两日后，风蚀石林边缘，一处背靠巨大风蚀蘑菇岩的隐蔽洼地。
叶凡静立在一块凸起的岩石上，望着暗紫色的天际线。他体内的伤势在丹药和缓慢调息下好了小半，灵力也恢复了六七成，虽未至全盛，但已有一战之力。真实权柄在体内静静流转，愈发圆融，对周围环境中那无所不在的紫煞侵蚀的抵御也更为轻松。
木桓祭司站在他身侧稍后的位置，脸色依旧有些苍白，但眼神却比之前明亮了许多，带着一种孤注一掷的决然。他身后站着几名青藤部落最精锐的战士，个个神情肃穆。
约定的时间将至。
首先到来的是黑石部落的人。狩猎队长石岩带着五名气息彪悍的战士，如同矫健的猎豹般从石林的阴影中钻出。看到叶凡和木桓，石岩快步上前，对着叶凡抱拳一礼：“叶前辈！”又对木桓点了点头，“木桓老哥。”
他的目光在叶凡身上停留片刻，感受到那股比前几日更加深沉内敛的气息，心中敬畏更甚。木桓早已通过秘密渠道将叶凡的发现与合作意向传达，石岩与部落祭司商议后，几乎毫不犹豫地同意了联合。黑衣人的威胁如同悬在头顶的利刃，他们别无选择。
“石岩队长，多谢信任。”叶凡回礼。
“前辈客气了，是为了我们自己。”石岩语气沉重，“我们部落也早有察觉，那些黑衣人在荒原深处的活动越来越频繁，捕捉的荒兽等阶也越来越高。只是苦于实力不济……如今有前辈牵头，我们黑石部落愿效犬马之劳！”
就在这时，洼地另一侧的乱石堆后，传来一阵细微的沙沙声，以及某种类似毒蝎摩擦螯肢的独特哨音。
木桓精神一振：“是灰爪部落的信号！”
众人望去，只见五道瘦削矫健的身影如同鬼魅般从石后显现。他们穿着用某种暗灰色兽皮制成的紧身衣物，脸上涂抹着与岩石相近的油彩，几乎与周围环境融为一体。为首者是一名眼神锐利如鹰隼、脸上有一道狰狞爪痕的中年男子，他腰间挂着两柄弯曲的骨刃，气息阴冷而危险，赫然也有着筑基中期的修为。
“木桓，石岩。”爪痕男子的声音沙哑，带着一种长期缺乏交流的滞涩感，目光如同冰冷的刀锋，首先扫过两位熟悉的祭司和队长，最后定格在叶凡身上，带着毫不掩饰的审视与怀疑。“这就是你们说的，能对抗黑衣人的外来者？”
他身后的四名灰爪战士也同时将目光锁定叶凡，空气中瞬间弥漫开一股紧张的气息。这些常年在毒蝎谷那种绝地求生的战士，身上都带着一股如同野兽般的凶戾与排外。
木桓连忙上前一步，介绍道：“钩吻头领，这位是叶凡前辈，前几日若非前辈出手相救，我青藤部落狩猎队已全军覆没。前辈实力深不可测，更洞悉了黑衣人的阴谋。”
石岩也沉声道：“钩吻，叶前辈是可信之人。黑衣人在枯萎神殿所为，若让其得逞，毒蝎谷首当其冲，你比我更清楚后果。”
名为钩吻的灰爪头领依旧冷冷地盯着叶凡，半晌，才缓缓开口，话语如同碎石摩擦：“毒蝎谷的儿郎，只信实力和眼睛看到的东西。外来者，你凭什么让我们把部落的命运交到你手上？”
叶凡面对钩吻充满压迫感的审视，神色丝毫未变。他早就料到与这种常年生存在绝境中的部落打交道不会轻松。他没有释放威压，也没有出言辩解，只是平静地与之对视，真实视界悄然运转，瞬间捕捉到钩吻气息中一丝不易察觉的紊乱，以及他体内盘踞的、与周围紫煞同源却更加阴毒的一缕暗伤。
“凭我能看清你左肋下第三根骨头内侧，那道被‘蚀心蝎’毒刺所伤，至今未愈的暗疾。”叶凡的声音平淡无波，却如同惊雷般在钩吻耳边炸响。
钩吻瞳孔骤然收缩，脸上的肌肉猛地绷紧，手下意识地按向了左肋！这个伤势是他多年前在毒蝎谷深处狩猎时留下的秘密，连部落里的巫医都难以根治，只能勉强压制，每逢紫煞浓郁之夜便痛彻心扉。这个外来者，怎么可能一眼看穿？！
