南海的季风送来了湿润的气息，也送来了跨越重洋的异国帆影。当帝国的内部在变革中砥砺前行时，来自遥远西方的使者，终于循着利益与好奇的指引，即将踏上这片传说中富庶强大的东方帝国的心脏地带。
月港总督府内，文贵抚摸着那封由赵大勇亲自带回的、来自西班牙探险船队指挥官阿尔瓦罗的正式信函，眉头微蹙，指尖下意识地敲击着红木桌面。信函以拉丁文和一份略显生硬的汉字译本写成，语气比以往任何一次接触都要谦恭和正式。
“大人，”赵大勇一身风尘，声音却依旧洪亮，“阿尔瓦罗此次明确表示，他受西班牙国王（卡斯蒂利亚与阿拉贡的联合王国）委派，并非仅为贸易，更希望与大明帝国建立正式的外交关系，互通有无。他请求允许其派遣一个正式使团，携带国书与礼物，经由月港前往北京，觐见大明皇帝陛下。”
文贵沉吟不语。他知此事关系重大。西夷船坚炮利，其志非小，从他们在吕宋及南洋诸岛的举动便可见一斑。允许其使团进京，无异于向一只窥伺在侧的猛兽敞开一丝门缝。但彻底拒绝，又可能激化矛盾，甚至给这些西夷联合起来对付大明提供借口，毕竟葡萄牙人阿尔梅达在广州那边也一直蠢蠢欲动。
“他们使团规模如何？携带何种礼物？可有提及具体诉求？”文贵连续发问。
“据阿尔瓦罗称，使团规模不超过三十人，由一位名叫‘桑切斯’的修士和一位贵族军官共同率领。礼物多为自鸣钟、天文仪器、玻璃器皿、油画以及一些欧洲的书籍舆图。诉求……主要是希望获得稳定的贸易许可，在指定港口设立商站，并探讨传播其宗教的可能。”赵大勇回答得条理清晰，显然做足了功课。
“传播宗教？”文贵眼中闪过一丝警惕，随即又化为深思，“此事非同小可，非我等臣子所能决断。必须立即奏报陛下，请旨定夺。”
他即刻修书，以六百里加急发往京城。在奏报中，他详细陈述了西班牙使团的请求、背景以及自己的分析：“西夷远来，其心难测。然其器玩精巧，或有助于格物之兴。若断然拒绝，恐失察访外情之机，亦可能迫其铤而走险。臣愚见，或可允其使团有限入京，严定规矩，由官兵‘护送’，沿途限定路线与接触范围，使其天朝威仪，察其虚实意图，届时或抚或剿，陛下圣心独断。”
文贵的建议，充满了传统中国士大夫处理外交事务的智慧：保持警惕，展现威仪，有限接触，核心在于“控”与“察”。
几乎在文贵奏报发出的同时，广州的王良也接到了葡萄牙商人阿尔梅达更加急切的请求。阿尔梅达显然通过自己的渠道得知了西班牙人的动向，他绝不甘心被竞争对手抢得先机。
“王大人！”阿尔梅达这次亲自来到市舶司衙门，态度比以往任何一次都要谦卑，“我葡萄牙王国对大明皇帝的敬意，如滔滔江水！我们渴望与伟大的大明建立最稳固的友谊与贸易关系！请务必允许我们派遣使者，跟随，不，是作为最真诚的朋友，前往北京向皇帝陛下表达我们的敬意！我们愿意遵守大明的一切律法，我们的礼物将比西班牙人更加丰厚！”
王良端着茶盏，眼皮都未曾抬一下，慢条斯理地道：“阿尔梅达先生，本官记得，上次你还在为生丝定价和泊位费用与本官的手下斤斤计较。怎么，如今倒想起‘友谊’和‘敬意’了？”
阿尔梅达脸色一僵，连忙赔笑：“误会，都是误会！一切都是为了能更好地与天朝贸易！只要王大人能促成此事，一切都好商量！”
王良放下茶盏，这才正眼看他：“本官是大明的官，眼里只有大明的法度和陛下的旨意。你们西夷之间如何争竞，本官不管。但想进京面圣，不是儿戏。一，须有正式国书，言明来意，不得虚言。二，使团人数、行程、携带物品，皆需提前报备，由我大明官兵全程引导护卫，不得擅自行动。三，一切须依我大明礼仪规矩，若有违逆，立刻驱逐，永不允其再来贸易！”
他顿了顿，语气转冷：“至于你们那教，在咱大明地界，就得守咱大明的规矩，不许私自传扬，蛊惑人心！这一点，没得商量！”
阿尔梅达听得额头冒汗，却不敢反驳，只能连连称是。他知道，这是目前能争取到的最好条件。王良的务实与强硬，让他清晰地认识到，在这个古老的帝国，想获得利益，就必须遵守它的规则。
