咸丰五年（1855年）春，紫禁城的杏花刚落了半地，养心殿内却无半分暖意。明黄丝缎铺垫的御案上，一封八百里加急的军报正摊开着，朱砂批注的“四川告警”四字像四道血痕，刺得人眼生疼。咸丰帝爱新觉罗·奕詝猛地将手中的白玉茶盏掼在地上，碎裂的瓷片溅起茶水，打湿了龙袍下摆的十二章纹。
“反了！都反了！”年轻的帝王声音因震怒而颤抖，原本苍白的脸颊涨得通红，急促的喘息让龙椅扶手上的鎏金龙头都似在微微震颤，“一个泥腿子也敢称‘王’？成都府失守，嘉定府陷落，那些督抚提镇都是死人吗！”
殿内鸦雀无声，军机大臣们齐刷刷地跪在冰凉的金砖地上，头埋得几乎触及地面。首席军机大臣穆彰阿花白的胡须微微颤抖，他执掌中枢十余年，历经道光、咸丰两朝，却从未见过帝王如此失态。四川的军报他早看过三遍，王九击祭天称王的细节被探子描摹得一清二楚——玄色王袍、黑龙旗帜、四地百姓拥戴，每一个字都像在抽打着清廷的脸面。
“皇上息怒。”穆彰阿硬着头皮开口，声音干涩，“四川黄宗汉已逃往重庆府... 那逆贼王九击聚众数万，且得民心，川中绿营久疏战阵，实在抵挡不住。”
“抵挡不住？”咸丰帝猛地一拍御案，案上的奏折散落一地，“朕年年拨饷，养着那些八旗绿营，到头来连个农民都挡不住？当年陈亚贵区区数千人，广西提督闵正凤就畏战避战，如今川中逆贼势大，难道要朕亲去平叛不成？”
这话如惊雷滚过殿内，跪在最前排的兵部尚书桂良身子一僵，连忙叩首：“皇上圣明，臣万死不辞！只是... 如今江南战事正急，实在抽不出重兵啊。”
桂良的话像一盆冷水，浇得咸丰帝的怒火稍稍平复，却更添了几分无力。他烦躁地挥挥手，示意众人起身，自己则走到殿中悬挂的《大清疆域图》前，指尖死死按在四川的位置上。那里本该是朝廷的粮饷重地，每年运往江南的漕粮与协饷占了全国三成，如今落入逆贼之手，无异于断了围剿太平天国的一条臂膀。
“江西、湖北那边怎么样了？”咸丰帝的声音带着压抑的疲惫，目光掠过地图上长江中下游的大片区域，那些地方早已被太平军搅得一片狼藉。
穆彰阿连忙上前回话：“回皇上，石达开在湖口大败曾国藩的湘军，曾国藩险些投水自尽，如今退守南昌，被太平军死死围困。胡林翼在湖北与太平军周旋，兵力不足六千，只能勉强自保。”他顿了顿，又补充道，“江南大营向荣所部三万两千绿营兵，江北大营琦善率两万四千八旗兵，虽扼守天京外围，却屡攻不克，上月还折损了两名总兵。”
咸丰帝闭了闭眼，胸口一阵发闷。自咸丰元年太平天国起义以来，清廷的兵力就像撒胡椒面一样铺在南方各省，八旗兵早已腐朽不堪，绿营兵更是畏战如虎，能指望的只有曾国藩、胡林翼这些汉人团练。可湘军如今被石达开牵制在江西，自身难保，哪里还有余力顾及四川？
“难道就让那逆贼在四川坐大？”咸丰帝睁开眼，目光锐利如刀，“传旨，命陕甘总督易棠即刻抽调三千绿营兵，由甘肃提督陶茂林统领，从汉中入川进剿！再令四川总督黄宗汉火速招募川中团练，就地围剿！”
穆彰阿迟疑了一下，还是低声提醒：“皇上，陕甘一带近日也不太平，回民起事初露端倪，陶茂林所部本是防备回乱的... 三千兵力，怕是杯水车薪啊。”
“杯水车薪也得去！”咸丰帝厉声说道，“朕要的不是立刻平定逆贼，是守住汉中要道，不能让四川的乱臣贼子蔓延到西北！至于围剿... 等江南战事稍有转机，再调湘军入川不迟！”
他心里清楚，这道旨意不过是缓兵之计。三千绿营兵对付占了四地、拥兵近两万的王九击，无异于以卵击石。可眼下清廷的全部精力都被太平天国牵制着，江南大营与江北大营是保卫江浙财赋之地的屏障，绝不能动；湘军是围剿太平军的主力，更是动不得。能派往四川的，也只有这点残兵弱旅了。
殿外的风卷起杏花，落在养心殿的窗棂上。咸丰帝望着窗外灰蒙蒙的天空，突然剧烈地咳嗽起来，内侍连忙递上参汤，他却挥手推开。“告诉黄宗汉，若半年内不能收复成都府，朕定斩不饶！”帝王的声音带着孤注一掷的决绝，却掩不住深处的疲惫与无奈。
与紫禁城的焦灼相比，长江两岸的战场早已是一片火海。咸丰五年三月的江西湖口，江水还带着寒意，水面上却漂浮着层层叠叠的战船残骸，烧焦的木板间夹杂着断裂的旗帜，其中一面残破的“曾”字旗格外醒目。
曾国藩站在南昌城头，望着远处太平军的营垒，脸色比脚下的城砖还要冰冷。半个月前，他亲率湘军水师进攻湖口，本想一举打破太平军的长江防线，却被石达开诱入圈套，轻便的快船冲进鄱阳湖后，被太平军突然截断退路，留在长江的重型战船成了活靶子，一夜之间被烧毁三十余艘。
