崇祯十六年，元月
“啊——朕的将士！”
“朕的栋梁们！！！！”
朱由检猛地从龙榻上惊坐而起，胸口剧烈起伏，额间沁出细密冷汗。他茫然四顾，借着透过纱帐的朦胧月光，看清了熟悉的寝宫陈设，这才发觉方才尸山血海的战场不过是南柯一梦。
身侧的周皇后被这番动静惊醒，睡眼惺忪地侧身望来，柔声问道：“陛下……？”
朱由检怔怔地看着皇后温婉的面容，突然伸出手，轻轻捏了捏她温热的脸颊。
“陛下？”周皇后愈发困惑，声音里带着未褪的睡意。
指尖传来真实的触感，耳畔是皇后带着困意的软语，朱由检这才长长舒出一口气，紧绷的肩膀松弛下来。
“无事……朕只是……做了个噩梦。”
他重新躺下，将皇后揽入怀中，感受着这份真实的温暖。然而梦境中将士们浴血奋战的画面，震耳欲聋的火炮轰鸣，还有那刺鼻的血腥气，却依然清晰地萦绕在脑海，挥之不去。
为何会做这般真切得令人心悸的梦？
天色尚未破晓，奉天门前的朝房却已聚满了等候早朝的官员。三三两两的大臣们正低声交谈着，忽然见皇帝的身影竟提前出现在了殿前广场上。
朱由检几乎是跑着冲进殿门的。他顾不得整理有些凌乱的龙袍，目光在人群中急扫，一眼瞧见了首辅钱龙锡。
“老钱！老钱啊！”皇帝一把抓住首辅的衣袖，声音带着哽咽，“你还好好的！没被乱棍打死啊！”
钱龙锡被这突如其来的举动惊得愣在原地，周围的官员们也纷纷侧目。
“陛下？”钱龙锡小心翼翼地打量着皇帝，“陛下何出此言？臣……臣这不是好好的吗？”
朱由检却不管不顾，上下打量着钱龙锡，见他确实完好无损，这才松了口气。这时恰见户部尚书毕自严缓步进殿，皇帝又一个箭步冲上前去：
“老毕！老毕啊！”
毕自严被皇帝这声带着哭腔的呼唤惊得后退半步，手中的笏板差点落地：“陛下？您这是……”
话音未落，朱由检又看见了刚进殿的卢象升，立刻转身抓住这位兵部侍郎的臂膀：
“建斗！建斗！”
卢象升虽是一员虎将，此刻也被皇帝这反常的举动弄得不知所措：“陛下？？臣在！”
王承恩气喘吁吁地跟了进来，见皇帝这般失态，急忙上前轻声劝道：“皇爷，皇爷您冷静些，诸位大人们都好好儿的呢……”
朱由检这才如梦初醒，环视着殿内一张张熟悉的面孔，意识到自己方才的失态。他松开卢象升，整了整衣冠，但眼中的激动尚未褪去。
众臣面面相觑，窃窃私语声在殿内蔓延。首辅钱龙锡上前一步，小心翼翼地问道：“陛下可是……做了什么不祥之梦？”
暖阁内，
朱由检的几位心腹重臣——钱龙锡、严自毕、卢象升、杨嗣昌等人，皆是垂首侍立，彼此间偶尔交换的眼神都透着难以言说的古怪。
皇上方才向他们倾诉了一个噩梦，一个详尽得令人脊背发寒的噩梦。
梦中，陛下竟在数年后便龙驭上宾，紧接着太子遭遇不测，他们这些如今倚为干城的臣子，罢黜的罢黜，革职的革职，可谓风流云散。
更令人心惊的是，那耗费了陛下无数心血、堪称帝国支柱的辽东十二万关宁铁骑，在梦中竟折损殆尽，最后只剩下了两三万残兵！而最让他们无法理解的，是梦中那位被陛下依为长城的袁崇焕袁都督，竟落得个凌迟处死的凄惨下场！
