正德二年，冬十一月。
北京的初冬，寒风已带着刺骨的意味。
西苑教导队的校场上，呵气成霜，但训练依旧热火朝天。
然而，与校场一墙之隔的京营驻地，气氛却截然不同。
英国公张懋雷厉风行，联合兵部、五军都督府以及教导队代表的“西苑系”，组成的四方联合核验组，已进驻京营三大营，开始了第一阶段的员额核验。
核验方式直接而高效：不再仅仅核对名册，而是要求各营、各卫、各所，按花名册所列，所有兵丁于指定校场集合，逐一唱名、验看身份腰牌、核对相貌特征。
同时，核验组还携带了西苑王良团队设计的简易登记表，使用“天竺数字”快速记录实到人数、缺额情况及缘由。
这一下，可谓捅了马蜂窝。
第一日，在五军营一个负责城防的千户所核验时，便出现了戏剧性的一幕。
名册上列有兵丁一千一百二十人，实际到场点验，算上老弱病残，仅有七百余人，空额近四百！
那千户官脸色煞白，兀自强辩：“回国公爷，今日……今日恰有部分军士轮休，或有……或有奉命外出公干者未归……”
端坐于临时搭建的点将台上的张懋，眼皮都未抬一下，只是对身旁的周遇吉微微颔首。
周遇吉会意，上前一步，厉声道：“李千户！核验通知三日前已下达，言明今日全员点验，不得以任何理由缺席！你部名册显示，本月并无大规模轮休安排，亦无大批量外派公干记录！这四百空额，作何解释？是吃了空饷，还是役使军士为奴，不敢示人？”
李千户汗如雨下，支支吾吾，难以自圆其说。
张懋这才缓缓开口，声音不大，却传遍全场：“传令，革去李安千户之职，锁拿交北镇抚司，彻查空额及钱粮去向！该千户所缺额，由教导队暂调一百名完成基础训练之士卒补充缺额，维持防务。所缺员额，待核实后，由兵部从符合标准的良家子中募补。”
命令一下，全场噤若寒蝉。
英国公动真格的了！不仅查空额，还直接动用教导队的人补缺，这等于是在旧有的体系里钉入钉子！
然而，阻力远未结束。
接下来的几日，核验工作推进缓慢，各种软抵抗层出不穷：有的军营以“器械保养”、“营房修缮”为由拖延集合；有的将领暗中鼓动兵痞闹事，制造小规模混乱；更有甚者，散布流言，称核验是为了削减军饷，引得军心浮动。
最大的冲突，发生在神机营。神机营提督、保定侯梁玺亲自坐镇，核验时倒也配合，但核验结束后，他却堵住了准备离开的张懋和周遇吉。
“国公爷！”梁玺脸色阴沉，指着校场上那些因为长期缺乏实弹训练而显得精神萎靡的火铳手，“您也看到了，神机营就这个状况！不是俺老梁不尽心，是巧妇难为无米之炊！火药受潮，铳管锈蚀，您让兄弟们怎么练？如今不想着拨付钱粮改善武备，反倒先查起空额来了！寒了将士们的心，日后谁还肯为朝廷卖命？”
这话看似在诉苦，实则是在将军备废弛的责任推给朝廷，并隐晦地威胁可能引发的后果。
周遇吉年轻气盛，忍不住反驳：“梁提督！下官在宣府时，杨总督亦面临粮饷不足，然将士用命，武备维护亦不曾松懈！岂能因……”
“这里轮得到你说话？”梁玺毫不客气地打断周遇吉，轻蔑地瞥了他一眼，“一个靠着奇技淫巧幸进的幸臣，也敢妄论军务？”
周遇吉气得脸色通红，拳头紧握。
“梁玺！”
张懋一声断喝，制止了可能的冲突。
他目光冰冷地看着梁玺，“军备废弛，尔等统兵大将，难辞其咎！陛下与本公既然决心整顿，钱粮、武备，自有筹措！但在此之前，剔除蠹虫，核实员额，是第一步！若连麾下究竟有多少兵都不清楚，纵有金山银山，也不过是填了无底洞！”
他顿了顿，语气放缓，却带着更深沉的压力。
“保定侯，你是老将，当知陛下与本公推行新政之决心。莫要自误，更莫要……耽误了手下儿郎们的前程。海外万里波涛，未来封侯拜将之机，未必就在这陆地上。”
最后一句，点醒了梁玺。
他想起那夜英国公转述的皇帝关于海外利益的描绘，又看看眼前铁了心的张懋，以及皇帝明显支持的周遇吉，一股无力感涌上心头。
他知道，大势已去，硬扛下去，吃亏的只能是自己。
梁玺脸色变幻数次，最终冷哼一声，拂袖而去，但终究没再公开阻挠。
核验风波，在京营内部引起了巨大的震荡，但也如同刮骨疗毒，初步廓清了迷雾。大量的空额被清查出来，一批如同李千户那样的蠹虫被拿下，京营的员额第一次变得清晰起来。
而周遇吉和教导队的身影，也借此机会，更深地嵌入了京营的肌体之中。
改革的阵痛，真实而剧烈，但改革的齿轮，也在艰难地向前碾动。