扬州府瓜州渡
就在卢象升于清江浦与王好贤主力决战的同时，扬州府瓜州渡一线，战云密布。此处乃长江与运河交汇之要冲，隔江相望便是富甲天下的扬州城。
统率这三万叛军。实则多为被裹挟的漕工、流民，并非什么久经沙场的悍将，而是一位年仅十六岁的少女——王芷蕾。
此女乃王好贤幼女，自幼被其父视为掌上明珠，容貌极是出挑。即便此刻穿着一身不甚合体的绢布甲，依旧难掩其殊色丽质。
然而，她并非真正的统帅。其父王好贤深知女儿柔弱，并无统兵之能，此次分兵南下，意在劫掠扬州以充军资、壮声势，实际兵权尽委于其心腹、罗教护法“金刚”熊百韬之手。
王芷蕾不过是被推至台前，用以凝聚人心、象征“罗祖”血脉的一尊美丽傀儡罢了。她坐在中军帐中，面色苍白，玉指紧握着一柄装饰华丽的短剑，眼神中充满了恐惧与茫然。
周遭震天的喧嚣和那些彪悍头领投来的混杂着敬畏与贪婪的目光，都让她无所适从。
实际的主事者熊百韬，身材魁梧，满面虬髯，性情凶悍。
他并未急于立刻渡江攻击扬州，一方面需要时间整顿这群乌合之众，打造、搜罗渡船；另一方面，他也存了观望清江浦主战场形势的心思。
在他看来，手握三万之众的教主必然势如破竹，届时南北夹击，扬州富庶之地便可一鼓而下。正是这份迟疑和侥幸，给了官军宝贵的反应时间。
熊百韬万万没有算到，他面对的对手，是那个以“铁脚板”和“死心眼”着称的和州卫指挥使——李振彪。
李振彪接到扬州可能遇袭的警讯时，正在清江浦外围执行卢象升分派的策应任务。
他没有任何犹豫，甚至未及等待卢象升新的指令，立刻做出了一个极其大胆的决定：百里回防扬州！
“全军转向！目标扬州！丢弃不必要的辎重，只带兵甲口粮！昼夜兼程！”
李振彪的命令简洁。他麾下的八千士卒，早已被他用近乎变态的负重行军训练磨砺出来。
命令一下，全军迅速行动，竟以惊人的速度脱离原有战位，沿着运河岸线，向着扬州方向狂飙突进！
他们的脚程远超熊百韬的想象。当叛军还在慢吞吞地搜集船只、吵吵嚷嚷地分配任务时，李振彪的八千精锐，已然如同神兵天降，比王芷蕾、熊百韬的三万叛军更早一步，踏入了扬州城外的预设阵地！
扬州知府早已吓得魂不附体，见到李振彪如同见了救星。李振彪根本无暇与他客套，立刻接管了城防指挥权。
他站在瓜州古渡的高处，审视着地形和对面乱哄哄的叛军营寨。长江天堑于此江面开阔，水流湍急，利于防守。叛军缺乏大型战船，只能依靠搜罗来的数百条大小渔船、货船渡江，此乃其最大弱点。
“立刻行动！”
李振彪雷厉风行，他督促城内民夫加固城墙，准备滚木礌石金汁火油。
同时派兵控制扬州一侧所有可能登陆的滩头，挖掘壕沟，设置拒马鹿砦。
将扬州水师残存的几十艘战船及征用的民船组织起来，配备强弩和火器，巡弋江面。并分出两千精兵，隐藏于几处关键登陆点侧后的芦苇荡和丘陵之后。
最后将江边所有可能被叛军利用的房屋、木材全部焚毁或拆除。
当熊百韬终于勉强凑齐船只，准备发起渡江攻击时，愕然发现对岸已然旌旗林立，工事完备，一支严阵以待的官军正冷冷地等着他们！
