弘光六年初，北京紫禁城。
宫苑灯火通明，丝竹管弦之声靡靡不绝。弘光帝朱由崧志得意满地巡视着他那庞大到令人咋舌的“后宫”队伍——数千名从各地搜罗来的、姿容各异的佳人，燕瘦环肥，莺声燕语，挤满了殿前的广场。看着这片由无数民脂民膏和强征暴掠换来的“美景”，朱由崧的嘴角难以抑制地向上抖动，眼中闪烁着病态的狂喜与占有欲。
如今，他每日最沉醉、最期待的仪式，便是傍晚时分太监呈上那盛满绿头牌的玉盘。指尖在那些冰冷的名牌上划过，每一次选择都充满了对未知的探索和征服的快感，这种掌控无数女子命运的扭曲乐趣，让他深陷其中，流连忘返，几乎忘却了宫墙之外的一切。
然而，就在朱由崧沉湎于他的温柔乡，尽情享受翻牌子带来的“喜悦”之时——
遥远的北方，经历了近两年的休养生息、恢复元气之后，清帝皇太极再次露出了锋利的獠牙。他亲自统领经过补充和整编的十五万八旗精锐，猛然扑向了大明蓟镇防线的要害——遵化！
而此时的遵化一线，早已不是昔日肃宗皇帝朱由检委派孙承宗苦心经营、后又由袁崇焕不断加强的那座固若金汤的钢铁要塞了！
弘光帝登基六年来，除了登基之初为了稳定人心而勉强足额发放过一次饷银外，此后历年军饷无不拖欠。至弘光五年，更是全年未拨付一两军饷！朝廷的银钱，尽数挥霍于皇帝的南巡、园林和后宫之上了。
守城将士饥寒交迫，怨声载道，逃亡者日众。武库中的器械多年未曾更新补充，刀枪锈蚀，衣甲破旧。火器营所需的弹药、炮弹，更是多年未曾铸造，使用的全是崇祯年间留下的旧物，甚至受潮失效者不在少数。整个防线，从上到下，士气低迷，武备废弛，形同虚设。
毫无悬念。弘光六年二月，皇太极的大军便以摧枯拉朽之势，彻底撕破了早已形同虚设的遵化防线。八旗铁骑的马蹄，再次踏响了京畿大地，兵锋直指下一道门户——蓟镇。
消息传至北京，蓟辽总督陈新甲魂飞魄散，慌忙下令急调关宁军火速驰援蓟镇，企图堵住这致命的缺口。
山海关内，接到命令的祖宽与吴三桂相视无言，皆从对方眼中看到了深深的无奈与愤懑。他们对南京那个沉湎酒色的皇帝朱由崧毫无半分效死之心，但……
祖宽猛地一拍桌案，沉声道：“三桂，你带三万人，给我守死了山海关，一粒沙子也不许放过去！我带另外三万人去蓟镇！”
吴三桂急道：“祖叔！这分明是硬往火坑里跳！朝廷六年不给足饷，弟兄们饿着肚子，怎么去打皇太极的主力？此去凶多吉少啊！”
祖宽虎目圆睁，语气却异常平静，带着一种赴死般的决绝：“我知道是火坑。但我这条命，我祖家满门的荣耀，是先帝爷给的！蓟镇后面就是北京城，是先帝陵寝所在！我祖宽可以对不起南京那个昏君，但不能对不起地下的先帝！这蓟镇，我必须去！就算死，也得死在挡住鞑子的路上！”
说罢，他不再多言，毅然点齐三万关宁军。这些曾经的精锐，如今虽因长期欠饷而面有菜色，甲胄兵器也不再光鲜，但在祖宽的带领下，依旧拖着疲惫之躯，怀着对先帝的追念和一腔悲愤，向着蓟镇方向疾驰而去。
然而，这一切，早已落入皇太极的算计之中。
攻破遵化后，皇太极并未急于继续猛攻。他深知“困兽犹斗”的道理，尤其是对付关宁军这支有着光荣传统的队伍。他采取了更为狡诈的策略：自己仅率领少量精锐，大张旗鼓地做出猛攻蓟镇的姿态，摆出一副志在必得的架势，仿佛主力尽集于此。
