乾清宫的西暖阁，地龙烧得暖融，却驱不散空气中那丝无形的凝重。
朱厚照卸下了朝会的沉重冠冕，只着一身玄色暗纹直身，斜倚在临窗的紫檀木榻上，手中把玩着一对光泽沉静的保定铁球。
铁球在他掌心无声转动，规律的摩擦声，成了这静谧空间里唯一的节奏。
英国公张懋与阁臣杨廷和分坐榻前左右下首的绣墩上。两人面前的小几上，各自摊开着一份密奏——正是文贵发自江南的那封。
王岳悄无声息地奉上新沏的六安瓜片，茶香清冽，却无人去动。
“都看完了？”朱厚照眼皮微抬，目光先落在张懋身上，“英国公，你先说说。”
张懋将密奏轻轻放回几上，花白的眉毛下，眼神沉静如水：“回陛下，文韬略（文贵）此举，堪称果决。江阴之事，若查证属实，便是公然以新瓶装旧酒，欺瞒朝廷，盘剥小民，其行可鄙，其心当诛。用此等典型祭旗，正可彰显陛下推行‘考成法’、澄清吏治之决心。老臣以为，当支持文总督，将此案办成铁案，以儆效尤。” 他言语沉稳，一派支持改革的姿态，但久经官场的他，深知此事背后的风险，故而只谈支持，不提可能引发的后果。
朱厚照不置可否，鼻间轻轻“嗯”了一声，视线转向杨廷和：“杨先生呢？”
杨廷和将密奏仔细折好，放入袖中，这才拱手回道：“陛下，文韬略忠心任事，锐意进取，臣感佩。江阴吴友仁，确需严查。然……”他略一沉吟，选择着措辞，“吴友仁乃庚戌科进士，其座师乃是都察院右副都御史李镗。李御史门生故旧遍布科道，素以清流自居，最重同年之谊。此事若处理不当，恐其振臂一呼，引来言官群起攻讦，指责文总督行事酷烈，罗织罪名，干扰地方，届时……恐对新政大局不利。”
他点出了问题的关键——不是吴友仁本人有多重要，而是他背后那张盘根错节的关系网，以及可能被扣上的“破坏祖制”、“苛待士人”的政治帽子。
朱厚照闻言，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度，掌中铁球的转动微微加快。
“清流？攻讦？”他语气带着一丝玩味，“朕倒要看看，是他们口中的‘祖制’重要，还是我大明的国本重要！是他们同年之谊的脸面重要，还是江南万千黎庶的肚皮重要！”
他坐直了身子，铁球“咔”一声轻响，稳稳停住。
“文贵这步棋，走得对！乱局需用重典，沉疴当下猛药！他现在不是犹豫的时候，朕，也不是！” 他的目光扫过两位重臣，最终定格在杨廷和身上，“杨先生，你即刻拟旨，以内阁名义，明发江南：江阴一案，着漕运总督文贵全权处置，各方官吏需竭力配合，不得推诿掣肘！若有徇私舞弊、干扰查案者，无论品级，文贵可先行拿问，再行奏报！”
这便是给了文贵：尚方宝剑”，将可能的反弹强行压下。
“臣，遵旨。”杨廷和心中凛然，知道皇帝这是要力排众议，强行推进了。
朱厚照又看向张懋：“英国公，”
“老臣在。”
“京营那边，周遇吉近来如何？” 话题忽然一转，跳到了千里之外的京西大营。
张懋微微一愣，随即回道：“回陛下，周参将练兵甚严，虽手段酷烈了些，引得些许怨言，然新编之营，军纪肃然，操练刻苦，已初具强军雏形。日前营中械斗，他处置得也还算妥当，弹压之后，迅速整编，未生大乱。”
“嗯。”朱厚照点了点头，看似随意地问道，“听说，他斩了几个鼓噪闹事、动摇军心的？”
“是，三名原属神机营的老兵油子，试图煽动罢训，被周参将查明后，当众军法处置了。”
“杀得好！”朱厚照轻轻一拍榻沿，语气带着毫不掩饰的赞赏，“非常之时，行非常之事！军中若令不行，禁不止，练再多的兵也是白费！告诉周遇吉，朕不看过程，只要结果！朕要他给朕练出一支能打仗的兵！有什么风雨，朕替他挡着！”
这最后一句，语气平淡，却重若千钧。
张懋心中微微一震，他清晰地感受到，皇帝对那个年轻的参将，寄予了何等不同寻常的期望和回护。
周遇吉，才是陛下心中那把真正的、正在淬火的利刃，而自己，更多是稳住局面的持刀人。
“老臣，明白。”张懋躬身，将一丝复杂的情绪压在心底。
“好了，你们都去忙吧。”朱厚照挥挥手，重新靠回软垫，目光投向窗外渐沉的暮色，“这盘棋，才刚刚开始。朕，等着他们的下一手。”
杨廷和与张懋起身，行礼告退。
走出暖阁，两人对视一眼，都从对方眼中看到了同样的凝重。
陛下改革的意志坚如磐石，而前方等待着他们的，注定是一场席卷朝野的巨大风暴。