崇祯十四年四月中，一场无声的侦查在江南水乡悄然展开。周遇吉麾下的精锐，化整为零，悄无声息地融入了无锡、江阴的街巷之间。
杨国柱亲自带领两名最机敏、略通文墨的斥候，扮作赴南京赶考却因故滞留的山东书生，住进了无锡县城一家临近县学的“清源”客栈。
他们每日最大的开销便是泡在客栈大堂兼营的茶馆里，专挑那些士子聚集、高谈阔论的座位，一壶粗茶便能消磨整个下午。
一连数日，他们只是静听。江南四月，梅雨欲来，空气闷湿黏腻，茶馆里人声嘈杂，却总有一股压抑的愤懑在特定的话题上弥漫开来。
很快，一个名字被反复提及，且总是伴随着刻意的低语和无奈的叹息——“黄二爷”。此人是县学里一个专管廪粮发放的书吏，大名黄文礼，官卑职小，不过未入流的胥吏，却气焰嚣张，无人敢惹。
这日午后，邻桌两位年轻士子的对话清晰地飘入杨国柱耳中。
“王兄，此次府试，你我又名落孙山，可那张允明，平素在社学里文章远逊于你，破题都常出错，怎就高中了？”一个身着半旧青衣的士子闷闷不乐地以筷蘸水，在桌上胡乱划着。
对面的王姓士子急忙四下张望，压低声音：“李贤弟，慎言！慎言啊！听闻那张允明走了黄二爷的门路，花了这个数……”他伸出三根手指，在桌下比了比，“……整整三百两雪花银！才将他扬州府的籍贯，落在了他无锡的舅公何守诚家户名下！”
“三百两？！”李姓士子倒吸一口凉气，随即愤然，“岂有此理！这已是公开的秘密！为何就无人能治他？县尊、学谕大人们难道不知？”
“治？谈何容易！”王姓士子苦笑摇头，声音压得更低，“据说黄二爷手眼通天，上头有硬靠山！不仅府衙刑名师的邢师爷是他姻亲，就连南京吏部清吏司的主事冯大人，也与他有同乡之谊！谁敢查？弄不好，功名没捞到，反把自己这身襕衫都赔进去！”
杨国柱不动声色地吃了一口略带涩味的本地炒青，将“黄文礼”、“张允明”、“何守诚”、“府衙邢师爷”、“南京吏部冯主事”这几个关键词，快速记入下来。
几天后，机会再次来临。他们依计“偶然”结识了一位年近五旬、却仍只是个童生、家境贫寒潦倒的老秀才陈启年。在一家更显破落的小酒馆里，几杯劣质烧刀子下肚，陈老秀才泪眼婆娑，积压多年的怨愤对着几人倾泻而出。
“什么抡才大典！什么寒门出路！尽是骗人的鬼话！”他抓着杨国柱的衣袖，“那黄文礼，就是个吸髓饮血的蠹虫！还有那江阴县的县丞赵德柱，也不是好东西！他们勾连在一起，专做这冒籍占额的买卖！县试、府试、乃至院试，没有他们打不通的关节！”
他扳着手指，一个个名字念出来：“除了张允明，还有冒籍中了的生员刘茂才、王璞……对了，去年院试，那个突然冒出来的案首周文彬，听说原本是浙江湖州府人，家里是丝绸商，巨富！至少砸了上千两，才买通学政衙门的人，将籍贯落到了江阴！寒窗苦读？抵不过朱提如山啊！”
陈老秀才涕泪交加，最后伏案痛哭。
杨国柱默默为其斟酒，心中却波澜涌动。
线索开始串联，一张由胥吏、地方官、乃至可能牵扯到更高层人物的利益网络，在茶肆酒坊的窃语与失意文人的哭诉中，渐渐显露出它狰狞的轮廓。
几日后，杨国柱将获取的线索——黄文礼、张允明、何守诚、刘茂才、王璞、周文彬，以及可能涉及的府衙邢师爷、南京吏部冯主事、江阴县丞赵德柱等名姓——通过军中加密信道，火速传回南京。
顺天府后堂内，史可法对着这份名单，眉头紧锁。名单上每一个名字背后都可能牵扯出一张关系网，而动任何一人，都可能打草惊蛇。
他与周遇吉、太子商议后，决定兵分三路，针对不同目标，采取不同策略，进行更深层次的核实与取证。
首先便是那些个冒籍士子，张允明、刘茂才、王璞、周文彬等人。
扬州，
虎大威挑了麾下两名最机灵、略通文墨的弟兄，一番装扮后，三人便成了从苏州府来的布商“吴掌柜”及其伙计。他们一路舟车劳顿，径直来到了扬州城内有名的盐商聚居地，叩响了张府的大门。
