洪山的晨雾还没散尽，湿冷的水汽便顺着木梯的缝隙往上爬，沾在李续宾的青色儒衫上，凝成细密的水珠。他踩着梯阶缓缓而下，目光扫过脚下的第四重壕沟——深三丈的沟壑如同一道狰狞的伤疤，沟底密密麻麻的铁刺泛着冷光，半尺长的尖端淬着黑褐色的毒，风过时，沟沿的拒马相互碰撞，发出“咯吱咯吱”的声响，像是无数士兵在暗处磨牙。
“再往深挖！”李续宾的声音不高，却带着不容置疑的威严。沟底的湘军士兵们闻声，手中的铁铲抡得更急，汗水顺着黝黑的脸颊往下淌，滴在混着碎石的泥土里，瞬间晕开一小片深色的痕迹，又被新的泥土覆盖。这些士兵大多是湖南乡野的农户，臂膀上的肌肉因常年劳作而虬结，此刻却因连续三日的挖掘而微微颤抖，手掌被铁铲磨出的血泡早已破裂，鲜血混着泥土，在铲柄上凝成暗褐色的硬壳。
“大人，这第四重壕沟已够深了，再挖第五重，弟兄们实在撑不住了。”一名队官喘着粗气，扶着壕沟边缘的木柱，声音里带着疲惫。他身后的三十名士兵，有一半人正靠在沟壁上，大口大口地喘着气，有的甚至直接瘫倒在地，连铁铲都扔在了一旁。
李续宾没有回头，目光依旧停留在沟底的铁刺上。他缓缓蹲下身，手指拂过一根铁刺的尖端，冰冷的触感透过指尖传来，让他想起罗泽南送来的最后一封书信——信中字迹潦草，字里行间满是对黑风军火器的忌惮，最后那句“此军炮火之烈，远超我军，左营弟兄，恐难支撑”，至今仍在他耳边回响。
“撑不住也得撑！”李续宾的声音陡然提高，手指重重地戳在壕沟的泥土里，“罗泽南三千人全军覆没，你以为黑风军是好对付的？这壕沟多深一尺，我们就多一分胜算！”他顿了顿，目光扫过沟底的士兵们，语气稍缓，“等击退黑风军，我亲自向胡巡抚请功，每人赏银十两，让你们回家好好歇着！”
士兵们听到“赏银十两”，眼中瞬间燃起了一丝光亮。十两银子，足够一家老小大半年的口粮，就算再累，也值了！他们纷纷从地上爬起来，捡起扔在一旁的铁铲，再次抡起手臂，朝着坚硬的泥土挖去。铁铲与碎石碰撞的“叮叮当当”声，在晨雾中格外清晰，像是一场悲壮的战歌。
就在这时，一阵急促的马蹄声突然从山道上传来，打破了晨雾的寂静。李续宾猛地站起身，抬头望去——只见斥候营统领鲍超浑身是血，策马狂奔而来，他的青色战袍被撕裂数处，露出里面渗血的伤口，马缰绳上还挂着半片玄黑的战旗，旗面上绣着的黑龙图案虽已残破，却依旧透着一股令人心悸的威严。
“大人！黑风军来了！”鲍超连人带马摔在李续宾面前，嘶哑的喊声穿透晨雾，震得周围的士兵们纷纷停下手中的活计，目光惊恐地望向山道的方向，“约莫三万余人，玄黑旗帜，骑兵足有五千！弟兄们……弟兄们都没了！”
李续宾的手指猛地攥紧木梯，指节因用力而泛白。他快步上前，一把揪住鲍超的衣领，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“你再说一遍！黑风军来了多少人？骑兵有多少？”
鲍超咳着血，指节因用力攥紧缰绳而泛白：“三万……三万余人！玄黑战旗如林，骑兵至少五千，还有……还有上百门火炮！弟兄们摸到山隘时，刚要传信，就被黑风军的燧发枪兵发现，子弹像下雨一样过来，连人带马都被钉在地上，我拼了命才逃回来！”他说着，指了指马缰绳上的半片战旗，“这是我从黑风军骑兵的马背上扯下来的，他们的骑兵……甲胄精良，马刀锋利，数量众多，弟兄们根本挡不住！”
李续宾松开鲍超，踉跄着后退一步。罗泽南三千人全军覆没的消息还在耳边，如今黑风军又派来三万援军，这无疑是心腹大患！他深吸一口气，强迫自己冷静下来——洪山是武昌外围的屏障，一旦失守，胡林翼的主力便会腹背受敌，到时候别说反攻武昌，恐怕连湖北东部都难保！
“来人！”李续宾猛地拔出腰间的佩刀，刀尖指向山道的方向，声音如惊雷般炸响，“速调楚勇营蒋益澧部回守洪山左翼！告诉蒋益澧，务必在一个时辰内抵达，若敢延误，军法处置！”
一名亲兵立刻翻身下马，单膝跪地：“属下遵命！”他接过李续宾递来的腰牌，起身时，腰间的甲片碰撞作响，转身朝着楚勇营的方向疾驰而去，马蹄扬起的烟尘，在晨雾中拉出一道长长的弧线。
李续宾又看向另一名亲兵：“传我命令，命王国才新募楚营严守金口粮道！告诉王国才，金口是我军的粮草命脉，若有半点差池，提头来见！”
“属下遵命！”那名亲兵也接过腰牌，策马奔向金口的方向。
做完这一切，李续宾才稍稍松了口气。蒋益澧的楚勇营是湘军的精锐，三千士兵个个都是久经沙场的老兵，擅长山地作战；王国才的新募楚营虽战斗力稍弱，却也有两千余人，守住金口粮道应该不成问题。可他心中依旧隐隐不安——黑风军既然敢派三万大军驰援武昌，必然有恃无恐，罗泽南的前车之鉴，绝不能重演！