实际上，他早已暗中下令，让阿济格、多尔衮、豪格等麾下最能战的贝勒将领，率领八旗主力，在祖宽援军通往蓟镇的必经之路上，选择险要之处，设下了重重埋伏！
祖宽救人心切，兼之情报不明，一路催促军队急进。当他率领的三万关宁军一头扎入皇太极精心预设的埋伏圈时，一切都晚了。
祖宽双眼赤红，心知中计，却已无路可退。他挥舞长刀，嘶声怒吼：“弟兄们！报效先帝的时候到了！杀奴！！” 身先士卒，率军左冲右突，试图杀出一条血路。
这场战斗，从一开始就是一场不对等的屠杀。关宁军饥疲交加，猝不及防，又陷入重围；而八旗军则以逸待劳，占据绝对地利，兵力更是数倍于敌。
尽管关宁军将士在祖宽的带领下爆发出了最后的勇气，死战不退，但终究无力回天。一场血战从午后持续到黄昏，旷野之上尸横遍野，血流成河。
望着这漫山遍野的建奴兵将，祖宽非但没有惧色，反而放声大笑，笑声悲怆而狂放，穿透了战场的喧嚣：“哈哈哈哈哈……好！好阵势！皇太极倒是看得起我祖宽！”
就在这时，清军阵中一骑飞出，乃是睿亲王多尔衮派来的劝降使者。那使者驰至阵前，远远便高声喊道：“祖将军！我家主子天命所归，仁德布于四海，实不忍见将军与诸位勇士皆枉死于此！若将军能识时务，率众归顺，封侯拜将，裂土封王，亦非难事！荣华富贵，唾手可得，何必徒然赴死？”
祖宽闻言，笑声戛然而止。他轻蔑地扫了那使者一眼，并未直接回答，而是猛地转过身，面向身后那些伤痕累累、血染征袍却依旧紧握兵刃的将士们。
他用尽全身力气，声嘶力竭地发出震天动地的三问：“弟兄们！先帝爷省吃俭用，让我等吃饱穿暖，倾尽国力打造强军，是为的什么？！”
山下数千残兵目光赤红，用刀盾撞击胸膛，发出野兽般的咆哮，声浪冲天：“杀鞑子！”
“先帝爷在时，可曾拖欠过我等一粒粮、一两饷？！”
回想起崇祯年间虽艰难却从未短缺的粮饷，对比如今弘光朝的饥寒交迫，无尽的委屈与愤怒化为更狂暴的怒吼，山呼海啸般回应：
“不曾！！”
“不曾！！”
“不曾！！”
最后，祖宽猛地抽出卷刃的佩刀，直指苍天，发出了最终、也是最决绝的一问，声音已带哽咽，却依旧铿锵如铁：
“今日，愿随我祖宽，为先帝爷死战到底否？！！”
“愿！！愿！！愿！！”
“死战！死战！死战！”
残存的关宁军爆发出惊天动地的呐喊，决死的意志凝聚如实质，竟让围困的清军为之色变，阵脚微微骚动。
祖宽得到回应，猛地转回身，脸上已尽是纵横的泪水和快意的笑容，他对那目瞪口呆的劝降使者，也是对着所有清军，发出了最后的回答，每一个字都掷地有声：
“听见了吗？！这就是老子的答案！”
“回去告诉你家主子！我关宁儿郎，只认得大明崇祯皇帝！只吃大明崇祯皇帝的粮饷！ 今日，唯有断头的将军，绝无投降的祖宽！”
话音未落，祖宽高举战刀，发出一声撕裂长空的怒吼：“杀——！”一马当先，竟率领着这最后数千决死之士，向着无边无际的清军大阵，发起了最后一次，也是最为悲壮惨烈的冲锋！
蓟镇，总督行辕。
兵败的消息最终汇聚成一个让陈新甲浑身冰凉的噩耗——祖宽及其所率三万关宁援军，于途中遭遇建奴主力伏击，全军覆没，祖宽本人力战殉国！
还未等他从这巨大的震惊和一丝兔死狐悲的哀痛中缓过神来，更紧急的军报接踵而至：皇太极亲率清军主力，已进抵蓟镇外围十里！旌旗蔽野，蹄声如雷，兵锋直指城下！