几位大臣心中已是波涛汹涌，百思不得其解：陛下这到底是极度看重袁都督，日有所思夜有所梦？
还是……心底深处其实潜藏着对袁都督的极大不满与猜忌，以至于在梦中以如此酷烈的方式呈现？ 圣心难测，真是搞不懂，实在搞不懂！
还有那关于福王的片段，更是让众人头皮发麻——梦中福王被陛下的“儿子”给弄死了。
可现实是，老福王朱常洵确实刚刚亡故不久……这梦境与现实诡异的交织，让一股寒意悄然爬上每个人的心头。这究竟只是巧合，还是某种不祥的预兆？
朱由检怕了，这次是真的怕了。
当朱由检亲笔拟定的东宫护卫章程传到端敬殿时，太子朱慈烺捧着那卷黄绫，嘴巴张得能塞进个鸡蛋。不止是他，连一向沉稳的詹事史可法也惊得双目圆睁，那眼睛瞪得比刚进贡的岭南荔枝还要滚圆。
这...父皇这是要儿臣出征打仗吗？朱慈烺喃喃自语，手中的章程险些滑落。
原来太子还兼着顺天府尹的差事，如今可好，每日去衙门点卯，身后跟着整整三百名顶盔贯甲的护卫。这还不算，队伍里竟还随着十门闪着寒光的野战炮，车轮碾过青石路面的轰隆声，震得沿街百姓纷纷走避。
殿下，这实在...史可法捻着胡须，欲言又止。他望着眼前这支堪比出征阵容的护卫队，又看看年仅十余岁的太子，终究把二字咽了回去。
最尴尬的当属朱慈烺。每逢升堂问案，百名甲士分列两旁，看着那明晃晃的燧发枪，连喊冤的百姓都吓得哆嗦。有回审个偷鸡案，原告跪在堂下，眼睛直往门外那几门黑洞洞的炮口上瞟，话都说不利索。
史先生，某日退堂后，朱慈烺扯着史可法的衣袖小声抱怨，您说父皇这到底是为何？难不成真有人要谋害孤？
陛下...怕是看到了我等看不见的危险。
就在这时，周遇吉按剑而入，声如洪钟：殿下放心！有末将在，管叫那些宵小近不得身！说着拍了拍腰间的佩刀，震得甲胄铿锵作响。
朱慈烺看着忠心耿耿的将领，又望望窗外森严的护卫，稚嫩的脸上掠过一丝与年龄不符的忧色。
过了七天，朱由检心里还是放心不下。
刚下早朝，便将太子唤至暖阁。也不多言，只命内侍抬进数口沉木大箱。箱盖开启的刹那，朱慈烺被眼前景象惊得倒退半步。
棉甲！铁扎甲！护心镜！头盔！脸罩！
朱由检每念一词，便有一件相应武备被恭敬捧出，在太子面前依次排开。精铁打造的甲片在宫灯下泛着幽光，护心镜映出少年苍白的面容。
父...父...父皇...朱慈烺声音发颤，这些...都是给儿臣的？
皇帝却不答话，亲手取过那副精铁面罩。面罩铸造得狰狞可怖，只留两眼孔洞，下颌处密布呼吸小孔。他将其举到太子面前，铜铁相击发出刺耳声响：从明日起，出入皆需披甲。此面罩乃工部特制，可防流矢暗器。
说着又将一柄长剑系在儿子腰间，记住，甲胄不离身，利剑不离手。
朱慈烺僵立在原地，感觉自己活像一尊被层层包裹的铁俑。棉甲、铁扎甲、护心镜、头盔、面罩……这一身行头压得他几乎喘不过气。
父……父皇……少年的声音隔着铁面罩显得有些发闷，到底发生了什么事？这……这是不是太过……
无事！朱由检打断儿子的话，双手不自觉地攥紧龙袍袖口，目光在殿内四处游移，为父近日总是心神不宁，总觉得有人要害你。
