那遥远而规律的异响，如同黑暗中徘徊的野兽脚步声，持续敲打在“潜渊”号每一根紧绷的神经上。时间在警惕的监听和徒劳的猜测中被拉长。受损的传感器只能提供一个极其模糊的方向和震动的强度变化曲线，无法揭示更多细节。是敌是友？是机遇还是陷阱？悬而未决的疑问如同另一层无形的压力，叠加在战舰破损和资源短缺的现实困境之上。
陈一一大部分时间都守在舰桥，目光在代表震动源的模糊信号与手中沉寂的万象罗盘之间来回移动。身体的虚弱和精神力的枯竭让她无法进行高强度作业，只能将精力集中在观察和思考上。她反复回忆“守夜人”最后传递的信息——“钥匙…在…罗盘”。这低语如同魔咒，在她脑海中盘旋。
钥匙到底是什么？是开启某个具体锁具的物理钥匙？是解密某种信息的密码？还是一种象征，指向某种方法或权限？
她摩挲着罗盘冰冷而光滑的表面，那些永恒流转的星辰光点一如既往地神秘。自从逃离核心后，罗盘再未展现任何主动反应，与秩序壁垒的共鸣也降至最低。它仿佛耗尽了力量，又或者只是在……等待。
等待什么？等待她恢复？等待某个特定的时机？还是等待……与某种东西接触？
陈一一的目光不由自主地飘向那些舱壁上出现异常纹路的结晶污染区。dJ幽冥的分析指出，这些纹路可能与罗盘存在某种底层关联。
一个大胆的，甚至有些疯狂的念头在她心中萌芽。
如果罗盘是“钥匙”，而这些被污染后沉淀了异常信息的结晶，是某种扭曲的“锁孔”或者“记录载体”呢？主动让罗盘接触这些结晶，会不会触发什么？风险无疑巨大，可能激活污染，可能引来“蜂巢”意识的关注，甚至可能损坏罗盘本身。但在当前这种坐困愁城、强敌（或未知因素）环伺的情况下，等待似乎意味着更确定的消亡。
她将这个想法与dJ幽冥进行了沟通。
“假设存在关联性，直接接触的风险系数为：结晶污染活性化概率78%，引发未知能量反应概率65%，对罗盘造成不可逆损伤概率41%。” dJ幽冥给出了冰冷的数字，“然而，被动等待，在资源耗尽或外部威胁确认后，我们的生存概率将无限趋近于零。主动接触或能创造变数。”
变数。这是他们目前最需要的东西。
“我们需要一个受控的环境。”陈一一最终决定，“隔离一个带有典型纹路的结晶污染样本，在多重屏蔽和约束力场中进行微量接触实验。由你全程监控，一旦出现任何失控迹象，立即中断并销毁样本。”
“明白。准备启用c7号高戒备分析舱。样本采集与隔离程序启动。”
小心翼翼地，一块约巴掌大小、带有相对清晰扭曲纹路的结晶板被工程机器人从舱壁切割下来，送入了一个布满监测探头和强力约束力场的球形分析舱。陈一一将万象罗盘放置在分析舱外的特定接口平台上，这个平台可以通过非接触式的能量场和精密探针，模拟出极其细微、可控的“接触”。
实验准备就绪，舰桥内的空气仿佛凝固了。陈一一能听到自己有些过快的心跳声。她示意dJ幽冥开始。
首先是最低强度的能量扫描。预设频率的能量束轻柔地扫过结晶样本表面，同时监测罗盘的反应。罗盘毫无动静。
然后是特定频谱的能量谐振尝试，试图模拟秩序壁垒或罗盘自身的波动特征。依旧沉寂。
陈一一皱起眉头。难道方向错了？还是接触方式不对？她看着分析舱内那块暗淡的结晶板，以及平台上同样沉默的罗盘，心中升起一丝焦躁。
就在她准备让dJ幽冥尝试第三种方案时，异变突生！
并非来自实验舱，而是来自她一直关注的、监视外部震动源的传感器！
那规律的撞击声频率骤然加快！强度也在短时间内急剧攀升！同时，被动传感器捕捉到了极其微弱的、非自然的电磁辐射泄露——是能量武器预热？还是护盾过载？
“震动源活动加剧！检测到疑似能量武器充能特征及……结构应力崩溃的次声波！” dJ幽冥的声音陡然变得急促，“正在尝试增强信号解析……”
主屏幕上，原本模糊的信号源区域，经过dJ幽冥竭尽全力的增强和渲染，终于显现出了一个极其黯淡、扭曲的轮廓。
那不是一艘完整的舰船。而是一片……残骸。一片庞大、残破、似乎由多艘不同风格舰船残骸强行拼接、焊接在一起的、怪诞的复合体！它像是一座漂浮的钢铁坟场，又像是一个拙劣的星际缝合怪。无数裸露的管线、断裂的龙骨、扭曲的装甲板构成其狰狞的外表。而震动的来源，似乎是这个复合体一侧伸出的、巨大的、不断进行伸缩撞击动作的机械臂，它正反复撞击着另一块漂浮的、相对完整的舰船残骸，试图将其拆解或捕获！
在这怪诞复合体的表面，可以看到零星闪烁的、不稳定的灯光，以及一些明显是后来加装、风格粗犷的炮塔和传感器阵列。
这不是“虚影商会”的精良风格，也不是“蜂巢”那种有机的扭曲感。这透着一股野蛮、粗糙、为生存不择手段的……废土气息。
“识别到部分残骸标志……不属于已知主要文明。有极少量碎片显示为边缘殖民地或独立货运公司标记。” dJ幽冥快速分析着，“该复合体为‘拾荒者’或‘星灾幸存者’可能性极高。其行为模式：掠夺性拆解。目标可能是残骸中的可用部件、燃料或补给。”
拾荒者！在这片被遗忘的“盲区”深处，竟然还活动着以捡拾废墟为生的幸存者团体！他们显然适应了这里的恶劣环境，并发展出了自己独特的、野蛮的生存方式。
对于几乎失去移动和防御能力的“潜渊”号而言，遭遇这样的存在，危险性甚至可能不低于遭遇“蜂巢”的造物。因为“蜂巢”或许有着无法理解的目的和规律，而这些拾荒者，他们的目的简单而直接——掠夺生存资源。
“对方是否已发现我们？”陈一一的心提到了嗓子眼。
“无法确定。本舰隐匿能力基本丧失，但对方传感器似乎也相当简陋且主要聚焦于其当前目标。我们的被动监听可能未被察觉，但任何主动扫描或能量泄露都会极大增加暴露风险。”
就在这时，分析舱内的万象罗盘，突然极其轻微地颤动了一下。
陈一一和dJ幽冥的注意力瞬间被拉回。
只见罗盘表面，一缕微弱的、几乎不可见的星光，自发地飘离了原本的轨迹，如同受到吸引般，指向了分析舱内的那块结晶样本。而样本表面的扭曲纹路，似乎也对应地泛起了一丝微弱到极致的、不同频率的回应流光。
这变化细微得如同幻觉，却真实发生了。
钥匙……似乎对“锁孔”产生了反应，尽管无比微弱。
然而，他们此刻已无暇细细探究这丝微光代表的希望。因为，外部那个钢铁缝合怪般的拾荒者复合体，已经完成了对那块残骸的暴力拆解，似乎正调整姿态，其粗糙的传感器阵列，开始漫无目的地扫视周围更广阔的空域。
“潜渊”号这艘受伤的巨鲸，已然暴露在鲨鱼游弋的水域边缘。