“妈的！官军怎么会来得这么快？！”熊百韬又惊又怒，但箭在弦上不得不发。他仗着人多，决定强行渡江。
惨烈的渡江之战开始了。
叛军数百条船只乱哄哄地驶离北岸，向扬州方向冲来。
船上的叛军挥舞着刀枪，发出各种怪叫，试图以声势压倒对手。
“放箭！”李振彪冷漠下令。
扬州城头和水师战船上，数千弓弩齐发！
箭矢如同暴雨般倾泻向江面上的船队。缺乏遮蔽的叛军顿时成了活靶子，不断有人中箭落水，江面上泛起团团血花。
一些船只被火箭射中，燃起大火，船上的叛军哭喊着跳入江水。
叛军中也有零星的弓箭还击，但效果甚微。
第一批叛军付出了惨重代价，终于有部分船只靠上了南岸滩头。残存的叛军嚎叫着跳下船，试图冲击官军的滩头阵地。
“长枪阵！前进！”李振彪再次下令。
等待多时的官军枪盾阵，稳步向前推进，将刚刚登陆、立足未稳的叛军轻易地推回江中，或是刺死在滩头。
滩头很快被尸体和挣扎的伤兵铺满。
熊百韬见状，急红了眼，亲自督战，驱使更多的船只连续不断地发起冲击。
战斗陷入胶着，叛军依靠人海战术，不断有士兵成功登陆，与官军在滩头展开惨烈的拉锯战。江水愈发赤红。
就在熊百韬将注意力完全集中在正面滩头，甚至开始将预备队也投入渡江时，李振彪埋伏的两千精兵动了！
他们如同鬼魅般从叛军登陆点的侧翼芦苇荡和丘陵后杀出！狠狠捅入了叛军登陆队伍的腰部！
登陆的叛军猝不及防，瞬间被截成数段，首尾不能相顾，陷入极大的混乱。后方船上的叛军看到岸上突变，惊慌失措，进退失据。
“全军反击！”李振彪抓住战机，下达了总攻命令。
扬州城门洞开，更多的官军生力军涌出，与滩头部队一起，向被分割包围的登陆叛军发起了排山倒海般的反击。
同时，水师战船也更加凶猛地冲击叛军的运输船队。
崩溃开始了。
登陆的叛军要么被歼灭，要么跪地求饶，要么被赶回江水中。江面上的船只纷纷调头逃窜，互相碰撞倾覆者不计其数。
熊百韬在北岸看得目眦欲裂，却回天乏术。他试图稳住阵脚，但败局已定。乱军之中，甚至发生了内讧，一些溃兵开始抢夺剩余的船只。
中军帐下的王芷蕾，早已吓得花容失色，娇躯乱颤。她身边的护卫也人心惶惶。
就在这时，李振彪亲率一队精锐，乘着数艘快船，在混乱中竟然直扑北岸叛军中军所在之地！瞬间冲散了外围守卫。
“保护小姐！”熊百韬怒吼着挥刀迎上，与李振彪战在一处。
这熊百韬倒也悍勇，但在李振彪这种经历过严格战阵训练的将领面前，很快便落了下风。
不到十合，被李振彪一刀劈断兵器，随即被亲兵一拥而上，生擒活捉。
李振彪目光扫向那顶华丽的营帐。他大步上前，挑开帐帘。
只见王芷蕾跌坐在地，华丽的甲胄沾满了尘土，钗环散乱，泪痕斑驳，那张倾国倾城的脸上写满了惊恐与无助，宛如受惊的雀鸟。她握着的短剑早已掉落在地。
四目相对。李振彪眼中闪过一丝不易察觉的惊诧，似乎没想到叛军首领竟是如此一位绝色少女，但他随即恢复了军人式的冷酷。
王芷蕾看着眼前这位浑身浴血、杀气腾腾的将军，巨大的恐惧定住了她，红唇微动，却发不出任何声音。
李振彪没有多余的话，只是对身后亲兵挥了挥手：“拿下。好生看管，不得无礼，此人乃重要人犯，需押送南京交由陛下和卢部堂发落。”
