制后，才小心翼翼地将那块暗青铜色碎片取了出来。
碎片入手，与他手腕上的青铜手镯产生了更强烈的共鸣，嗡嗡作响。同时，他规则本源中的残碑碎片也散发出一圈柔和的灰光，似乎在与这密钥碎片交流。
叶凡不再犹豫，运转功法，引导着自身的灵力和神念，缓缓包裹住这块密钥碎片，同时催动钥匙本体，开始尝试吸收融合。
过程出乎意料的顺利。或许是同源相吸，或许是残碑碎片起到了调和作用，那密钥碎片化作一道温热的暗青铜色流光，轻易地融入了叶凡的手腕，与那青铜手镯结合在了一起。
嗡！
青铜手镯发出一声清鸣，表面似乎变得更加光亮了一些，那些原本就存在的细微符文仿佛活了过来，流动的速度加快了一丝。一股更加稳固、更加深邃的空间波动从手镯上散发出来。叶凡能清晰地感觉到，自己与这“钥匙”的联系更加紧密，之前那种隐隐存在的、需要定期温养否则便会反噬的紧迫感，减轻了大半！
（钥匙融合进度提升！稳定性增强！下一次强制温养周期延长至六个月后！）
（检测到密钥碎片蕴含部分残缺坐标信息，正在解析……解析失败，信息过于残缺。需收集更多碎片或更高权限载体。）
虽然没能解析出具体坐标，但延长温养周期和提升稳定性，已经让叶凡大为满意。这节省了他未来大量的时间和精力。
然而，就在他刚刚完成融合，心神放松的刹那——
布置在石缝入口处的预警禁制，猛地被触发了！
不是被暴力破除，而是如同被某种无形的力量悄然侵蚀、瓦解，仅仅发出了一个极其短暂的、尖锐的警示波动，便彻底沉寂下去！
叶凡瞳孔骤缩，浑身汗毛倒竖！
几乎是本能反应，他身形猛地向石缝深处暴退，同时体内暗金金丹疯狂运转，幽冥粪叉瞬间握在手中，一层凝实的灰色灵力护罩浮现在身前！
就在他刚刚离开原地的瞬间，一道灰影如同鬼魅般，毫无征兆地出现在了石缝入口处他刚才盘坐的位置！
冰冷的、带着铁锈与死亡气息的威压，如同潮水般瞬间充斥了整个狭窄的石缝！
灰色的铠甲，狰狞的骨盔，眼眶中跳动的冰冷鬼火！
清道夫！而且只有一人！正是之前在酒馆里，目光在他身上停留最久的那个为首者！
他竟然悄无声息地追踪到了这里！还如此精准地找到了他的藏身之处！
叶凡的心沉到了谷底。他自认已经足够小心，收敛了所有气息，布置了禁制，却还是被对方找到了。是因为权限印记那微弱的共鸣？还是因为自己研究、融合密钥碎片时，泄露了不同寻常的规则波动？
“交出……契约碎片……以及……权限密钥……”沙哑、冰冷，如同金属摩擦的声音，从骨盔下传出，带着不容置疑的命令口吻。他手中的武器，一柄缠绕着灰色寂灭气息的长剑，已经锁定了叶凡。
叶凡握紧了幽冥粪叉，眼神锐利如鹰。逃？这石缝只有一个出口，已被堵死。战？对方是金丹中期，而且清道夫的手段诡异莫测。
他没有回答，体内的残碑碎片微微震动，新获得的“规则调和”能力已然蓄势待发。幽冥粪叉的叉尖，神圣与亵渎的悖论能量开始交织、沸腾。
狭路相逢，唯有一战！