崇祯十三年九月中旬，乾清宫偏殿。
朱由检端坐御案之后，目光扫过下方站立的四人。这几位新晋指挥使，虽换了崭新的官袍，但那长期身处卑位的拘谨、以及风吹日晒的痕迹却难以立刻抹去。
站在一旁的应天巡抚荆本澈，神色也带着几分凝重。
皇帝清了清嗓子，开口问出了一个最直接、也最戳心窝的问题：“咳咳，都说说吧，你们原先所部，实有兵马几何？械甲可还齐整？”
殿内一时寂静。四人面面相觑，最终资历稍长的赵信率先出列。
他脸色泛红，声音带着羞愧，拱手回道：“启禀陛下，臣……臣原为镇江卫千户，额设兵员一千一百二十人。然……然实有在册……不足四百，其中老弱占半，能堪战者，恐……恐一百五十人皆不足。盔甲锈蚀，刀枪不堪用者十之七八，火器……仅有旧式火铳十余杆，药子潮湿，多半不堪击发。”他说完，头深深低下。
孙昌祚紧接着出列，他倒是没那么拘谨，更多是愤懑不平：“陛下！臣原在高邮千户所，额兵一千一百二十八。实有？哼，能拉出来点卯的不到三百！还多是替指挥使、同知各家种地、扛活的家奴！战船？就几条快散架的破巡船！盔甲？那是上官库里吃灰的玩意儿，咱下面的弟兄几年没见着新的了！臣那几条能用的船，还是自己带着弟兄们修补的！”他语气激动，像是在告状。
轮到李振彪，他出列一板一眼地回道：“陛下，臣原任淮安卫百户，专理屯田。额设旗军一百一十二人。实有？连臣在内，五十三人。皆需耕种屯田四百余亩，所产粮秣大半需上缴，所余仅够糊口，几无暇操练。械甲……唯有腰刀、长矛各二十余件，存放于库，恐锈蚀不堪。”他的汇报精确得像是在报账，却透出无比的凄凉。
最后是吴大有，他猛地踏前一步，单膝跪地，声音嘶哑却带着一股狠劲：“陛下！臣任江阴卫把总，额兵本应有五十！实有……实有二十三人！皆是吃不饱饭的穷军汉！但臣日日操练他们！未曾有一日懈怠！如今人人能开弓，虽非强弓；人人能使长枪，虽非利刃！臣麾下，无一具盔甲，唯有鸳鸯战袄二十三件，补丁摞补丁！然臣敢说，若遇贼寇，臣这二十三人，敢战！能战！愿为陛下死战！”他额头青筋暴起，眼中是压抑太久终于得以宣泄的忠诚与决绝。
朱由检听得心头一阵发麻，尽管早有预料，但亲耳听到这些触目惊心的数字，仍感到一阵无力。
他暗自苦笑：这江南卫所烂成这样，没彻底挂零蛋，居然还能凑出点人来，已经算是给他这个皇帝天大的面子了。一千额兵能拉出三百个喘气的，甭管能不能打，至少……人还在，不是吗？
他甩开这丝无奈的自我安慰，将话题引向更核心的难题：“孙伯雅当初在北直隶清丈田亩、整顿卫所的事，你们应该都有所耳闻。那才是真正的刮骨疗毒。说说吧，轮到你们自己头上，打算怎么办？会遇到什么难处？都摊开来讲。”
孙昌祚性子最急，率先开口：“陛下！最难啃的骨头就是那些占田的豪强和卫所里的蛀虫！他们上下勾结，田册早就成了一笔糊涂账！臣去了常州，第一件事就是重新丈量！谁敢阻拦，就是对抗陛下新政！臣……臣请陛下赐下密奏之权，若遇当地官绅强力阻挠，臣好直接禀明圣裁！”他这话说得杀气腾腾，显然打算硬碰硬。
李振彪则眉头紧锁：“陛下，清丈之难，首在军屯册籍混乱不堪，百年积弊，非一日之功。豪强占田，往往通过投献、诡寄、冒名等方式，隐匿极深。且清丈需要大量熟悉田亩算法的吏员，此类人才稀缺，极易被对方收买或搪塞。臣恐……恐一年之期太紧，清丈未半，而阻力已如山崩。臣请陛下明示，清丈之事，是雷厉风行不计后果，还是……徐徐图之，以求根除？”他更担心技术和执行层面的困难，以及皇帝的决心能支持到什么程度。