亲兵上前，小心翼翼地将瘫软无力的王芷蕾扶起，她甚至没有挣扎，只是失神地望着满地狼藉和血火。
主帅被擒，实际指挥官被俘，北岸叛军彻底群龙无首，或四散奔逃，或跪地投降。
瓜州渡之战，以李振彪八千里回防、以少胜多、生擒敌酋而告终。
三万叛军主力被彻底击溃，淹死、被杀、被俘者不计其数，仅有少量残兵逃入乡野。
李振彪站在硝烟未散的江岸，看着眼前一片狼藉的战场和缓缓流淌的血色江水，脸上并无多少喜色。
只是吩咐：“清理战场，统计伤亡，收押俘虏，修复工事。叛匪虽溃，仍需谨防小股流寇滋扰。”
而他特意叮嘱要好生看管的那个少女囚徒，则被单独安置在一辆马车中，在重兵看守下，即将被送往南京。
她的命运，已然不由自己掌控。
崇祯十四年九月初，朱由检的御案上，堆积如山的奏疏中，卢象升那份详细禀明清江浦之战及瓜州渡之役的捷报，显得格外厚重。
随这份捷报一同秘密送至御前的，还有关于那名特殊战俘——王好贤之女王芷蕾的处置请示。
卢象升在奏疏末尾，特意提及此女：“……逆首王好贤之女芷蕾，年方十六，容色殊丽，然性情柔弱，实为傀儡，未预核心谋逆。如何处置，伏乞圣裁。”
文字冷静克制，却将一个难题摆在了皇帝面前。
朱由检放下奏疏，他踱步至殿外。脑海中却不由得浮现出探报描述的少女形象——年仅十六，拥有惊人美貌，乱军中被俘。
“未预核心谋逆……性情柔弱……”他重复着卢象升的评价。
一丝恻隐之心，并非没有。将其秘密安置，甚至远远打发出去，对于一个皇帝来说，并非难事。她年轻，美丽，看起来无辜，似乎罪不至死，更不至那等不堪的境地。
“漂亮……”带着一种复杂难言的意味。这罕见的美丽本身，似乎成了一种需要特别审视的因素。
他忽然转身，对始终侍立在阴影中的王承恩道：“大伴，去，将那个王好贤之女，带到暖阁来见朕。”
“老奴遵旨。”王承恩心中微凛，躬身领命，悄无声息地退下。
没过多久，暖阁的门被轻轻推开。两名太监引着一人入内，随即无声地退至门外值守。
王芷蕾穿着一身粗糙灰暗的囚服，宽大的衣服更衬得她身形纤细单薄，仿佛不堪一击。
乌黑的长发略显凌乱地披散着，脸上脂粉未施，苍白得近乎透明，却越发显出那五官的精雕玉琢。
她低垂着眼睑，身体因恐惧而紧绷，却依旧带着一种我见犹怜的脆弱美感。
朱由检的目光落在她身上，静静审视着。眼前的少女，论年纪，与自己的太子慈烺、长女媺娖相仿，本该是在深闺中无忧无虑、备受呵护的年纪。
然而命运弄人，她却成了逆首之女，站在了帝国权力最高掌控者的面前，生死悬于一线。一时间，他心中亦是五味杂陈。
他并未立刻发作雷霆之怒，只是缓缓开口：“抬起头来。说说吧……你和你父亲，干的好事。”
王芷蕾纤细的身体几不可察地颤抖了一下，仿佛被这平静的话语刺伤。
她缓缓抬起头，那双曾被誉为“目似秋水”的眸子。泪光在她眼中汇聚，却倔强地没有落下。
她的声音细微发颤，却出乎意料地没有求饶：“民女……民女之父，并非……并非陛下所想的那般，是十恶不赦之徒……”
朱由检没有反驳，只是用眼神示意她继续说下去。