刹那间，巨大的恐惧包裹住了陈新甲。他仿佛已经看到北京城那阴森恐怖的诏狱在向他招手。丢了遵化，损了祖宽数万精锐，若是再丢了蓟镇……以弘光帝的刻薄寡恩和马士英等人的落井下石，他陈新甲的下场绝对比荆本澈、吴伟业等人还要凄惨百倍！
退？退即是死路一条！
极度的恐惧瞬间转化为了疯狂。陈新甲猛地一拍案几，双目赤红，对着麾下已然慌乱的将吏们嘶声吼道：“都慌什么！蓟镇还在我等手中！传令各部，依城死守！敢言退者，立斩不赦！”
他此刻已别无选择，唯有死守蓟镇，或许还能搏得一线生机。
他立刻伏案疾书，以最紧急的调兵文书，火速征调大同镇、宣府镇的精锐边军即刻入卫！ 他知道，如今能指望的，也只有这两支常年与蒙古部落交锋、战力尚存的边军了。
“八百里加急！送去大同、宣府！告诉他们，蓟镇若破，下一个就是他们的防区！唇亡齿寒，让他们速发精兵来援！”陈新甲的声音因急切而嘶哑，带着一种近乎绝望的催促。
大同总兵满桂，这位出身蒙古、以勇猛善战着称的悍将，以及宣府总兵曹文诏，另一位威震边陲、功勋卓着的猛将，在接到这道措辞急迫、近乎哀求的调令后，虽对朝廷和这位总督心有不满，但深知大局为重。
两人没有任何犹豫，当即各自点齐麾下最为精锐的一万骑兵，抛弃辎重，轻装简从，以最快的速度驰出边关，日夜兼程，火速奔向烽火连天的蓟镇！
与此同时，远在深宫中的朱由崧，终于被前线惨败的战报从酒色沉迷中惊醒。听闻祖宽战死、三万关宁精锐全军覆没，遵化重镇已然丢失，他的第一反应并非担忧国事，而是无边的恐惧和极致的恼怒。
他丝毫不考虑蓟辽总督陈新甲正面临何等绝境，也全然不顾此时从大同、宣府调兵支援蓟镇才是唯一理智的选择。出于一种近乎愚蠢的、只求自保的本能，他连下两道紧急圣旨，竟直接命令正在驰援蓟镇途中的大同总兵满桂、宣府总兵曹文诏，立即改变方向，不必前往蓟镇，而是火速带兵前来“护驾”！
紧接着，他又连续发出几道措辞极其严厉的谕旨，如同冰雹般砸向已在绝境中的陈新甲。旨意中毫无体谅，唯有痛斥，将其贬损为“丧师辱国”、“畏敌如虎”的庸才，严令其“戴罪立功”、“死守蓟镇”，却对最关键的援兵和粮饷只字不提。
蓟镇城头，陈新甲接到了这一连串荒唐而至酷的旨意。他逐字逐句地看着，脸上的血色一点点褪尽，最终化为一片死灰般的绝望和难以置信的苦涩。他望着城外漫山遍野、越来越近的清军营垒，再回头看看城内兵不满额、士气低落、粮草将尽的凄惨景象，一股彻骨的冰寒从心底涌起。
皇帝此举，无异于是将他陈新甲和整个蓟镇军民，如同弃子般，赤裸裸地推给了城外的虎狼之师，只为换取自己那一点点虚幻的安全感。
“呵…呵呵……”陈新甲发出几声比哭还难听的惨笑，将手中的圣旨揉成一团，“陛下…这就是您的好圣旨啊！既要臣死守，却又抽走援兵，断我生路…这是逼着臣去死，还要背千古骂名啊！”
极度的愤懑和求生欲，瞬间压倒了所有的忠君思想和道德束缚。
“既然你皇帝老儿不仁，丝毫不顾我等臣子死活，就休怪陈某无义了！”
最后的一丝忠诚，彻底崩断。
三日后，蓟镇城门缓缓打开。蓟辽总督陈新甲率领城内残存的文武官员，未发一箭，开关投降。
这座由抗倭名将戚继光戚少保倾注无数心血设计加固、寄托了屏障京畿无限希望的钢铁堡垒，这座曾经让无数蒙古铁骑和早期八旗兵碰得头破血流的雄关，就此兵不血刃，黯然易主。