吴大有猛地抱拳：“陛下！臣以为无需那般麻烦！谁是蛀虫，谁占田产，卫所里当兵的心中都有一本明账！只是无人敢言！臣请旨，允臣以军法处置！抓几个民愤极大、证据确凿的典型，明正典刑，抄没家产以充军资！其余人自然望风披靡！只是……如此行事，必引来无数弹劾攻讦，臣愿一力承担！只要陛下信臣！”他的方式最为酷烈直接，带着浓厚的军人色彩，但也预见到了巨大的政治风险。
赵信最后开口：“陛下，诸位同僚所言皆是要害。然臣以为，最难之处在于……盘根错节。占田者非独豪强，往往牵扯卫所上官、地方官吏、乃至……乃至南京六部某些官员的族亲、门生。牵一发而动全身。若强硬清丈，恐令整个南直隶官场震动，政令不出衙门。臣……臣以为或需分化瓦解，拉拢一批，打击一批。然此举需巡抚大人统筹协调，臣等单打独斗，寸步难行。”他点出了最深层的困境——这不仅仅是军事问题，更是残酷的政治博弈。
朱由检默然思索，心中了然。当初孙传庭能在北直隶推行清丈，究其根本，乃是借了皇太极兵临城下的势。
自己亲自提兵在周边四十里强行“坚壁清野”，才为之后孙传庭雷厉风行的手段扫出了一片施展的空间。
说穿了，是靠着外患加上孙传庭那榆木疙瘩般的刚直，和自己这个皇帝近乎耍赖、不顾颜面的强硬支撑，才硬生生把事情办成了。
朱由检想到此处，嘴角不由泛起一丝极苦涩的自嘲。如今呢？皇太极远在关外，消停得很。他总不能无缘无故，再带着兵马在这富庶的南直隶也搞一出“坚壁清野”吧？没那个由头，也没那个道理，江南的官绅百姓非得炸了锅不可。
这念头一转，一个荒唐至极的想法竟莫名冒了出来：要不……干脆写封信给皇太极那个鳖孙？请他带兵来一趟江南？
这念头刚闪过，朱由检自己就差点气笑了。且不说他朱由检拉不拉得下这个脸去送这封信，就算他真敢送，他皇太极就敢来吗？
坐着船，漂洋过海，千里迢迢来帮他朱由检吓唬自己的臣子？这简直是亘古未有的奇闻！怕是信刚出宫门，他这皇帝就得被天下人的唾沫星子淹死，史书上也得记下这荒诞绝伦的一笔。
朱由检目光扫过眼前这四位刚从微末拔擢起来的将领，沉吟片刻，开口道：“这样吧。你们四人，每人从朕的内帑里，支取三十二万两白银。”
这话一出，不仅赵信四人猛地抬头，连一旁的荆本澈都倒吸一口冷气。内帑是皇帝的私库，一口气拿出近一百三十万两白银，这手笔太大了！
“当年卢象升就是用这个数，给朕练出了八千能战敢战的近军。”
“朕现在把这笔钱给你们。你们各自去募兵，朕不管你们用什么法子，一年之内，每人给朕练出八千兵马来！兵员标准，就照你们进宫时看到的，宫外那些近卫军的模样来！要精壮、敢战、听令！”
他顿了顿：“这钱，给你们安身立命、为国效力的本钱！每一两银子都要用在刀刃上，募兵、粮饷、械甲，朕都要看到实在东西。”
巨大的恩宠与沉重的压力同时降临。三十二万两！这足以让任何人眼红发狂的巨款，此刻却像滚烫的山芋，接住了，是莫大的机遇，接不住，便是焚身的烈火。
