熙宁七年的初夏，淮南东路的天气已有些闷热。墨兰坐镇兰台，她所编织的那张无形之网，迎来了第一次真正的压力测试。灰色的力量，终需见血方能淬炼；无形的舆情，亦需在关键时刻显现其价值。
一、 匪患骤起 灰蟒亮牙
一支隶属于“惠丰号”，满载新茶与丝绸，前往汴京的重要商队，在途经庐州（今合肥）境内一段偏僻山路时，遭遇了一伙约五十余人的悍匪突袭。这并非寻常劫道，匪徒进退有据，出手狠辣，目标明确，直指价值最高的货品，显然背后有人指使，或本身就是某些势力蓄养的死士。
危急时刻，随行的“车马卫”并未慌乱。队长是墨松精心挑选的一名前边军什长，临危不乱，依据平日演练的阵型，指挥护卫们依托车阵，以弓弩阻敌，死守待援。
与此同时，一只信鸽已冲天而起，将遇袭信息与地点传回扬州。
兰台之内，墨兰接到急报，眼神一凝。“果然来了。”她并未惊慌，直接下令：“命庐州附近的‘巡护队’即刻集结，由荆红亲自带队，乘快马驰援。授权荆红，可动用一切必要手段，务必全歼来敌，擒拿头目，问出幕后主使。”
荆红领命，率三十余名精锐，皆作劲装，携强弓利刃，一人双马，如离弦之箭扑向事发地。他们赶到时，车马卫正与匪徒激战，已有数人负伤。荆红眼神冰冷，毫不迟疑，纤手一挥：“杀！留几个活口问话！”
“内卫”与“巡护队”如虎入羊群，配合默契，弓弩点射，刀剑劈砍，动作干净利落，毫不拖泥带水。尤其是荆红，一柄长剑使得刁钻狠辣，专攻要害，瞬间便刺倒数人。匪徒虽悍勇，却未料到对方援兵如此迅捷精锐，顷刻间溃败，除少数被格杀外，头目及十余匪徒被生擒。
经荆红连夜审讯，撬开了那头目的嘴。果然，背后是庐州当地一家与盛家有旧怨、且与某些漕运旧势力牵连颇深的商号，眼见盛家产业越做越大，便想行此险招，给予重创。
“灰蟒”初次见血，便以雷霆之势，将来犯之敌尽数歼灭，并挖出了幕后黑手。 墨兰接到回报，只淡淡说了一句：“将口供与物证，匿名送给庐州通判。他知道该怎么做。” 数日后，那家商号便因“勾结匪类，谋害行商”等罪名被查抄，主事之人锒铛入狱。
二、 舆情炼金 化解危机
几乎在商队遇袭的同时，扬州城内，一股针对韩络与墨兰的流言悄然兴起。传言称韩络借发运使之便，与夫人盛氏名下产业勾结，利用市易法，低价强购民财，高价专卖，中饱私囊，甚至暗示其与北疆将帅往来过密，有图谋不轨之嫌。流言编造得颇有几分可信度，在有心人推动下，渐有蔓延之势。
青竹将舆情急报墨兰。墨兰闻言，不怒反笑：“倒是选了个好时机，想内外夹击么？”
她立刻启动应对：
“其一，让‘闻风司’全力追查流言源头，重点排查与旧日周勤、刘通判余孽有关联之人，以及与我们在漕运、市易务有竞争的对头。”
“其二，引导舆论反击。令旗下所有店铺，明日开始，所有米面、常用药材，再次平价三日，并加大‘积善堂’施药、施粥的力度。让说书人加紧宣扬韩大人疏通漕运、利国利民的事迹，以及盛东家历年善举。”
“其三，将我们去岁响应朝廷号召，通过市易务平价供应北疆军需，以及主动捐资协助地方修葺官学、桥梁的账目（经过修饰的），‘无意间’透露给几位与我们交好、且素有清名的学子与乡老。”
三管齐下，效果立竿见影。
追查之下，很快锁定了流言源自一家与旧漕运势力关系密切的茶楼。未等墨兰动手，那茶楼主人便因“偷漏税赋”被衙门拿办，茶楼易主。
而平价售货与慈善之举，迅速赢得了底层市民的拥护，冲淡了负面流言。那些经过修饰的“善行”账目，则在士林与乡绅中流传开来，反而为韩络和墨兰博得了“急公好义”、“顾全大局”的美名。
一场来势汹汹的舆论危机，在墨兰精准的“舆情炼金术”下，不仅被轻易化解，反而成了巩固其公众形象的垫脚石。
三、 兰台心术 暗刃初成
经此一役，墨兰召见荆红与墨松，对“灰蟒”体系进行嘉奖与整顿。
“经此一战，可见平日操练未有白费。阵亡者厚恤，伤者重赏，立功者擢升。”墨兰沉声道，“然则，此次暴露我等待援仍需时间，荆红，你需着手在淮南东路各关键州府，设立隐秘的联络点与应急人手，不必多，但要精，确保一旦有事，力量能迅速投送。”
“墨松，‘车马卫’与‘巡护队’规模可适当扩大，招募对象可更偏向有实战经验的老兵。但要更严查根底，宁缺毋滥。”
她看着二人，语气凝重：“记住，尔等是我手中之暗刃，不出则已，出则必中。此番只是开始，日后风雨，只怕更剧。”
四、 稚女观澜 慧心渐启
韩妙与韩妍虽不知具体细节，但也感受到府中几日气氛不同往常。韩妙问：“娘亲，是不是又有坏人想欺负我们？”
墨兰将女儿揽入怀中，平静道：“妙儿，这世间，木秀于林，风必摧之。我们做得好了，自然会惹人眼红嫉恨。但无需惧怕，只要自身根基牢固，爪牙锋利，便能将那些狂风恶浪，尽数挡在门外。”她指着窗外庭院中郁郁葱葱的藤蔓，“你看那藤，看似柔弱，却能将高墙紧紧缠绕。力量，有时正在于这看似不起眼的坚韧与绵长。”
暮色降临，兰台灯火通明。
墨兰独坐案前，复盘此次风波。灰色武装经历了血的洗礼，证明了其价值与忠诚；情报网络则展现了其引导舆论、反制暗算的强大能力。
她手中的暗刃已初试锋芒，淬火成钢。这熙宁年间的棋局，她已不再是只能随波逐流的棋子，而是拥有了足以搅动风云的、隐藏在幕后的那只手。
（第477章 完）