不仅是钩吻，他身后的灰爪战士也瞬间骚动起来，看向叶凡的目光充满了惊疑。
叶凡继续道：“蚀心蝎毒，性阴寒，与紫煞同源而异构，盘踞骨髓，寻常药物难以拔除。若信我，事后我可为你祛除此疾。”
钩吻死死地盯着叶凡，胸膛微微起伏，眼中的冰冷和怀疑逐渐被震惊和一丝难以抑制的渴望所取代。他能感觉到，叶凡并非虚言恫吓。对方那平静的目光，仿佛能穿透皮肉，直视他体内最深的隐痛。
良久，钩吻深吸一口气，那口气仿佛带着毒蝎谷特有的腥甜与苦涩。他缓缓放下按在左肋的手，眼中的锐利收敛了些许，沙哑道：“你……真有办法？”
“一试便知。”叶凡语气依旧平淡，却带着一种不容置疑的笃定。
钩吻沉默了片刻，终于重重一点头：“好！我钩吻，代表灰爪部落，信你这一次！若你真能解我暗疾，助我们对抗黑衣人，灰爪部落的战士，任你驱策！”
至此，青藤、黑石、灰爪三个在枯萎荒原东部区域最具代表性的部落，在叶凡的纽带下，暂时结成了同盟。
紧张的气氛缓和下来。木桓和石岩都松了口气。
叶凡不再耽搁，直接切入正题：“钩吻头领，你们灰爪部落最靠近枯萎神殿，对那里的情况了解多少？黑衣人据点的具体布置，守卫力量，还有他们的仪式，可有更详细的情报？”
提到枯萎神殿和黑衣人，钩吻的神色再次变得凝重无比，甚至带着一丝不易察觉的恐惧。
“枯萎神殿……那是被诅咒之地中的诅咒之地。”钩吻的声音愈发沙哑，“神殿外围，常年游荡着被深度侵蚀的‘神殿守卫’，那些鬼东西比寻常荒兽更难缠，几乎不死不灭。黑衣人占据了神殿的主殿区域，他们在那里布下了一种散发着乌光的诡异阵法，抽取着大地和天空的‘病气’（指紫煞与枯萎死气），凝聚成一种……一种散发着不祥光芒的黑色晶体。”
黑色晶体？契约源核的雏形？叶凡心中一动。
“守卫力量呢？”叶凡追问。
“很强。”钩吻言简意赅，“外围有至少三队巡逻的黑衣人，每队五人，领头的都是筑基期。主殿入口常年有两名筑基后期的黑衣人守卫。至于主殿内部……我们的人不敢靠近，但曾远远看到过一道气息极其可怕的身影，比筑基后期还要强横得多，很可能就是他们的首领。”
金丹期！叶凡心中一沉。果然，清道夫在此地投入了金丹级别的力量，很可能就是之前追杀他的那名女清道夫，或者其他同阶存在。
“另外，”钩吻补充了一个关键信息，“他们的仪式似乎到了关键阶段。最近几天，神殿上空凝聚的紫黑色云旋越来越浓，抽取‘病气’的速度也加快了许多。而且，他们捕捉活物的行为也更加频繁，不仅是荒兽，昨天……我们的一支侦查小队，在神殿外围失踪了。”
气氛瞬间变得更加沉重。仪式接近完成，意味着留给他们的时间不多了。
叶凡目光扫过三位部落首领，沉声道：“情况紧急，我们必须尽快行动。我需要你们三方，尽可能抽调精锐战士，负责牵制神殿外围的巡逻队和普通守卫。同时，绘制出最详细的神殿外围地形图与巡逻路线图。”
他看向钩吻：“钩吻头领，你熟悉路径，由你带路，我们需尽快潜入神殿附近，实地勘察，寻找潜入主殿、破坏仪式的机会。”
“至于那名金丹期的首领……”叶凡眼中寒光一闪，“交给我。”
他的语气平静，却带着一种斩钉截铁的自信，让原本因听到金丹修士而心生绝望的木桓、石岩等人，不由自主地生出了一丝希望。
钩吻看着叶凡，最终重重点头：“好！路线交给我。什么时候出发？”
“今夜子时。”叶凡断然道，“紫煞最浓之时，也是他们警惕可能稍懈，且其仪式波动最强，便于我们感知和定位之时。”
夜色（紫穹）为幕，危机四伏的枯萎神殿，一场针对清道夫仪式的突袭，即将拉开序幕。