“大人，太平军又在城外骂阵了。”亲兵低声禀报，递过来一件沾着火星的棉甲，那是昨夜突围时从阵亡亲兵身上取下的。
曾国藩接过棉甲，指腹抚过焦黑的布料，上面还残留着硝烟的味道。他想起湖口之战的惨烈，想起自己投水时被亲兵救起的狼狈，嘴角泛起一丝苦涩。湘军自组建以来，虽偶有败绩，却从未遭此重创。如今水师主力尽失，陆军被太平军分割在九江、南昌两处，粮草日渐匮乏，连他自己都成了瓮中之鳖。
“石达开... 好个石达开！”曾国藩咬牙切齿，却不得不承认这位太平军将领的厉害。他曾听闻石达开不过二十余岁，却用兵如神，从广西一路打到南京，未尝一败。如今亲身体验，才知传言非虚。那些太平军战士个个悍不畏死，冲锋时赤着脚踩着刀刃也要往前冲，反观麾下的绿营兵，刚听到炮声就吓得两腿发软，若不是湘军子弟兵拼死抵抗，南昌城怕是早已陷落。
正在这时，一名哨官跌跌撞撞地跑上城来：“大人！胡林翼大人派人送来急信，太平军韦俊部猛攻武昌，请求支援！”
曾国藩接过信笺，上面的字迹潦草而急促，满是焦灼之情。胡林翼在湖北仅有六千兵力，既要防守武昌，又要兼顾汉阳，如今被韦俊数万大军围攻，已是岌岌可危。可他自己被困南昌，连出城都难，哪里能派得出援兵？
“回复胡大人，就说南昌被围，实在无力支援，让他务必坚守待援。”曾国藩闭上眼睛，艰难地说道。他知道，这封信寄出，武昌怕是凶多吉少。可他没有选择，湘军的根基不能丢，南昌一旦失守，整个江西就会落入太平军手中，到时候江南的防线将彻底崩溃。
城楼下突然传来一阵欢呼声，曾国藩探头望去，只见一队太平军推着几门大炮来到阵前，炮口直指南昌城头。为首的太平军将领身着黄绸战衣，胯下枣红马，正是石达开麾下的大将罗大纲。
“曾国藩！速速投降！”罗大纲的声音透过铜喇叭传来，在空旷的战场上格外清晰，“尔等湘军已成困兽，何苦负隅顽抗？若降，翼王殿下可保你性命！”
曾国藩怒极反笑，抓起身边的弓箭，搭箭拉满，却被亲兵死死按住：“大人不可！千金之躯，岂能轻易涉险！”
“一群逆贼，也敢口出狂言！”曾国藩甩开亲兵的手，将弓箭狠狠摔在地上。他知道罗大纲说的是实情，南昌城内的粮草只够支撑一个月，若朝廷援兵不到，陷落只是时间问题。可他更清楚，太平军对待清廷官员从不留情，投降亦是死路一条。
与南昌的困局相比，天京外围的江南大营更是一片愁云惨雾。向荣站在营寨的了望塔上，望着远处天京城的城墙，眉头拧成了疙瘩。自咸丰三年他率军围困天京以来，已经过去了两年，可这座城池依旧固若金汤。太平军在杨秀清的指挥下，多次主动出击，江南大营损兵折将，三万两千绿营兵如今只剩下两万余人，且大多带伤。
“大人，江北大营那边传来消息，琦善大人又被太平军李秀成部偷袭了，损失了三千兵马。”副将匆匆赶来禀报，脸上满是惊慌。
向荣长叹一声，心中一片悲凉。江北大营与江南大营本是犄角之势，相互呼应，可如今两地都被太平军牵制，自顾不暇。琦善麾下的八旗兵更是不堪一击，除了劫掠百姓，毫无战斗力可言。他曾多次上奏朝廷，请求增兵，可每次得到的回复都是“江南为重，暂缓调兵”。
“告诉弟兄们，加固营垒，小心防备。”向荣疲惫地说道，“再派人去朝廷催饷，若是粮草再不到，不用太平军打，弟兄们自己就先乱了。”
他知道，清廷的财政早已捉襟见肘。为了围剿太平天国，朝廷已经花费了数千万两白银，而国库空虚，只能靠捐输和厘金勉强维持。四川的协饷断了之后，江南大营的粮草供应更是雪上加霜，不少士兵已经开始吃掺了沙子的米粮。
了望塔下，几名绿营兵正蹲在地上，用瓦片煮着稀粥，粥里只有寥寥几粒米。看到向荣下来，他们连忙起身行礼，眼神里却带着掩饰不住的怨怼。向荣心中一痛，这些士兵也曾是良民，无奈被强征入伍，如今却跟着他受苦受累，连顿饱饭都吃不上。
“大人，您尝尝？”一名老兵端着半碗稀粥递过来，粥水清汤寡水，几乎能照见人影。
向荣摆摆手，转身走开。他不敢看那些士兵的眼睛，更不敢告诉他们，朝廷派往四川的援兵只有三千人。若是让他们知道，连朝廷都自顾不暇，这支本就士气低落的军队怕是会立刻溃散。
夜幕降临，江南大营的篝火渐渐亮起，像一颗颗微弱的星辰。向荣坐在帐中，看着桌上的地图，手指划过长江流域。他知道，只要太平天国还在，清廷就无法集中兵力对付四川的逆贼。可太平天国的势头正盛，石达开在江西所向披靡，杨秀清在天京稳坐钓鱼台，这场仗，不知道还要打多久。