京师春深，太液池的冰层早已化尽，波光潋滟映着柳色。
西苑深处，那处被朝臣私下称为“豹房”的宫苑，却是一派与春闲格格不入的务实景象。
正堂内，四壁顶天立地的书架填满了舆图志书，空气里弥漫着陈墨与樟木的气息。
侧室长案上，永定河流域的泥塑模型已见规模，山川走势、水流蜿蜒，皆可触可感。
更引人注目的是院中“格物间”，匠头鲁胜正带着几个学徒，对照着一张画满齿轮机关的草图，小心翼翼地调试着一个木质记里鼓车模型。锤击声、刨木声、低声讨论声，构成了此间独特的韵律。
朱厚照今日未着龙袍，一袭玄色暗纹直身，负手立于廊下，静观院中景象。
他目光扫过那些忙碌的身影——有匠人，有被张永引荐来的通晓算学的落第秀才，还有几名精悍的年轻勋卫。
这里，已是他悄然经营的一处人才萃聚之地。
张永悄步近前，低声道：“皇爷，人带来了。”
朱厚照颔首，转身步入一间僻静厢房。
屋内垂手立着两人。一人年约二十，身形魁梧，面容黝黑粗糙，带着边塞风霜刻下的痕迹，虽穿着簇新青袍，却难掩行伍之气。
另一人年近三旬，面容清癯，眼神中带着账房先生特有的精明与谨慎。
“草民周遇吉（宣府镇守备周贤之子），叩见陛下。”那魁梧青年声音洪亮，依军礼单膝跪地，动作干净利落。
“小人王良，叩见陛下。”另一人也连忙伏地行礼。
“平身。”朱厚照坐定，目光先在周遇吉身上停留。
此人乃他命张永暗中寻访而来，非是京中勋贵，而是实实在在的边镇子弟。“周遇吉，朕听闻你自幼随父在宣府军中长大，熟知边塞情弊，且于骑射、营阵颇有心得？”
周遇吉起身，依旧微躬着背，恭敬答道：“回陛下，臣不敢妄言熟知，只是生长于边陲，见得多了些。宣府地势险要，鞑靼游骑时常出没，军中利弊，臣…略知一二。”他言语朴实，并无虚饰，说到军中情状时，眼神锐利如鹰。
“哦？那你且说说，如今宣大边防，最紧要处何在？”朱厚照抛出一个具体问题。
周遇吉略一沉吟，便道：“首在哨探。鞑靼来去如风，若哨探不明，则如盲人夜行。然如今哨探赏薄罚轻，精锐多不愿往，往往以老弱充数，遇敌则溃，难以及时预警。其次在火器。军中火铳老旧，操练生疏，遇风雨难发，临阵往往不及弓箭可靠。再者…”他顿了顿，似在斟酌，“军屯废弛，粮饷时有拖欠，军士饥寒，士气难振。”
他所言皆是边镇实情，虽不如朝中大员奏疏条理分明，却更真切具体，带着一股硝烟与风沙的味道。
朱厚照静静听着，不时追问细节，周遇吉皆能一一作答，显是下过苦功观察。
问罢周遇吉，朱厚照又转向王良。
此人原是南直隶秀才，屡试不第后辗转于闽粤海商门下做账房，不仅精通算学，更对海外风物、船舶海贸乃至些许泰西言语有所涉猎。
“王良，若朝廷欲于广州重开市舶司，与佛郎机（葡萄牙）等人贸易，你以为利弊几何？”朱厚照问道。
王良没料到皇帝会垂询此等“末业”，心下惊惶，但见皇帝态度恳切，便稳了稳神，谨慎道：
“回陛下，泰西夷人船坚炮利，尤喜我大明丝绸、瓷器、茶叶，多以白银交易。开海之利，在于充盈国帑，获取急需之银。然…弊在沿海豪强或与夷人勾结走私，且夷人桀骜，需防其滋扰海疆，引发边衅。”
他结合见闻，将海外贸易的机遇与风险娓娓道来，虽不全面，却提供了宝贵的民间视角。
朱厚照听罢，对二人道：“二位才识，朕已知之。西苑此地，需才孔亟。周遇吉，朕命你入值，参赞戎机，整理边情舆图。王良，你亦留下，核校钱粮田亩数据，若有关于海贸、算学之建言，可直陈无妨。”
虽未授实职，但这“入值”身份已是莫大机遇。二人皆感激叩谢。
待其退下，张永近前低语：“皇爷，刘公公那边，近来常遣小火者在苑外窥探…”
朱厚照嘴角泛起一丝冷意：“让他看。”他深知刘瑾权欲日炽，对自己脱离其掌控培植势力必然不满。
但这正是他想要的效果，让宦官、文官、乃至这西苑新锐相互牵制。
他行至格物间外，看着其中忙碌景象，心中蓝图渐晰。
周遇吉可往军事参谋方向培养；王良等人是未来经济改革的种子；鲁胜等匠人则是技术革新的火种。这“豹房”，将是他的人才库与智囊团，亦是未来新式官僚的摇篮。
“豹房？”他轻语，带着嘲弄，“若以此‘豹房’，能搏出一个中兴盛世，我朱厚照又何惜此名？”
“将周遇吉、王良等人名录单独造册，其言行所事，密报于朕。西苑用度，优先保障，然账目需清，朕要亲览。”他对张永吩咐道。
布局渐展，而这西苑豹房，终将成为正德朝一个无法忽视的变革策源地。