马蹄踏碎夜色的刹那，王小炮的指尖已触到怀中那枚冰凉的“翼”字玉牌。玉牌边缘被岁月磨得圆润，刻在正面的“翼”字却依旧凌厉，一笔一划都透着石达开亲赐时的郑重。
身后的火光越来越近，橘红色的光晕将十二匹蒙古战马的影子拉得老长，像十二头穷追不舍的巨兽。蹄声如同重锤，每一次落地都震得官道旁的草叶簌簌发抖，连地面的碎石子都在跟着跳跃。王小炮勒紧缰绳，胯下的战马打了个响鼻，耳尖警惕地向后撇着。
“大哥，是粘杆处的狗东西！”李谈勒马转头时，腰间的子母剑已出鞘，剑刃在月光下泛着青幽的冷光。他的声音带着急促的喘息，额角的汗水顺着脸颊滑落，砸在马鞍上晕开一小片湿痕，“你听他们的马蹄声，比寻常骑兵沉三分，定是负重的蒙古战马！这种马耐跑，而且他们马鞍上肯定绑着重甲，是打定主意要活捉我们！”
王小炮侧耳细听，果然听出了端倪。寻常骑兵的马蹄声清脆利落，而身后的声音却带着沉闷的厚重感，像是每匹马都驮着千斤重物。他心中一沉，粘杆处是雍正年间设立的特务机构，专司刺探情报、暗杀异己，这些年清廷为了刺杀反清义士，更是给粘杆处配备了最好的战马和兵器，凡是被他们盯上的目标，几乎没有能活着脱身的。
赵飞也翻身下马，将背后的弓箭拉得满圆，箭尖直指追兵方向。
箭镞是用寒铁打造的三棱形状，尖端淬过蜀地特有的见血封喉草汁液，墨绿色的毒汁被一层薄蜡封住，只要擦破皮肉，蜡层便会融化，毒汁会在瞬间侵入血脉，半个时辰内便会让人血液凝固而亡。赵飞的眼神锐利如鹰，死死盯着越来越近的追兵，呼吸平稳得像一潭深水——他曾是黑风军的顶尖射手，在嘉定府一战中，曾在三百步外一箭射穿清军把总的咽喉。
王小炮的目光扫过追兵的身影，心口骤然一紧。为首的杀手穿着件洗得发白的青布长衫，看起来像个寻常的读书人，腰间却悬着柄没有剑鞘的短刃，刃身刻着细密的螺旋纹。那纹路他再熟悉不过，是粘杆处特有的“透骨刃”，专破甲胄，还能藏毒于纹路之中，每次挥舞都会有微量毒粉飘散，吸入者不出片刻便会头晕目眩。
更让他脊背发凉的是，那杀手的左手始终藏在袖中，指缝间隐约露出一点银亮，像极了去年川北白莲教首领喉咙里拔出来的毒针。那毒针比绣花针还要细，却能轻易穿透喉咙，而且针身上淬的毒无药可解，当时白莲教的教众找遍了川北的名医，都没能挽回首领的性命。
“是他们。”王小炮的声音带着一丝不易察觉的颤抖。他至今还记得白莲教首领的喉咙被毒针射穿，伤口周围的皮肤呈黑紫色，像是被烙铁烫过，边缘还翻卷着，透着一股诡异的焦糊味。仵作剖开尸体时，用银簪插入血管，银簪瞬间变成了黑色，而首领的血液已凝固成块状，连心脏都变成了暗褐色，那是粘杆处秘制的“牵机毒”特有的痕迹。
为首的杀手突然勒停战马，手中的透骨刃在空中划出一道弧线，刃身带起的风声尖锐刺耳。十二名杀手瞬间分成三队，动作整齐得像一个人，四骑在前，手中的长刀在月光下闪着寒光，四骑向两翼包抄，马蹄扬起的尘土在夜色中形成两道白雾，剩下四骑则翻身下马，脚尖点地时悄无声息，手中的短刃在指尖飞速旋转，像极了夜间觅食的毒蛇，随时准备发动致命一击。