王良同样将此事急报入京，并附上了自己的判断：“佛郎机（葡萄牙）与西班牙，貌似皆欲通好，实则互有龃龉，可加以利用，使其相互牵制。然其船炮之利，亦需警惕。若允其使团入京，正可借此观摩其国之虚实，或可于格物院有所裨益。关键在于，规矩必须由我大明来定！”
西苑精舍，朱厚照几乎同时收到了来自月港和广州的加急奏报。他仔细阅读着文贵和王良的分析与建议，脸上露出了饶有兴味的表情。
“杨先生，你看，鱼儿到底还是忍不住，要游到朕的眼前来了。”朱厚照将奏报递给杨廷和。
杨廷和快速浏览后，眉头深锁：“陛下，西夷狡黠，其心叵测。允其使团入京，万一其窥探我虚实，或于途中滋生事端，或于御前失仪，皆有损天朝威仪。且其所谓‘教法’，更是包藏祸心，不可不防。臣以为，当以‘夷狄之辈，不通王化’为由，责令文贵、王良于沿海妥善安置，赐予些许赏赐，遣返即可。”
朱厚照却摇了摇头，眼中闪烁着与以往处理内政时截然不同的光芒：“杨先生，你的担心，朕明白。但眼界需放得更宽些。朕通过这些西夷商船，已知西方并非蛮荒之地，其天文、历法、造船、火器，皆有独到之处。格物院徐明远也曾言，其数算逻辑，颇有可借鉴之处。”
他站起身，走到那幅巨大的、已经标注了部分南洋和模糊西方轮廓的世界地图前：“朕要打造的，是一个超越汉唐的盛世！岂能坐井观天，不知寰宇之大？他们想来，正好！朕正要亲眼看看，这些能远航万里而来的西夷，究竟是何等模样，其国有何所长，有何所短！”
“至于风险，”朱厚照自信地一笑，“在朕的大明境内，还怕他们翻起浪花不成？文贵、王良所提‘严定规矩，全程监控’甚合朕意。就依此办理！命文贵准许西班牙使团由月港登陆，王良准许葡萄牙使团由广州登陆，分别由两地派出得力官员与精锐军士，‘护送’其沿指定官道北上。沿途所需，由地方供应，但不许其与地方官员、百姓随意接触。将其抵达时间错开，朕要分别见见他们！”
“传旨礼部、鸿胪寺，即刻拟定接待外夷使节仪注！既要彰显天朝上国之威仪，又不失怀柔远人之风度。告诉徐明远，让他从格物院挑选几位精通数算、格物，且心思灵醒的官员待命，届时朕或许用得上。”
朱厚照的决策，超越了这个时代大多数统治者的局限。他不仅看到了潜在的风险，更看到了其中蕴含的机遇——了解外部世界、获取新知识、甚至利用西方列强之间的矛盾。他将这次外使觐见，视为一盘宏大的战略棋局，而他，是唯一的棋手。
圣旨很快下达。阿尔瓦罗派出的西班牙使团（以桑切斯修士和一位名叫冈萨雷斯的贵族军官为首）与阿尔梅达派出的葡萄牙使团（以一位名叫皮莱资的药剂师\/冒险家和一位下级贵族为首），分别从月港和广州登陆，在大明官兵的“护送”下，开始了前往北京的漫长旅程。
这是一次令这些西方人无比震撼而又倍感束缚的旅程。
他们行走在宽阔平坦的官道上，看着沿途熙熙攘攘的人流、井然有序的村镇、繁茂的农田和庞大高效的水利设施，无不惊叹于这个帝国的富庶与组织能力。那远比欧洲任何城市都要庞大和繁华的广州、南昌等城市，更是让他们目眩神迷。
然而，他们也被严格限制了活动范围。如同被装在华丽笼子里的珍禽，他们只能在指定的驿馆休息，沿途的风景与人情，大多只能透过马车的车窗窥视。试图与当地百姓交流的行为会被立即制止，想要测量道路、绘制地图更是绝无可能。护送他们的明军官兵纪律严明，态度礼貌却疏离，时刻提醒着他们客人的身份。
桑切斯修士在日记中写道：“……这是一个难以想象的、高度集权和秩序井然的国度。其文明程度令人惊叹，但其封闭和自傲也同样根深蒂固。我们如同被蒙上眼睛的巨人引领着，只能感受到其庞大的体量，却难以触摸其真正的脉搏……”
皮莱资则更关注实际：“……他们的城市管理、公共卫生（相对欧洲而言）令人印象深刻。我注意到他们使用一种统一的货币，商业活动非常活跃，但似乎受到官府的严格管制。如果能获得自由贸易的权利，这里的市场将是无穷无尽的……”
两支使团，怀揣着各自的目的与期待，也带着深深的震撼与挫败感，在严密监控下，向着那座传说中的东方帝都——北京，缓缓行进。一场跨越文明的外交碰撞，即将在帝国的权力中心上演。而端坐于紫禁城内的年轻皇帝，正期待着这场好戏的开场。