裂穹号如同失去生命的巨鲸，在虚空惯性中滑行，被那道微弱的蓝色信标牵引着，一头扎进了那片色彩斑斓、能量涌动的巨大星云。
舰桥内一片死寂，所有人都屏住了呼吸，等待着命运的裁决——是获救，还是被星云内未知的存在吞噬？
就在裂穹号舰尾没入星云漩涡的瞬间，腐化巢穴那蓄势已久的毁灭性能量洪流，如同决堤的冥河，轰然击打在星云边缘！
预想中的剧烈爆炸和能量冲击并未传来。
那足以撕裂小行星的能量洪流，在接触到星云外围那看似稀薄的气体和尘埃时，竟如同泥牛入海，只是激荡起一圈圈更加绚烂的光晕涟漪，便被那涌动的星云物质悄无声息地分解、吸收、湮灭掉了！
这片星云，竟然拥有如此强大的能量中和与隐匿特性！
进入星云内部，景象骤然一变。外界观测时的绚丽光彩，在此处化为了无处不在、阻碍视线的浓郁迷雾。
各种能量辐射、粒子流和空间褶皱交织在一起，形成了一片天然的、极其复杂的迷宫。
常规的探测手段在这里几乎失效，神识探查也如同陷入泥潭，难以及远。
唯有前方那道稳定的蓝色信标，如同黑暗中的灯塔，指引着方向。
裂穹号跟随着信标，在迷宫中小心翼翼地穿行。
不知过了多久，前方迷雾突然散开，眼前豁然开朗。
那是一个隐藏在星云核心区域的、相对稳定的巨大空腔。
空腔中央，并非星球，而是一个由无数大小不一的银色星槎残骸、小行星碎片以及某种柔性金属网络构建而成的、庞大而杂乱的“巢穴”。
这些结构彼此勾连、嵌套，形成了一个错综复杂的立体聚居地，无数细小的通道和出入口如同蜂巢，一些梭镖形的银色小型舰船在其中灵活穿梭。
这里，就是“潜影”舰队的基地——一个建立在星云废墟中的移动堡垒。
蓝色信标引导着裂穹号，靠近了堡垒边缘一处相对空旷的“码头”区域。
几艘体型稍大、造型如同扁平梭鱼、表面布满隐匿符文的银色舰船缓缓靠拢，以一种警惕的姿态“护送”着裂穹号停泊。
通讯再次接通，那个冷静的声音响起：“残骸舰船，已抵达临时安全区。请派出一支非武装的小型代表团，随我们的引导船前往‘枢纽’进行接触。重复，非武装。”
赤石与青禾、玄等人快速商议。
“我和青禾去。”赤石做出了决定，“玄留守舰桥，如有异动，你知道该怎么做。”他眼中闪过一丝决绝，意味着必要时，宁可自毁也不能让裂穹号落入敌手。
赤石和青禾，只带了作为护卫的闪石（其水晶身躯本身就算武器），跟随一艘小型引导船，穿过如同金属肠道般错综复杂的通道，来到了聚居地的核心——一个由巨大星舰舰桥改造而成的、被称为“枢纽”的大厅。
大厅内灯火通明，但与诺亚方舟的科技感或裂穹号的符文风不同，这里充满了实用主义的粗糙和拼凑感。
各种不同文明风格的仪器和控制台被强行整合在一起，线路裸露，焊点粗糙。
迎接他们的，是一位身形高瘦、穿着拼接风格作战服、脸上带着一道狰狞疤痕的中年男子。
他眼神锐利如鹰，气息凝练，显然是一位身经百战的战士。
他身边站着几位装束各异的同伴，有人类外貌，也有皮肤覆盖着细鳞或生有复眼的异族，共同点是都带着一种久经沙场的疲惫与警惕。
“我是‘枭’，潜影舰队目前的指挥官。”疤痕男子开门见山，目光扫过赤石和青禾，在青禾身上那丝尚未完全平复的自然气息上停留了一瞬，“你们是谁？从哪来？为什么招惹外面那个‘大家伙’？”
赤石坦然相告，表明了洪荒联盟的身份，简略说明了遭遇腐化舰队、诺亚方舟毁灭、以及为阻止巢穴前进而狙击的经过。
听到“腐化之源”和“湮灭之潮”时，枭和他的部下们眼神都明显波动了一下，但并没有太多惊讶，只有一种深沉的凝重。
“又一个被‘收割者’盯上的世界……”枭低声自语，随即看向赤石，“你们很幸运，也很愚蠢。
幸运的是遇到了我们，愚蠢的是竟敢正面狙击一个活化巢穴。”
“我们没有选择。”赤石沉声道，“苟且偷生，非我族风格。”
枭不置可否，转而看向青禾：“你身上的力量……很奇特，与灵能、与常规超能都不同，带着一种……‘生长’的味道。是你们世界的独特传承？”
青禾点了点头，没有过多解释。
“很好。”枭似乎做出了某种决定，“我们可以为你们提供临时的庇护和基础的维修支持。但作为回报，你们需要付出代价。”
“什么代价？”
“知识。”枭的目光锐利起来，“你们关于那种‘生长’力量的知识，以及……你们所知的，关于‘收割者’的一切情报！
尤其是，它们为何会突然对这片一向‘贫瘠’的荒芜回廊感兴趣？”
这是一场交易。
潜影舰队提供生存的机会，而裂穹号需要付出他们珍贵的传承和情报。
赤石和青禾对视一眼，看到了彼此眼中的权衡。
透露部分关于“耕耘之道”的皮毛和腐化之源的情报，虽然珍贵，但比起全舰人员的性命和修复裂穹号的希望，并非不能接受。
而且，与这支显然长期与腐化对抗的“潜影”舰队建立联系，本身就可能带来更大的价值。
“我们可以提供部分基础原理和一些关于‘收割者’的情报。”赤石谨慎地回应，“但更深层的传承，涉及我族核心，恕难从命。”
枭盯着他看了几秒，忽然咧嘴笑了笑，疤痕扭曲，显得有几分狰狞：“合理的条件。成交！”
他挥了挥手，一名部下上前，递过来一枚数据晶片。
“这里面有我们需要的具体信息列表和一部分关于这片星域的基础资料，包括那个‘流浪者据点’的实际情况——它早在几十年前就被巢穴吞噬了。你们可以先看看。”
赤石接过晶片，心中凛然。果然，之前的星图信息已经过时。
就在这时，一名潜影舰队的通讯员急匆匆走来，在枭耳边低语了几句。
枭的脸色瞬间变得无比难看，他猛地看向赤石和青禾，眼神中充满了审视与一丝难以置信的惊疑：
“我们布置在回廊边缘的监测器传回最新画面……那个巢穴，在失去你们的目标后，并没有离开，也没有继续前进……”
他顿了顿，声音干涩：
“它……它开始‘下崽’了！无数小型腐化单元正在被孵化出来，它们的目标……似乎是我们这片星云！巢穴正在调动力量，准备强行突破星云屏障！”
枭的目光如同刀子般刮过赤石和青禾：
“你们到底带了什么‘东西’进来？那个巢穴，分明是冲着你们来的！不，更准确地说，它可能是冲着……她来的！”
他的手指，赫然指向了青禾！