“黑煞卫的，留下密信，饶你们全尸。”杀手头目声音沙哑，像两块干燥的石头在摩擦，每一个字都透着阴狠，“不然，让你们尝尝‘锁魂钉’的滋味。我保证，那比凌迟还要痛快。”
锁魂钉是粘杆处最阴狠的刑具之一，用精铁打造，长三寸，顶端淬有“牵机毒”，钉身刻着倒刺，一旦钉入人体关节，便再也无法拔出。毒汁会顺着血脉蔓延，先是四肢僵硬，然后是肌肉抽搐，让人在剧痛中眼睁睁看着自己的皮肤一点点变黑、萎缩，最后在窒息中死去。一名黑煞卫在陕西的细作，就是被粘杆处用锁魂钉钉在城门上，三天后才断气，临死前连眼球都变成了黑紫色，舌头吐在外面，模样凄惨至极。
李谈突然翻身下马，将手中的子母剑舞成一片虚影，剑光笼罩住全身，形成一道密不透风的屏障。子剑短而锋利，母剑长而厚重，一攻一守，配合得相得益彰。“大哥，你带着密信先走！我和赵飞缠住他们！”他的脚刚落地，便将剑鞘狠狠砸向地面，实木剑鞘与石板路碰撞，发出“砰”的一声巨响，溅起的石子打在蒙古战马的马腿上，惊得战马连连后退，不安地刨着蹄子。
赵飞也趁机射出一箭，箭尖带着呼啸的风声，像一道黑色的闪电，直取为首杀手的面门。他算准了杀手躲避的角度，甚至已经想好接下来要射向杀手的左肩，可那杀手却不慌不忙，侧身避开箭羽的瞬间，左手突然从袖中甩出三道银亮的毒针。毒针在空中散开，呈品字形射向赵飞的胸口，角度刁钻，封死了他所有躲避的路线。
赵飞连忙向左侧翻滚，动作敏捷得像只猎豹，毒针擦着他的肩膀飞过，钉在身后的老槐树上，针尖瞬间冒出黑色的烟雾，像一缕缕细小的墨线。树干上的树皮以肉眼可见的速度枯萎、发黑，原本翠绿的树叶也在瞬间变得焦黄，纷纷扬扬地落了下来，空气中弥漫开一股刺鼻的腥臭。
“好阴毒的手段！”赵飞怒骂一声，从箭囊里又抽出一支箭，再次搭箭拉弓，这一次他瞄准的是杀手的马眼。战马是骑兵的半条命，只要射瞎战马的眼睛，杀手便会失去机动性。为首的杀手似乎早有预料，抬手一扬，手中的透骨刃竟将箭羽劈成两半，刀刃上的毒汁溅在地上，连官道旁的杂草都瞬间枯萎，变成了一团黑色的灰烬。
此时，四名下马的杀手已逼近李谈。他们手中的短刃配合默契，像四只捕食的狼，一人攻上三路，刀光直逼李谈的咽喉和胸口，一人攻下三路，专挑他的膝盖和脚踝，另外两人则专门封锁李谈的退路，短刃挥舞间形成一道圆形的刀网，让他无法突围。李谈的子母剑虽锋利，却架不住四人的车轮战，不多时便被逼得连连后退，额角的汗水浸湿了头发，贴在脸上。
突然，一名杀手抓住李谈换气的间隙，短刃猛地向他的手臂划去。李谈连忙抬剑格挡，却还是慢了一步，手臂上被划开两道口子，鲜血瞬间涌了出来，顺着剑鞘滴落在地上，发出“滋啦”的声响——那是毒刃上的毒液接触血液后产生的化学反应。李谈只觉得手臂一阵发麻，紧接着便是钻心的疼痛，像有无数只蚂蚁在啃咬他的骨头。
