大名鼎鼎的秦良玉，虽已年过七旬，却依然精神矍铄，披坚执锐。她与其子马祥麟、勇冠三军的儿媳沈云英、以及老当益壮的亲家沈至绪，率领着六万历经百战的川中精锐，于此地扎下连营，军容肃穆，旌旗猎猎。
与此相距不过十里之外，清军三大亲王亦已率部陈兵列阵，遥相对峙——乃是统帅镶蓝旗的饶余贝勒阿巴泰、执掌镶红旗的成亲王岳托，以及统辖正蓝旗的郑亲王济尔哈朗。
这三位权重一时的亲王，此番奉了皇太极之命，绕过重兵防守的京师，深入北直隶腹地，执行一项极其残酷的任务：大肆劫掠财物，掳掠人口，旨在最大限度地榨取大明的战争潜力，削弱其根基，同时以战养战，充实八旗的实力。
当他们一路扫荡，兵锋行至真定、大名府一带时，却意外地撞上了一块坚不可摧的磐石——正是北上勤王的秦良玉大军。
真定府大营内，朱由检麾下爱将马祥麟，郑重地将一方长匣打开——里面正是先帝昔日亲赐的那套“赵子龙”同款亮银甲。
“陛下……”
他低声轻唤，指尖抚过冰冷而璀璨的甲叶。这套曾被不少人私下讥讽为“华而不实、战场显眼靶子”的盔甲，自先帝离去后，他却始终贴身携带，每逢大战必郑重穿戴。
他仔细披挂整齐，走出营帐来到马房，抬手轻轻拍了拍身旁那匹神骏白马的脖颈——它同样由先帝赐名“照雪”。
“老伙计……”马祥麟低声喃喃，目光仿佛穿透营帐，望向了遥远的南京方向，“陛下……请您……保佑大明……”
一旁，他的妻子沈云英静静注视着丈夫，眼角不自觉又一次湿润。她想起自己当年不过一介白身民女，竟敢上书言事，更万万没想到，深居九重的皇帝不仅看了，还力排众议，予以采纳，更给予她披甲领兵、证明自身价值的机遇。
那一刻的知遇之恩，她从未有一日忘记。
明军大帐内，
秦良玉望着帐下肃立的儿子马祥麟——那一身先帝亲赐、光华流转的“赵子龙”亮银甲，在昏暗的军帐中格外醒目，也格外刺痛她的心。
作为母亲，她何尝不知这华美甲胄在实战中的隐患？但作为统帅，她更深知这身铠甲对儿子、对全军意味着什么——那是先帝的荣光，是不容玷污的恩誉，更是一面精神的旗帜。
她强行压下心底翻涌的酸楚与忧虑，将所有柔软的情绪牢牢锁在坚毅的目光之后：“马祥麟！”
“末将在！”马祥麟抱拳躬身，甲叶铿锵作响，声音斩钉截铁。
秦良玉凝视着他，一字一句，清晰地下达了最终的决断：“明日拂晓，许你先锋之职，率本部白杆兵，直冲敌阵！务必——给我斩将夺旗，全胜而归！”
同一时间，清军大营内，气氛凝重。
阿巴泰、岳托、济尔哈朗三位亲王正聚于帐中商议，以资历最长的阿巴泰为首。他们此番奉命深入，本意是避开明军主力，四下劫掠，以战养战。岂料竟在此处与声名赫赫的秦良玉所率白杆军主力迎头相撞，这让他们顿感棘手。
“那秦良玉……非同小可。”阿巴泰率先开口，眉头紧锁，语气中带着明显的忌惮，“当年她曾紧追多尔衮十四弟一路掩杀，其部众悍不畏死，极难对付。”昔日的场景仿佛仍在眼前，令他心有余悸。
济尔哈朗较为持重，他沉吟片刻，道：“我等此番职责，重在劫掠人口物资，削弱明地，而非与彼辈主力决战。现今被这秦良玉死死咬住，若与之纠缠，恐难完成皇上交托的使命。若是就此……将这数万大军带回皇上本阵所在……”他的话虽未说完，但退意已隐约流露。