门房见来人衣着光鲜，谈吐间又带着大生意，不敢怠慢，急忙通传。不多时，虎大威便被引至花厅，见到了此行的目标——盐商张承宗，张允明的父亲。
张员外年约五旬，面皮白净，体态富态，穿着簇新的杭绸直裰，手指上戴着一枚硕大的玉扳指，一副养尊处优的模样。
“吴掌柜远道而来，辛苦辛苦！未曾远迎，还望海涵！”张承宗笑容可掬地拱手，吩咐下人看茶。
虎大威扮演的“吴掌柜”也堆起生意人的圆滑笑容，寒暄道：“张员外客气了！早就听闻扬州张氏盐业信誉卓着，今日特来拜会，想谈谈今后苏锦、松江布匹的供货事宜。”
两人就布匹的行情、质量、价格虚虚实实地聊了一盏茶的功夫。
虎大威见火候差不多了，话锋一转，故作随意地捧了一句：“张员外真是好福气啊！听闻贵府公子允明，如今在无锡进了学，成了秀才公？哎呀，这可是光耀门楣的大喜事！我等此番来得匆忙，未曾备下贺礼，实在失礼，回头定要补上一份厚礼，恭贺张公子高中！”
此言一出，张承宗脸上的笑容瞬间僵了一下，一丝明显的尴尬和慌乱从他眼底掠过。他下意识地搓着那枚玉扳指，干笑两声：“哎呀呀！吴掌柜消息真是灵通！灵通！呵呵……小儿，不过是侥幸，侥幸得中，不值一提，实在是不值一提啊！”
他似乎急于解释什么，身体微微前倾，压低了声音，带着几分“推心置腹”的语气：“说来也是惭愧。小儿允明自小身子骨就弱，他母亲心疼得紧。听说他无锡的舅公何守诚家那边，靠着太湖，水土温润，最是养人，便硬是把他送过去将养些时日。没成想，那边僻静，倒误打误撞让他收心静性，读进了几句书，这才……嘿嘿，纯属运气，运气好罢了。”
虎大威心中冷笑连连，面上却露出恍然大悟和钦佩的神情：“原来如此！张公子这是因祸得福，可见是天佑贤良啊！这位何守诚老先生，想必是本地德高望重的乡绅宿儒吧？能培养出秀才外孙，定是家学渊源，令人敬仰！”
“哎——！”张承宗立刻摆手，语气变得急促，“吴掌柜可千万别这么说！就是个本本分分的老实庄户人，守着祖上传下来的几亩薄田过日子，认得几个大字罢了，哪里称得上什么乡绅宿儒，万万当不起，当不起啊！”
他显然极不愿在这个话题上深入，急忙拿起茶杯啜了一口，强行扭转话头：“那个……吴掌柜，咱们还是谈谈这批苏锦的价钱吧？您刚才说的那个价，实在是……”
虎大威心知肚明，顺势接过话头，继续扮演斤斤计较的商人，却在讨价还价的间隙，看似无意地又确认了几个关键信息：
张允明确实长期居住在扬州，只是近一两年才以“探亲”、“养病”为由频繁往来无锡；而那位舅公何守诚，也确如张承宗所言，只是无锡乡下普通的农户，绝非什么诗书传家的人物。
目的达到，虎大威便借口价格还需斟酌，告辞离开了张府。
一出张府，他脸上的商人笑意瞬间敛去，恢复冷峻。他并未停留，带着手下直奔扬州府衙。
找到户房一位看起来颇有些油滑的书办，虎大威再次换上笑脸，借口“有一笔大生意与张家合作，需核实其家族人口、籍贯，以免有产权纠纷”，不动声色地塞过去一锭足色的银子。
那书办掂了掂银子，脸上立刻笑开了花，效率极高地将虎大威等人引至存放户籍黄册的架阁库，翻出了记录张家情况的册籍。
在白纸黑字、略显泛黄的官方档案上，清晰地记载着：张允明，男，万历四十三年生人，扬州府江都县民籍。其下并无任何过继、迁出、或寄籍无锡的官方记录！
虎大威的目光在那几行字上停留片刻，对身旁的部下微微点头。
离开了扬州府衙，虎大威并未立刻离开扬州。
张承宗那欲盖弥彰的态度和户籍册上的白纸黑字，已经坐实了张允明冒籍的大罪。但虎大威行事，向来追求铁证如山，环环相扣。他决定顺藤摸瓜，再去会一会那位被蒙在鼓里、成了跳板的“舅公”——何守诚。
两日后，无锡县郊，何家村。虎大威已换了一身行头，扮作一个四处游历、收购地方志和野史杂文的书商，带着一名扮作书童的部下，找到了何守诚的家。