“赵飞，射他们的马！”王小炮突然调转马头，手中的马鞭狠狠抽向一匹蒙古战马的马屁股。那战马吃痛，猛地人立而起，前蹄在空中胡乱踢腾，将背上的杀手甩了下来，重重摔在地上，发出一声闷哼。赵飞趁机射出一箭，箭尖精准地刺入另一匹战马的眼睛，战马发出一声凄厉的嘶鸣，轰然倒地，压得地上的杀手口吐鲜血，挣扎着想要爬起来，却怎么也动不了。
为首的杀手见状，眼中闪过一丝暴怒，额角的青筋突突直跳。他翻身下马，动作轻盈得不像个常年骑马的人，手中的透骨刃直取李谈的咽喉，刃身的螺旋纹在月光下转动，像是一个不断吞噬生命的漩涡。李谈连忙举剑格挡，“当”的一声脆响，子母剑与透骨刃碰撞在一起，火花四溅。他只觉得一股巨大的力量从剑身上传来，手臂震得发麻，虎口隐隐作痛。
还没等李谈反应过来，杀手突然一脚踹在他的胸口，力道之大，让李谈整个人像断线的风筝般飞了出去，重重撞在身后的老槐树上，树干剧烈摇晃，落下一阵叶雨。李谈口中喷出一口鲜血，染红了胸前的衣襟，他挣扎着想要站起来，却发现胸口剧痛难忍，每一次呼吸都像是在吞刀子。
杀手步步紧逼，手中的透骨刃高高举起，刃身的毒汁在月光下泛着诡异的光泽，像一层薄薄的墨色琉璃。他的脸上没有任何表情，眼神冰冷得像西伯利亚的寒风，仿佛眼前的李谈不是一个活生生的人，而是一件可以随意切割的物件。“死了不要怪我，要怪就怪你们选错了路，跟着太平军造反，本就是死路一条。”
王小炮看得目眦欲裂，他知道李谈撑不了多久了。他从怀中掏出那枚“翼”字玉牌，紧紧攥在手中，冰凉的触感让他混乱的思绪瞬间清醒。他想起石达开在大营里对他说的话：“这枚玉牌不仅是信物，更是救命符。”
就在这生死一线之际，远处突然传来一阵嘹亮的号角声。那号角声雄浑有力，像一头觉醒的雄狮在咆哮，在寂静的山林中回荡，三短两长的节奏清晰可辨——那是太平军的集结号！每一声都透着坚定的力量，仿佛能穿透夜色，直抵人心。
王小炮心中一喜，他抬头望向东南方向，只见黑暗中出现了一片微弱的火光，像星星之火，正在迅速汇聚成燎原之势。号角声越来越近，伴随着整齐的脚步声和马蹄声，那是太平军的援军！
为首的杀手显然也听到了号角声，他的动作明显一顿，眼中闪过一丝慌乱。粘杆处虽然凶狠，但他们也只是搞刺杀的，和军队动手，一旦被包围，就算他们有再厉害的兵器和毒术，也难逃一死。“撤！”他低喝一声，手中的透骨刃不再攻击李谈，而是转身向自己的战马跑去。
剩下的杀手也纷纷撤退，动作迅速得像一阵风。他们扶起地上受伤的同伴，翻身上马，朝着与太平军援军相反的方向逃窜，马蹄声越来越远，最终消失在夜色中。
赵飞松了口气，放下手中的牛角弓，走到李谈身边，将他扶了起来。李谈靠在树干上，脸色苍白，呼吸微弱，但眼神却很亮。“大哥，援军来了……”他虚弱地说，嘴角扬起一丝笑容。
王小炮翻身下马，走到李谈身边，将手中的“翼”字玉牌举起来，对着东南方向的火光。玉牌在火光的映照下，泛着温暖的光泽，上面的“翼”字仿佛活了过来。“是啊，援军来了。”他的声音带着一丝复杂，“我们安全了。”
号角声依旧在回荡，越来越近，越来越清晰。他抬头望向那片越来越近的火光，仿佛已经看到了成群的太平军战士。