岳托闻言，走到帐边，望了一眼外面黑压压一片、正在看管中的无数被掳百姓和堆积的财物，脸上露出极度不甘的神色：“就此退去，秦良玉自然无法远追……但已到手的这数十万丁口、还有那些钱粮牲畜……难道就要如此轻易舍弃？这……这代价未免太大了！”
帐内一时陷入了沉默，进退两难的抉择摆在了三位亲王面前。
白杆兵昔日的战术，多以结成的紧密枪阵，如山岳般稳步推进，以其无匹的坚韧和纪律性着称。然而，今时早已不同往日。
先帝朱由检对这支骁勇善战、忠贞不二的军队青睐有加。在武备上倾力支持——从士卒的盔甲到将领的披挂（蜀王的钱）；各类火炮，无论是轻便的虎蹲炮还是威猛的红夷大炮，更是如同不要钱一般优先为其配备（蜀王的钱）。
如今的川军白杆兵，其风貌已焕然一新。他们仿佛化身为东方的“瑞士教皇卫队”，不仅保留了昔日严明的纪律与死战不退的意志，更披上了时代的光辉。士卒们全身披覆精良铁甲，其军阵之后，则是一门门昂首向天的火炮，组成了移动的钢铁丛林。
这支军队已成为融合了传统意志与新时代火力的可怕力量。任何敢于在野战中正面挑战他们的敌人，都将深刻领教，在绝对的纪律、坚固的防御和毁灭性的炮火面前，“死亡”二字究竟该如何书写。
翌日，当阿巴泰、岳托、济尔哈朗三人列阵完毕，远远望见对面那支严阵以待的白杆军时，无不惊得张大了嘴巴，半晌合不拢。
这是何等骇人的景象？！
这真是明军？！
映入他们眼帘的，已非传闻中仅凭血勇和长枪结阵的川兵。而是一支甲胄鲜明、器械精良，军阵之中火炮林立、杀气森然的铁血雄师！阳光照射下，三万将士的铁甲反射出令人心悸的寒光，与那些黑洞洞的炮口共同构成了一幅充满毁灭气息的画面。
三人心中瞬间涌起同一个念头：与此等武装到牙齿的怪物在野战中硬碰硬，绝非明智之举！
阿巴泰与岳托、济尔哈朗迅速交换了一个眼神，彼此都看到了对方眼中的震惊与退意。他们当即做出了最务实、也最冷酷的决定：放弃此处难以迅速带走的绝大部分人口和笨重财物，只携带最容易运输的金银细软，立刻率军撤退。
毕竟，前一批掳掠的数十万丁口和主要战利品早已押送北上，战略目标已部分达成。实在没必要为了眼前这些剩余的汉人和财物，将麾下宝贵的牛录、巴牙喇精锐填进这个明显装备了恐怖火力的“铁刺猬”阵中。
自家的旗丁甲兵，可是金贵得很！
望着清军仓皇撤退扬起的烟尘，再看向前方那支甲胄森严、如同钢铁壁垒般缓缓开近的明军，那些被遗弃的百姓起初是一片死寂，仿佛不敢相信自己真的获救了。
直到明军阵中打出“秦”字帅旗和那独特的白杆枪林时，人群中不知是谁先哽咽着喊了一声：“是川军！是秦老太君的白杆兵！朝廷……朝廷没有抛弃我们！我们得救了！！”
这一声如同点燃了引信，刹那间，巨大的、难以言喻的情绪洪流冲垮了所有的压抑与恐惧！
成千上万的百姓如同决堤的江水般涌向军队的方向。许多人跑着跑着便双膝一软，重重跪倒在冰冷的土地上，朝着军队的方向磕头如捣蒜，嚎啕大哭。那哭声里混杂着死里逃生的狂喜、多日来遭受的屈辱与恐惧、以及对家园破碎的悲恸。
“青天大老爷啊！”
“谢秦老太君救命之恩！”
“爹！娘！我们活下来了啊！”
老人们老泪纵横，抚摸着久违的土地；母亲们紧紧抱住失而复得的孩子，泪如雨下；青壮年们则握紧了拳头，望着清军撤退的方向，眼中燃烧着仇恨与后怕的火焰。
他们围在军队周围，虽不敢过分靠近那肃杀的军阵，许多士兵看着这些衣衫褴褛、痛哭流涕的同胞，纵然是百战老兵，也不禁为之动容，更加挺直了脊梁，感受到了手中刀枪沉甸甸的分量。