他抬头望向洪山的最高处，那里矗立着一座三层高的堡垒，是整个洪山阵地的制高点。李续宾快步朝着堡垒走去，士兵们见状，纷纷让开道路，眼中满是敬畏——这位湘右营主将，自投效曾国藩以来，大小百余战，从无败绩，是他们心中的战神。
登上堡垒时，晨雾已经散去，阳光透过云层的缝隙洒下来，将洪山的阵地照得格外清晰。李续宾接过亲兵递来的铜制望远镜，镜片里的景象让他瞳孔骤然收缩——远处的山道上，玄色的洪流正滚滚而来，黑风军的步阵严整如棋盘，士兵们列着三列横队，每一列的间距都如同用尺子丈量过，燧发枪的枪管在阳光下泛着冷光，整齐得令人心悸。
“此军阵法，倒有几分西洋练兵的模样。”李续宾低声自语，手指在冰凉的镜筒上轻轻敲击。他曾在曾国藩的大营中见过西洋教官练兵，那些士兵列阵的方式，与眼前的黑风军竟有几分相似——三列横队交替射击，火力密集而不间断，这绝非绿营那种乌合之众能比。
更让他心惊的是黑风军的骑兵。镜筒里，两千名骑兵分成两队，列在步阵的两侧，他们身着双甲，腰间悬着马刀与短铳，战马的马蹄裹着麻布，踩在地上几乎无声，却透着一股蓄势待发的气势。李续宾知道，这种骑兵最擅长突袭，一旦步阵撕开缺口，他们便会如潮水般涌来，将敌军的防线彻底冲垮。
“大人，水师那边传来消息！”一名亲兵快步登上堡垒，声音带着一丝慌乱，“杨载福大人派出5艘舢板逆流侦查，舵手远远望见黑风军炮兵营的40门九磅炮，吓得调转船头就跑，船桨都划断了一根！”
李续宾放下望远镜，眉头紧锁。40门九磅炮，这火力远超他的预料！罗泽南的书信中只说黑风军炮火猛烈，却没说竟有如此多的重炮。他转头看向山下的第四重壕沟，士兵们还在疯狂地挖掘第五重壕沟，汗水顺着他们的脸颊滴进沟里，混着泥土凝成黑褐色的泥团，可就算挖好第五重壕沟，面对40门九磅炮的轰击，又能支撑多久？（其实是100门）
“传令下去，让各营加快挖掘速度，第五重壕沟务必在两个时辰内完工！”李续宾的声音带着一丝急切，“再让抬枪队和劈山炮营做好准备，抬枪队在壕沟两侧的堡垒内隐蔽，劈山炮营在山腰间的47座堡垒内架设火炮，待黑风军进入射程，立刻开火！”
亲兵们齐声应诺，转身奔向各营。山下的湘军士兵们听到命令，挖掘的速度更快了。有的士兵甚至直接用手刨土，指甲缝里渗出血来也毫不在意；有的则互相帮忙，一人挖掘，一人将泥土运出沟外，配合得格外默契。抬枪队的士兵们则扛着近丈长的抬枪，快步跑进两侧的堡垒，将抬枪架在射击孔后，枪管里装填着掺了铁砂的火药，手指紧紧扣着扳机，目光警惕地盯着山道的方向。
劈山炮营的士兵们也没闲着，他们将十门劈山炮抬进山腰间的堡垒，炮架固定在预先挖好的土坑中，炮口对准山道的入口。炮手们熟练地给炮膛装填火药，将实心弹顺着炮口滑入，动作快得几乎出现残影。一名炮手擦了擦额头的汗水，抬头看向远处的黑风军阵地，眼中满是紧张——他曾听闻黑风军的九磅炮威力无穷，能将城墙轰塌，不知道自己手中的劈山炮，能否抵挡得住。
李续宾再次举起望远镜，镜筒里的黑风军已经越来越近。他看到第一炮兵营的40门九磅炮被挽马牵引着，缓缓停在山道前方的高坡上，炮架被固定在青石板上，炮兵们光着膀子，黝黑的皮肤上满是汗水，正在进行最后的调试。炮口泛着冷光，如同40只蓄势待发的猛兽，随时准备吐出致命的獠牙。
“看来，一场恶战在所难免了。”李续宾放下望远镜，深吸一口气。他拔出腰间的佩刀，刀尖指向黑风军的方向，声音沉稳如铁：“弟兄们！黑风军虽武器精良，却也只是一群‘反贼’！我们身后是武昌，是湖南，是大清的江山！今日一战，唯有死战，方能不退！”
堡垒下方的湘军士兵们听到他的声音，纷纷停下手中的活计，举起手中的铁铲与刀枪，齐声呐喊：“死战不退！死战不退！”
呐喊声震彻山谷，在洪山的上空久久回荡。李续宾看着眼前的士兵们，眼中闪过一丝决然。他知道，黑风军的单兵战斗力或许不如湘军，但他们的火器精良，阵法严明，这一战必将惨烈无比。可他更相信，湘军士兵们心中的“忠义”与“卫道”信念，终将支撑他们战胜一切强敌。
阳光渐渐升高，驱散了最后的晨雾。洪山的阵地上，湘军士兵们做好了最后的准备——第五重壕沟已初具雏形，抬枪队与劈山炮营隐蔽在堡垒内，47座堡垒如锯齿般嵌在山腰间，透着一股令人窒息的压迫感。而远处的山道上，黑风军的玄色洪流依旧在前进，步阵严整，炮口冰冷，一场决定湖北命运的大战，即将拉开序幕。