熙宁二年的春风，似乎比往年来得更迟一些。汴京座师暗示韩络或将升迁入京的信函，如同一块投入韩府平静湖面的石子，激起了层层涟漪。府中上下，从管事到仆役，眉宇间都带着几分与有荣焉的喜气。入京为官，天子脚下，是多少地方官员梦寐以求的归宿。
然而，兰台书房内，气氛却与外间的喜庆截然不同。炭火静静燃烧，墨兰与韩络对坐，中间隔着一方紫檀木茶几，其上摊开着几封书信与一份墨兰亲手梳理的朝局纲要。
韩络脸上带着难以抑制的振奋，却又因妻子的沉静而稍稍收敛：“夫人，京中座师来信，言及陛下锐意革新，王介甫（王安石）大人深受倚重，正需大量实干之臣。此番若真能入京，无论是在户部梳理天下财赋，还是在工部兴修水利，皆是大有可为之地！”
他眼中闪烁着士大夫经世济民的理想光芒，仿佛已看到自己立于庙堂之上，参与国家大政的情景。
墨兰没有立刻反驳，她执起茶壶，为韩络续上一杯热茶，氤氲的热气模糊了她沉静的面容。“夫君壮志，妾身深知。入京辅佐圣君，展露才华，确是读书人之夙愿。”她声音温和，先肯定了韩络的抱负，随即话锋微转，如同溪流遇石，自然绕开，“只是，妾身近日翻阅京中来信与朝廷邸报，心中有些许浅见，想与夫君参详。”
韩络素知妻子见识不凡，闻言正色道：“夫人请讲。”
“夫君请看，”墨兰将那份朝局纲要轻轻推至韩络面前，“王相公受陛下信重，变法之势已如箭在弦上。然，‘青苗’、‘免役’、‘市易’诸法，无一不是更易旧制，触动无数官绅豪强之利。如今汴京城内，支持者谓之‘新党’，反对者谓之‘旧党’，双方争执已趋白热。此时入京，夫君将何以自处？”
她指尖点在“新党”、“旧党”几个字上，继续道：“若附和新法，则顷刻间便成为旧党眼中钉，座师故旧中，亦多有持重守成者，届时情谊何存？若秉持己见，反对新法，则恐忤逆圣意，寸步难行。若持身中立，两不相帮……”墨兰抬起眼眸，目光清亮地看着韩络，“则在双方看来，皆为异类，恐遭排挤，徒有报国之志，却无施展之机。此乃入京之‘险’。”
韩络眉头微蹙，他并非不通世务，只是此前被入京的喜悦所蔽，此刻经墨兰点破，顿时感到一股无形的压力。朝堂党争，自古便是旋涡，一旦卷入，确实难有宁日。
墨兰见他神色松动，知他已听进去，便缓声道：“妾身以为，与其此刻入京，置身于风口浪尖，不若……暂避其锋，外放一方。”
“外放？”韩络一怔。
“是。”墨兰语气肯定，“夫君在江宁，以‘以工代赈’、‘修葺水利’安民兴利，此乃实实在在的政绩，亦是王相公新法中所倡‘富国’之实。与其在京城空谈争论新法利弊，不若在一路一州，将其中利于民、便于国的举措，踏踏实实做出来，做出成效。”
她仔细观察着韩络的神色，见其沉思，便进一步分析道：“譬如，若能谋得一路‘转运判官’或‘提举常平公事’之职。前者掌一路财赋监察，夫君可借此梳理地方积弊，畅通物流，充盈府库；后者掌常平仓、水利贷放，正可将在江宁验证有效的‘以工代赈’、‘平抑粮价’之策推广开来，惠及更多百姓。此乃‘实’。”
“再者，”墨兰声音压低了些，带着一丝循循善诱，“于公而言，在地方做出显赫政绩，他日再被召入京，便是以‘能臣干吏’之身，而非空谈之士，届时无论身居何职，皆更有底气。于私而言，远离汴京是非之地，既可保全自身，不违本心，亦能让座师故旧在朝中多一份转圜之力，岂不胜过早早陷入党争泥潭？”
她没有明言的是，外放地方，韩络便是实实在在的“方面大员”，拥有更大的自主权和资源调配能力。这对于她暗中布局商业网络、渗透漕运、培养人才、乃至积蓄力量，提供了远比在京中做一个处处受掣肘的京官要广阔得多的舞台。
韩络沉默良久，书房内只闻炭火的噼啪声。他脑海中闪过京城座师信中的殷切期望，闪过同僚羡慕的目光，也闪过墨兰所描绘的朝堂纷争与地方实绩的对比。
终于，他长长舒了一口气，紧蹙的眉头缓缓松开，看向墨兰的目光中充满了叹服与感激：“夫人……真乃我的女诸葛也！若非夫人一番剖析，我几被虚名所误，险些行差踏错！”
他握住墨兰的手，语气坚定起来：“夫人所言在理。此时入京，确非良机。与其在庙堂之上与人空论，不若在地方为百姓做几件实事。我这便修书回复座师，陈明心迹，恳请外放！”
墨兰反手握了握他的手，温婉一笑：“夫君能作此想，是百姓之福，亦是盛家之幸。”
窗外，春风终于带来了暖意，吹散了连日阴霾。韩府内的喜庆气氛依旧，但其内核，已从对京城繁华的向往，转变为对即将到来的、更具挑战也更具实权的地方任期的期待。
而墨兰知道，她的“兰台”之谋，将随着韩络的这一次关键抉择，迎来一个更为广阔的新阶段。庙堂虽高，不如深耕地方；虚名虽诱，不及实权在握。取舍之间，方见智慧。
（第446章 完）