得知清军退却、被掳百姓尽数得救的消息后，巨鹿知县颜继祖与大名知府陈弘绪连忙派遣属官，火速赶往秦良玉军中清点伤亡，安抚民众，并欲安排这些劫后余生的百姓返乡。
然而，当二人见到秦良玉时，却是面红耳赤，羞愧难当，话语间充满了难以启齿的窘迫。颜继祖作为知县，率先硬着头皮开口道：“秦老将军……收复失地、救民水火，此乃天大之恩……然……然下官治下巨鹿，仓廪……仓廪实在空虚已极……”
一旁的陈弘绪也苦笑接口，语气沉痛：“岂止巨鹿，我大名府亦复如是。先帝当年苦心在各州各县设置的义仓储备，这几年早已……早已被折腾得干干净净了。” 他们无法直言弘光朝的荒唐，但话语中的苦涩与无奈却溢于言表。
最终，二人相视一眼，仿佛用尽了全身力气，向秦良玉深深一揖恳求道：“我等……我等愧对百姓，更愧对朝廷……如今实在是巧妇难为无米之炊……老将军军中若尚有余粮……不知可否……可否暂且接济一二？助这些可怜人渡过眼前难关？此恩此德，我等及阖府百姓，必永世不忘！”
秦良玉看着二人窘迫焦急的模样，沉稳地点了点头：“二位不必过于忧心。我军中粮草尚算充足，且四川巡抚倪元璐倪大人所督运的后续粮秣，也已在驰援路上，不日即将抵达。”
她稍作停顿，目光扫过远处亟待安置的百姓，语气愈发恳切：“军中储粮，二位能运走多少，便尽管取用。务必尽快分发至真定、大名及各受灾州县，安抚百姓，助他们渡过难关，重建家园为重。”
闻听此言，陈弘绪与颜继祖猛地抬起头，脸上难以置信的神情迅速被巨大的感激所取代。因极度激动，二人的身体都不由自主地微微颤抖起来。
颜继祖眼眶瞬间就红了，他对着秦良玉便要屈膝下拜，声音哽咽得几乎难以成句：“老将军……老将军高义！此……此乃活命之恩啊！下官……下官代巨鹿万千生灵，叩谢老将军！”
陈弘绪同样深深一揖到地，这位封疆大吏此刻的声音也充满了激动与敬意：“万万没想到……老将军不仅救国难，更救我一方百姓于倒悬！如此慷慨仁义……我大名府上下，必永感大德！将军放心，我等必妥善分发，每一粒粮食都用在百姓身上，绝不敢有负将军信托！”
秦良玉摆了摆手，示意二人不必多礼：“川蜀之地，自先帝力行清丈田亩、推行平亩之策以来……”她说到这里，略微顿了一下，似乎在想如何措辞提及那位令人无言以对的继任者，最终只是含糊带过，“……幸而远离中原灾祸，未受波及。先帝所定丈量之法、均平之策，在倪巡抚主持下，至今仍在施行，故府库尚能支撑。”
闻听此言，陈弘绪与颜继祖先是猛地一怔，随即脸上露出了极为复杂的神情——那是一种混合着巨大羡慕、深切怀念以及无尽酸楚的表情。
颜继祖忍不住长长叹息一声，声音里充满了苦涩与向往：“竟是如此……先帝遗泽，竟在川蜀得以保全……若……若各地皆能如此，何至于今日这般窘迫！” 他的话中透露出对弘光朝政败坏的无尽遗憾。
陈弘绪亦是默然片刻，方才缓缓开口，语气中满是敬仰与感慨：“先帝深谋远虑，惠及深远。倪中丞与秦老将军能持正守节，护一方新政，保一方安宁，实乃川蜀百姓之福，更是如今国之幸事！下官……佩服之至！”
朱由检留下的财富对于朱由崧来说过于的奢侈和庞大。虽然这位弘光皇帝这几年倒行逆施，荒唐至极。但大明的基本盘还在。毕竟朱由崧才当了六年皇帝，他能霍霍的地方有限且富饶。