除非，这“天灾”本身，就是可以被复制的人祸。
这个念头如同一道惨白的闪电，劈开了沈知微脑中所有的迷雾。
她猛地转身，快步回到灯火通明的书案前，声音清冽而急促：“白芷，立刻去内务府，调取近三年来，宫中所有亡故宫人、内侍的簿册，一份不落！”
白芷心中一凛，虽不知缘由，却立刻领命而去。
一个时辰后，尘封的簿册堆满了沈知微的半张桌案。
这些薄薄的纸页，记录着一条条悄无声息消逝的生命，死因大多笼统地归为“暴疾”、“体弱”、“旧病复发”。
在太平时日，无人会深究这些蝼蚁般的死亡。
沈知微的指尖在纸上飞速掠过，将每一个死亡记录的姓名、日期、所在宫苑、死因，一一誊抄在新的白纸上。
她的神情专注到了极致，仿佛不是在整理档案，而是在进行一场复杂至极的外科手术，要从这堆腐烂的血肉中，剥离出那根病变的神经。
数据越来越多，规律也渐渐浮现。
她的呼吸陡然屏住。
“果然……”她低声喃喃，
近三年，每逢春夏之交、夏秋之交这两个所谓的“疫季”，宫中低阶宫人的暴毙率，都会比平日陡然高出近两成！
而这些亡故者，超过七成都集中在浣衣局、掖庭、杂役处、南苑花房等西六宫外围的机构！
这绝不是巧合！
“拿堪舆图来！”沈知知微再次下令。
程怀仁不敢怠慢，迅速将那副巨大的皇城堪舆图在地上铺开。
沈知微提笔蘸了朱砂，这一次，她不再只是圈出此次疫情的发热点，而是将那上百个在过去三年中“病亡”的宫人，如同一个个血点，精准地标注在了地图之上。
随着最后一个红点的落下，一副触目惊心的画面呈现在所有人面前。
那上百个红点，并非杂乱无章，而是形成了一条清晰的、沿着宫墙西侧蜿蜒延伸的带状区域。
这条“死亡带”的源头，恰恰就是方才被她圈出的、与三十年前柳村大疫方位重合的宫墙西隅！
她命人取来羽毛和细线，模拟出春夏两季的主风向，又用蓝笔描绘出地下水路的走向。
当风向与水路叠加在地图上时，那条“死亡带”的轮廓变得更加狰狞、更加无可辩驳。
这是一场持续了数年，甚至更久的，无声的屠杀。
沈知微缓缓蹲下身，指尖划过地图冰冷的边缘，从西隅的水源地，一路滑过浣衣局、掖庭，最终停留在那些密集的死亡红点上。
她的声音很轻，却带着彻骨的寒意：“他们在用最慢的方式杀人——让人觉得，自己不过是命不好。”
话音刚落，一道阴影无声无息地笼罩下来。
谢玄不知何时已站在她身后，玄色飞鱼服的衣角几乎要触碰到地图的边缘。
他居高临下地看着那片血色的死亡地带，狭长的凤眸中不见半分惊讶，仿佛早已洞悉一切。
他没有说话，只是将一份薄薄的卷宗，轻轻放在了沈知微面前的桌案上。
卷宗的封皮上，烙着东厂独有的火焰纹章。
沈知微打开卷宗，目光一扫，瞳孔骤然紧缩。
密档记载：宫墙西侧墙根外，有三口供内廷杂役取水的私井，其每年的维护疏通银两，竟连续十年，都是由一家名为“慈安庵”的尼姑庵以香火钱的名义秘密拨付。
而慈安庵，正是淑太妃入宫前，曾带发修行三年的清修之地。
更诡异的记录在后面。
东厂暗桩记下，每年春末夏初，都会有数个不起眼的匿名药包，经由庵中一名老尼姑之手，辗转送入宫内。
宫中的签收人只有一个——浣衣局烧火房的老火者，阿乙。
那个已经化为焦炭，死无对证的老火者。
这不是一场为了陷害孙妙容而策划的突发投毒。
这是一场持续了整整十年，甚至更久的“定点清除”！
他们以“防疫”、“驱邪”为名，常年累月地向水源中投入慢性毒药，精准地收割着那些地位低下、无人关心的宫人，以此来制造恐慌，巩固旧有的信仰体系，甚至……是在进行某种邪恶的“实验”。
沈知微只觉得一股寒气从脚底直冲天灵盖。
她终于明白，赵三所投下的，不过是最后一味猛药，是为了将这场漫长的阴谋推向高潮，彻底引爆成一场看得见的“瘟疫”而已。
与此同时，内务府的账册库深处，周九龄借着核对灯烛用度的名义，终于摸到了最角落那个积满灰尘的书架。
他屏住呼吸，在一本被虫蛀得十分严重的《光启三十一年·工役支取簿》中，找到了他想要的东西。
一页不起眼的记录上写着：光启三十一年四月，工匠张五上报，修缮西三井时，见“井壁渗黑水，泥有腐腥，疑有死鼠腐物”，请拨银深掘。
旁边是内务府管事的朱笔批复，字迹潦草而傲慢：区区贱役之井，无需深究，照旧掩埋即可。
就是这个！
周九龄心跳如鼓，迅速将这段文字抄录在一张极小的纸条上。
