1865年暮春，苏南平原的风裹挟着油菜花的香气，却吹不散战场的肃杀。第七军团四万五千将士兵分三路，如玄黑洪流般涌向太平天国辖地——左路一万五千人由石达开亲率，麾下多为跟随他转战多年的老兵，半数配备“龙吟1864式”后装枪，锋芒直指常州；右路一万五千人归吴天勇统领，新兵与老兵混编，前装枪与后装枪各占一半，任务是佯攻无锡，牵制敌军兵力；中路一万五千人作为核心战力，集中了军团八成的炮火——8门75毫米前装线膛炮与10门刚列装的“虎啸二型”后装炮，由军团主参军居中调度，目标直捣太平天国在苏南的中军大营。
石达开骑在战马上，玄黑色的军团长制服外罩着一件素色披风，目光扫过沿途的村落。与清廷治下的凋敝不同，太平天国辖地的村落虽有战乱痕迹，却未见流离失所的灾民，田地里甚至还有农人在耕作。“陈玉成治军还算有些章法。”石达开心中暗忖，手中的望远镜却早已锁定常州城的方向。常州作为苏南重镇，城墙高大坚固，城外挖有三道壕沟，沟后筑满土垒，陈玉成亲率两万精锐驻守，这两万兵力中，半数配备前装线膛击发枪，是太平天国为数不多的能战之师。
“传令下去，后装枪部队在前，呈散兵线推进，距离土垒千米处构筑临时火力点；前装枪部队随后，携带云梯、沙袋，待火力压制到位后立即攻城。”石达开的命令清晰而坚定。他深知后装枪的射速优势，这将是撕开防线的关键。
清晨的薄雾尚未散尽，左路部队已抵达常州城外。一百名后装枪士兵迅速散开，每人间隔五米，形成一道宽阔的火力网。他们卧倒在地，核桃木枪托抵肩，黄铜弹壳在弹药盒中轻轻碰撞。“齐射准备！”连长一声令下，士兵们同时拉动枪机，空弹壳带着清脆的声响弹出，随即推入新的黄铜定装弹，动作行云流水。
“放！”
密集的枪声如暴雨倾盆，每分钟十发的射速形成密不透风的弹幕，朝着太平军的土垒倾泻而去。土垒后的太平军士兵刚要探身射击，便被精准的子弹击中，鲜血溅在壕沟的泥浆中。陈玉成在城楼上看得真切，眉头紧锁——他麾下的前装线膛枪每分钟仅能射击三发，面对如此迅猛的火力，根本无法形成有效反击。“传令下去，集中火力反击！务必压制住对方的射击！”陈玉成嘶吼着，亲自挥舞大刀督战。
太平军士兵们冒着枪林弹雨，奋力装填弹药，可刚点燃引信，还未等枪口抬起，便被连续射来的子弹击穿身体。一名老兵好不容易完成装填，瞄准一名大新士兵扣动扳机，却发现目标早已侧身换弹，子弹打在空地上，激起一片尘土。短短一刻钟，土垒后的太平军便倒下了三百余人，火力彻底被压制。
“前装枪部队，推进！”石达开一声令下，数千名手持前装枪的士兵推着云梯、扛着沙袋，在火力掩护下稳步前进。他们将沙袋投入壕沟，迅速填出一条通道，云梯则靠在土垒上，士兵们手脚并用地向上攀爬。太平军残存的士兵试图用长矛、大刀反击，却被上方的后装枪士兵一一射杀，土垒防线很快便出现缺口。
就在常州城外激战正酣时，中路的炮兵阵地已在平原上构筑完毕。十门“虎啸二型”后装炮一字排开，炮身银灰，黄铜部件在阳光下泛着冷光；八门前装线膛炮分列两侧，炮口同样对准太平军的中军大营。“目标，前线土垒炮位，‘虎啸二型’齐射！”炮长一声令下，装填手迅速将铸铁爆破弹推入后膛，转动炮闩闭锁，填入发射药包。
“轰！轰！轰！”
十门后装炮同时轰鸣，炮身借助驻退滑轨后坐半尺，复进簧瞬间将其推回原位，几乎无需重新校准。炮弹带着尖锐的呼啸，精准砸在太平军的前装滑膛炮阵地。这些老式滑膛炮射程短、精度差，根本无法与“虎啸二型”抗衡，瞬间便被炸毁四门，炮手们被炸得血肉横飞，炮件与残肢混杂在一起，飞溅到数十米外。
紧接着，八门前装线膛炮开始轰击太平军的后方联营。实心弹呼啸着砸在营帐上，将帐篷掀飞，木屑与尘土四溅；榴弹则在士兵集结点炸开，火光冲天，将密集的队列炸得七零八落。联营内的太平军士兵纷纷溃散，哭喊声、爆炸声交织在一起，彻底打乱了陈玉成的增援节奏。