王芷蕾仿佛受到了某种鼓励，或者说，是破罐破摔的绝望让她敢于陈述。
话语渐渐连贯起来：“父亲……父亲与教中诸位法师所言，并非虚妄。世间皆苦，红尘是劫。朝廷……朝廷课税重重，官吏如虎如狼，漕粮、苛捐……压得百姓喘不过气，多少人家卖儿卖女，多少人家破人亡……陛下深居九重，可知民间之苦？”
她的声音略微提高：“吾教尊奉无生老母，宣扬真空家乡，乃是为了给这些苦海沉沦的众生一线希望！”
“告知他们，此生之苦乃为偿还业债，只要诚心念诵，皈依我教，便可脱离苦海，回归那无生无灭、极乐自在的真空家乡！这难道有错吗？我们……我们只是给那些活不下去的人，一口精神上的食粮，一个盼头！”
她望向朱由检，眼中充满了困惑与控诉：“为何……为何朝廷容不下这一点点慰藉？为何一定要逼得我们走投无路？父亲……父亲他们最初也只是想自保，想为教众争一条活路……是朝廷的大军先动了刀兵，我们……我们才不得不反抗……”
朱由检静静地听着，脸上依旧看不出喜怒。直到她说完，暖阁内陷入一片死寂，只能听到王芷蕾急促而压抑的呼吸声。
良久，朱由检才缓缓开口：“一口食粮？一个盼头？王芷蕾，你告诉朕，你们罗教聚众数十万，把持漕运要害，私设刑堂，对抗官府，甚至敢朕的天兵刀兵相向——这只是为了给信众一口‘精神食粮’？”
“你父王好贤，以及你口中那些‘法师’，当真如此悲天悯人？那朕来告诉你，他们聚敛的钱财去了何处？他们蛊惑人心，是为了你们那‘真空家乡’，还是为了他们自己能在现世称王称霸，享受权势富贵？！”
“民间之苦，朕岂不知？”朱由检站起身，踱步到她面前，居高临下地看着她，
“正因知之，朕才更要铲除尔等这般蛀虫！朝廷纵有百般不是，自有朕来整顿，自有法度纲常来约束！
“而非尔等借神佛之名，行割据之实！你们给的‘盼头’，是虚无缥缈的来世，而代价，是现世的家破人亡，是漕运断绝、北疆无粮可能引发的滔天大祸！这个代价，你们付得起吗？这天下付得起吗？！”
朱由检的质问如同重锤，敲打在王芷蕾的心上。
她脸色更加苍白，想要反驳，却发现父亲和教中高层那些奢靡的生活、争权夺利的行径，与所宣扬的教义是如此矛盾，言语顿时变得苍白无力：“……不……不是这样的……”
“不是这样？”朱由检冷笑一声，“那朕再问你，你们罗教势力所及之处，佃户是否只需向教中交租，便可不再向朝廷纳粮？漕工是否只听‘教头’号令，而可无视漕运法规？此等行径，与谋反何异？！你们不是在缓解民苦，你们是在挖朝廷的根基，是在裂土分疆！任何王朝，任何君主，都绝不容忍！”
“你年纪小，或真不知情，或被你父蛊惑。但这都不是你们掀起战乱、祸国殃民的理由！朕杀的不是求活的百姓，朕杀的是裹挟百姓、对抗朝廷的乱臣贼子！”
王芷蕾被这一连串凌厉的质问和揭露击垮了，她踉跄着后退一步，眼中的光彩彻底黯淡下去，只剩下无尽的混乱和绝望。
她最终无力地垂下头，泪水终于无声地滑落，滴在冰冷的地面上。她不再辩解，只是喃喃道：“……所以……陛下……便要杀了所有人吗……包括那些……只是想要一口饭吃……信了那些话的可怜人吗……”