那是一座颇为简陋的农舍，土墙瓦顶，院中散养着几只鸡鸭。
一位头发花白、脊背佝偻的老农正坐在门槛上搓着草绳，听闻脚步声，抬起头，露出一张憨厚而略带茫然的脸。
“老人家，叨扰了。”虎大威上前，和气地拱手，“在下姓吴，是个收书的。路过贵宝地，想打听打听，村里可有什么祖上传下来的老书、旧县志之类？”
何守诚连忙站起身，有些手足无措地在衣襟上擦了擦手：“哎哟，先生是收书的？我们这乡下地方，哪有什么老书……都是些不识字的粗人。”
“无妨无妨。”虎大威笑着，顺势在院中的石墩上坐下，像是拉家常般说道，“我看老人家面相慈和，定是儿孙满堂，福气之家。”
提到儿孙，何守诚脸上露出一丝真切却又复杂的笑容：“唉，啥福气哦，就一个闺女，早些年嫁到扬州去了。外孙倒是有一个，叫允明，那孩子……倒是争气，听说书读得不错。”
他的语气里带着几分与外人提及自家出息孩子的骄傲，但更多的是一种距离感带来的模糊和不确定。
虎大威心中一动，立刻抓住话头：“哦？扬州可是好地方！令外孙在扬州城读书？那将来必定前途无量啊！”
何守诚却摇了摇头，叹了口气：“不在扬州读喽。说是……说是扬州那边先生教得不好？还是气候不养人？他娘心疼他，非把他接过来，就在咱们无锡县学里读。唉，孩子也挺辛苦，来回跑……”
虎大威故作惊讶：“从扬州到无锡来读书？这可真是苦心志、劳筋骨了。想必是看中咱们无锡文风鼎盛，名师多吧？定是您老时常督促教导，才有此心志。”
何守诚闻言，脸上茫然之色更重，连忙摆手：“先生可别抬举我！我一个大字不识的老粗，哪懂什么教导？就是孩子来了，给他口饭吃，有个地方睡觉。读书的事，全是他们张家自己拿主意，花的钱也是他爹娘掏，我们……我们也就帮着照看照看……”
他的话匣子打开了，带着几分老实人的絮叨：“说起来，允明这孩子是挺用功，每次来都关在屋里看书。前些日子还来说，考中了什么……什么生员？好像是这个名儿。他爹娘高兴，还特意送来了几匹布和十两银子，说是谢我们照顾。唉，都是亲戚，这多见外……”
他言语朴实，全然不知“生员”功名背后的肮脏交易，更不知自己家已然成了舞弊案中的一个环节。
虎大威仔细听着，每一个字都印证着他的判断。他又旁敲侧击地问了问何家的境况、田产，何守诚一一如实回答，确是个清贫本分的农户，与张承宗口中“几亩薄田”的描述一致，绝无能力培养一个秀才。
离开何家村，虎大威并未停歇。他记得杨国柱之前探听到的关键人物——无锡县学书吏“黄二爷”黄文礼。此人是具体操办者，必须找到更直接的证据链。
他再次来到无锡县城那家“清源”茶馆，依旧拣了个士子多的角落坐下。几壶茶后，他瞄准了一个看起来心事重重、独自喝闷酒的年轻士子。
虎大威使了个眼色，扮作伙计的部下会意，端了一壶稍好的酒过去：“这位相公，我家掌柜的看您一人独饮，特赠壶酒，相逢即是有缘。”
那士子一愣，抬眼看了看虎大威。虎大威举杯示意，笑容温和。
几杯下肚，那士子话多了起来。虎大威自称是来无锡访友不遇的失意文人，引得对方共鸣。谈及科场不公，那士子终于忍不住拍桌低骂：“……无非就是使了银子！找对了人！”
虎大威压低声音：“哦？找何人？莫非真有门路？”
士子醉眼朦胧，凑近低声道：“还能有谁？县学里那个管廪粮的黄文礼，黄二爷！那张允明、刘茂才……哪个不是走了他的门路，才把籍贯落下的？明码标价！童生试多少，进学多少，听说要想院试保险，还得再加钱打点上面的……”
“上面？哪位上面？”虎大威紧追一句。
士子猛地惊醒似的，摇摇头，不肯再说：“说不得，说不得……祸从口出……反正，没功名没钱，就别想那好事了……” 他摆摆手，留下酒钱，踉跄着走了。
虽然没能问出“上面”是谁，但“黄文礼”这个名字及其操作模式，从另一个受害者的口中得到了证实。