他正欲藏入袖中撤离，门外忽然传来一阵细碎的脚步声和低语，正朝着这边走来！
他后背瞬间被冷汗浸透。这间档案室只有一个出口，他已无路可退！
情急之下，他眼角瞥见墙角的一座三足小香炉，那是前朝遗物，早已废弃不用，炉内积着厚厚一层香灰。
他不及多想，一个箭步上前，飞快地将那张纸条揉成一团，深深按入香灰的最底层，再用手将表面的灰烬抹平，伪装成什么都没发生过的样子。
脚步声在门口停下，似乎只是路过，很快又远去了。
周九龄几乎虚脱，他不敢久留，快步离开。
翌日清晨，他以清扫库房为由，再次回到这里。
他径直走向那尊香炉，心几乎提到了嗓子眼。
他伸手探入，炉内的灰烬有被翻动过的痕迹，那张他昨夜藏下的纸条，已经不见了！
周九龄的心猛地一沉，是被人发现了？
他强作镇定，将香炉捧起，准备倒掉里面的陈灰。
就在他倾斜炉身的那一刻，他忽然顿住了。
在香炉的黄铜底座上，不知被谁用利器，刻下了一道极细、极浅的划痕。
那划痕在昏暗的光线下几不可见，却像一道无声的回应，一个心照不宣的契印。
纸条，被“自己人”取走了。
这死寂的宫城里，他还不是一个人在战斗。
女医堂内，新一轮的防疫药汤正在分发。
小杏儿提着木桶，正准备给南苑的宫女们送去，她舀起一勺闻了闻，眉头微微蹙起。
今天的药汤，似乎比往日的更加苦涩，还隐约透着一股极淡的金属气。
经历过生死大劫的她，对任何异常都怀着十二分的警惕。
她不动声色地为众人分发，轮到自己时，却偷偷将半碗药汤留了下来，趁着无人注意，一路小跑送到了掌医司。
“沈掌医，您尝尝，这药味不对。”
沈知微接过药碗，只看了一眼汤色，脸色便沉了下来。
她取出一根随身携带的银针，探入汤中。
片刻后取出，原本光洁的银针尖端，已然泛起一层浅浅的乌黑。
“拿醋来！”
白芷迅速取来一碟米醋，沈知微将银针在醋液中轻轻擦拭，那乌黑竟缓缓褪去，转为暗红色。
“是朱砂……”沈知微的声音冷得像冰，“她们在防疫药汤里，掺了朱砂。”
少量朱砂可以安神，但长期、过量服用，就是催命的剧毒！
她立刻下令封锁该批次的所有药汤，并命人将配药的宫女传来审问。
那小宫女吓得魂不附体，跪在地上瑟瑟发抖，很快便招了，是淑太妃身边的秦婉儿女官指使她的。
“秦女官说……说如今宫中疫气重，在药汤里加些朱砂，能……能‘镇邪气’，让药效更好……”
沈知微听完，竟气极反笑。
好一个“镇邪气”。
“她们要的不是防疫，”她对着程怀仁和白芷，一字一句地说道，“是让防疫本身，变成另一场杀人不见血的瘟疫。”
当夜，暴雨如注，豆大的雨点砸在琉璃瓦上，噼啪作响，仿佛要将这宫城中所有的肮脏都冲刷干净。
沈知微却一袭蓑衣，立在浣衣局那口被封禁的废井边。
雨水顺着她的斗笠边缘淌下，在她眼前形成一道水帘。
“捞。”她只说了一个字。
程怀仁早已领着几名心腹，举着油布灯，将一根带着巨大铁钩的长杆探入井中。
冰冷的井水深不见底，铁钩在井底的淤泥中反复搅动、探寻。
“铛！”一声闷响，铁钩似乎勾住了什么坚硬的东西。
“拉！”
几人合力，将沉重的长杆缓缓提上。
借着昏暗的灯光，只见铁钩上挂着一大团污黑的淤泥，里面似乎裹着什么。
程怀仁小心翼翼地将淤泥剥开，一块裹满了厚厚绿色苔藓的陶片，赫然出现在众人眼前。
陶片不大，看形状像是某个罐子的底部碎片，其内壁上，还残留着一层暗褐色的、早已干涸的膏状物。
沈知微走上前，用一把小刀，从那膏状物上刮取了米粒大小的一点，放入一个盛着清水的铜碗中，然后将铜碗置于一盏酒精灯上，慢慢加热。
随着水温升高，那膏状物渐渐溶解，一股淡淡的腥甜气味，开始在雨夜的空气中弥漫开来。
这味道……
沈知微的目光陡然变得无比锐利。
这股味道，与那日赵三在狱中交出的、装在油纸包里的毒药气味，一模一样！
找到了。
找到了这场阴谋的源头，这根埋藏了十年之久的毒根。
她缓缓抬头，冰冷的雨水打在她的脸上，她却浑然不觉。
她的目光穿透重重雨幕，望向远处凤仪宫那片幽微明灭的灯火。
原来你们早就学会了。
她的声音轻得几乎听不见，却比雷鸣更具穿透力。
“如何让一场大火，不必真的点燃。”
这场瘟疫的每一个环节，每一个死者，都是她们精心添入的柴薪。
而赵三，不过是她们选中的，那个负责在最后时刻，投下火星的人。
既然如此，再追问那个投火星的人，已经没有意义了。
她需要找的，是那个懂得如何堆砌这些“柴薪”的人。