赵信只觉得双腿发软，不是吓的，而是被这巨大的信任和责任压的。他噗通一声跪倒，声音哽咽：“陛下！臣……臣必殚精竭虑，若有负圣恩，贪墨一钱一厘，甘受千刀万剐！”他想到的是如何 记录每一笔开销，如何挑选最实在的兵员。
孙昌祚则是激动得满脸放光，拳头紧握，大声道：“陛下放心！有了这笔钱，臣定给陛下练出一支能横行江淮的水陆劲旅！若办不到，臣提头来见！”他脑子里已经开始飞速盘算能招募多少熟悉水性的好汉，打造多少条新船了。
李振彪愣了片刻，竟是下意识地开始心算：三十二万两，能买多少耕牛、种子，能修缮多少水利，能募集多少实在的屯丁……
旋即他才猛地醒悟这是募兵专款，赶紧叩首，语气依旧实在得有些过头：“臣遵旨！定将每一文钱都化作可战之兵、可用之甲！臣……臣请陛下允臣招募些善耕战的农户，平日屯田，闲时操练，以战养战……”他甚至在考虑可持续性问题。
吴大有反应最为激烈，他重重以头叩地，砰然作响，嘶声道：“陛下！臣……臣万死难报！有此巨饷，臣若不能为陛下练出一支虎狼之师，无需陛下动手，臣自刎于军前！”他想到的唯有最严酷的训练、最精良的装备，以及绝对的忠诚。
“行了行了，都起来！别磕了。”朱由检看着底下又是砰砰作响的磕头，忍不住皱眉摆手。
语气里带着一丝不易察觉的烦躁和无奈，“什么坏毛病！脑袋不是肉长的？朕刚到这应天府，瞧着你们这架势，恍惚又回到了崇祯三年！那时孙传庭、袁崇焕他们，也是这般，头磕得震天响，恨不得把朕这金砖磕出坑来。”
他像是想起了什么不愉快的往事，轻轻哼了一声：“朕花了多少年工夫，才把他们这动不动就跪地磕头的毛病给扳过来些。好嘛，如今倒好，又来了你们这一茬。”
话语里半是训诫，半是感慨，透着一股子“历史重演”的疲惫。
制止了众人的叩首，他目光转向一旁的新任应天巡抚荆本澈：“荆爱卿，你总管全局，千头万绪，处处都需用钱打点。这样，你从朕的内帑里，先支领一百万两，充作你的巡抚衙门专项经费。怎么用，用在何处，你自行斟酌，朕只要看到成效。”
一口气许出去超过两百多万两白银！即便是皇帝的私库，这也是足以伤筋动骨的巨额支出。可见朱由检此次整顿南直隶的决心之大，几乎到了孤注一掷的地步。
荆本澈闻言，饶是他性格沉静，此刻也觉手心冒汗，心脏狂跳。一百万两！
这已远非寻常“经费”的概念，这几乎是将半副身家押在了他的身上。
他深吸一口气，极力保持镇定，深深一揖：“陛下信重若此，臣……万死难报！此银两，臣必锱铢必较，悉数用于推行新政、安抚地方、协调军政之事，若有半点差池，臣无需陛下问责，自当伏剑以谢天下！”
赵信、孙昌祚等四人更是屏息凝神，心中震撼无以复加。
陛下对荆巡抚的信任和支持，竟到了如此地步！他们立刻意识到，这位顶头上司的能力和重要性，远超想象。
朱由检看着几人那依旧难掩震惊、甚至有些恍惚的背影，心里忽然冒出个念头：“他们难道不知道朕现在……很有钱吗？”
这想法让他嘴角微不可察地扬了一下，旋即又觉得这念头实在有些……不够庄重，甚至透着股暴发户似的显摆，赶紧压了下去。
“臣等告退！”五人齐声应道，再次行礼，这次总算记得皇帝刚才的训诫，没有再磕头。
退出宫殿时，他们的脚步比来时更加沉重，也更加坚定。
怀揣着巨额的银钱和皇帝近乎破釜沉舟的期望，一场席卷江南的变革风暴，正式拉开了序幕。而他们五人，正是站在风口浪尖的弄潮儿。