陈玉成在城楼上看到中军大营遇袭，心中焦急万分。他知道，若不切断中路炮兵的火力，常州防线迟早会被突破。“传令！燧发枪部队出击，从侧翼迂回，打掉对方的炮兵阵地！”陈玉成咬牙下令，两万配备线膛燧发枪的部队迅速集结，朝着中路炮兵阵地杀去。
这两万部队多为裹挟的农民，训练不足，武器落后，燧发枪的射速更是仅有每分钟一发。他们刚冲出常州东门，便被石达开早已部署在侧翼的后装枪部队发现。“目标，敌军燧发枪集群，自由射击！”连长一声令下，数百支后装枪同时开火，弹幕如墙，将太平军的队列拦腰截断。
前排的太平军士兵成片倒下，后排的人见状吓得纷纷后退，溃散的人流冲乱了后续的阵型。一名太平军卒长试图组织抵抗，挥舞着大刀嘶吼，却被三发连续射出的子弹击中，倒在地上抽搐了几下便没了气息。失去指挥的太平军更是乱作一团，有的丢弃武器逃跑，有的则趴在地上不敢动弹，原本气势汹汹的侧击，瞬间沦为一场笑话。
与此同时，无锡城外的吴天勇正按计划展开佯攻。右路部队的前装枪士兵对着城墙放空枪，云梯也只架起一半，摆出一副力不从心的模样。无锡守军果然放松警惕，守城将领甚至下令士兵轮流休息，只留下少数人警戒。吴天勇趴在高坡上，透过望远镜看到这一幕，嘴角勾起一抹冷笑：“时机到了！后装枪精锐连，随我迂回包抄；前装枪部队，加大攻势，吸引敌军注意力！”
早已待命的两千名后装枪精锐悄悄绕到无锡西门，这里的防御最为薄弱。“齐射！”吴天勇一声令下，密集的枪声瞬间响起，城楼上的守军还未反应过来，便纷纷倒地。士兵们迅速架起云梯，趁着烟尘掩护攀爬而上，后装枪的高射速死死压制着城头的残余火力。一名守军刚举起燧发枪，便被两发子弹击穿胸膛；另一名士兵试图推倒云梯，却被城垛后的大新士兵一枪爆头。
无锡城内的太平军见状，军心大乱，纷纷丢弃武器逃窜。吴天勇率部入城后，仅用半个时辰便肃清了残敌，控制了无锡城。他当即下令，右路部队主力转向常州，与石达开的左路、中路合兵，形成合围之势。
陈玉成在常州城楼上看到无锡方向升起玄黑色的军旗，心中彻底慌了。他知道，无锡失守，自己的后路已被切断，陷入了三面合围之中。“全军收缩防线，固守常州城！等待天京援军！”陈玉成嘶吼着，试图稳住军心。可此时的太平军早已士气低落，后装枪的射速优势与炮火的轰鸣，早已摧毁了他们的抵抗意志。
石达开见吴天勇部赶来汇合，当即下令：“左路、中路、右路合兵，围困常州城郊，务必将陈玉成的精锐歼灭于此！”四万五千大军迅速展开，形成一道巨大的包围圈，将常州城外的太平军残部死死困住。后装枪部队占据周边高地，形成交叉火力，子弹如雨点般落在太平军的集结点；前装枪部队则逐步压缩包围圈，步步紧逼；炮兵部队交替轰击，“虎啸二型”后装炮以每分钟五发的速度倾泻榴弹，前装炮则用实心弹摧毁太平军的临时工事。
陈玉成的两万精锐被压缩在一片狭小的区域，伤亡不断增加。他们的前装线膛枪在密集的火力下根本无法发挥作用，只能被动挨打。一名太平军军官试图组织冲锋，刚举起大刀，便被三发子弹同时击中，身体瞬间被打成筛子。士兵们纷纷丢弃武器，跪地投降，有的则试图突围，却被密集的子弹射杀。
激战至黄昏，太平军精锐死伤过半，陈玉成知道，再守下去只会全军覆没。他召集残余的三千兵力，趁着夜色掩护，从常州城北门突围，朝着天京方向逃窜。石达开并未下令追击，他深知穷寇莫追，且歼灭主力的目标已然达成。
此战，第七军团以伤亡四千余人的代价，歼灭太平天国能战之兵两万三千人，裹挟的农民溃散五万余人，缴获前装线膛枪八千余支、前装滑膛炮十二门。常州、无锡相继攻克，苏南平原的门户被彻底打开，通往天京的道路已畅通无阻。夕阳西下，玄黑色的大新军旗在常州城头猎猎作响，石达开与吴天勇并肩站在城楼上，望着远方天京的方向，眼中满是坚定——下一战，便是终结太平天国的最终决战。