他忽然上前一步，死死盯住太子的眼睛：记住，少与那些太监宫女亲近。说话时务必让他们离你三尺开外！
三……三尺？朱慈烺难以置信地重复，下意识地比划着距离，这如何说话？
三尺！皇帝斩钉截铁地重复，随即又像是想起什么，烦躁地踱了两步，不成，还是不妥……
他突然朝殿外高呼：王大伴！
一直侍立在门外的司礼监掌印太监王承恩应声而入，恭敬垂首：老奴在。
从今日起，你便跟在太子身边。朱由检的语气不容置疑，衣食住行，皆由你亲自打点。若有人胆敢近身三尺，立斩不赦！
王承恩深深躬身：老奴领旨，定当以性命护太子周全。
朱慈烺看着父皇布满血丝的双眼，又望望肃立一旁的王承恩，终于意识到这绝非玩笑。他艰难地移动着沉重的甲胄，铁甲相撞发出清脆的声响。
儿臣……明白了。少年太子的声音在面罩后低低响起，带着几分无奈，几分沉重。
太子朱慈烺这身前所未见的行头，不出三日便成了街头巷尾最热门的谈资。
茶楼里，
您猜怎么着？一个卖炊饼的汉子凑到茶客耳边，前儿个我在顺天府衙门口瞧见太子爷，好家伙！浑身披挂得跟个铁将军似的，脸上还罩着个鬼脸面具！
邻座的老秀才捋须摇头：成何体统！储君仪容岂能如此？听说连审案时都戴着那铁面罩，吓得告状的直哆嗦。
您这就不懂了。旁边一个走镖的武师插嘴，那叫精铁面罩，工坊新制的，箭都射不穿！太子身边还跟着十门火炮，这排场，比当年戚爷爷剿倭时还威风！
不出半月，各种传言愈演愈烈：
听说了吗？太子爷夜观天象，发现紫微星暗淡，这是要出大事啊！
我二舅在宫里当差，说皇上夜夜惊醒，总说有刺客...
最离谱的是，竟有说书人把这事编成了段子：话说咱们太子爷，那是武曲星下凡。那一身宝甲，乃是太白金星所赐，专门对付潜藏在京城的妖邪...
不过说归说，太子的这身装扮倒是产生了些意想不到的效果：顺天府衙门前告状的百姓，说话都利索了许多——任谁被十门火炮指着，都会格外讲理。
京城治安莫名好转，连最猖獗的拍花子都绝迹了。
工部的甲胄作坊接订单接到手软，不少富家子弟都开始效仿太子的铁面装扮。
自打东宫卫队配齐了那十门威风凛凛的野战炮，虎大威、杨国柱这几位外出办差，腰杆挺得都比往日直了几分。这差事办起来，真可谓是事半功倍，无往不利。
以往奉命清查田亩、追缴欠赋，最头疼的便是那些高门大户。朱门紧闭，家丁环伺，任你在外如何宣谕，里头只作充耳不闻。虎大威这等粗豪武将，脾气上来了，要么令麾下健卒翻墙而入，要么就得费时费力地从大老远调来攻城锤，“哐哐”地砸那包铁大门，既失体统，又耗时辰。
如今可大不相同了。但遇那等装聋作哑、负隅顽抗的豪强府邸，虎大威只须将须将手一挥，狞笑一声：“来呀！把咱们的‘讲理家伙’给爷推上来！”
兵士们便吆喝着，将那沉甸甸、黑黝黝的野战炮往前一推，炮口森然，直指那紧闭的府门。装填手手持火药包与实心弹丸，立于一旁，意思再明白不过。
杨国柱则会策马上前，对着门楼方向，声音不高，却带着沙场特有的杀气：“里头的听着！一炷香内，开门迎候，依律配合，过往不究。若时辰到了，这门还关着……” 他故意顿了顿，目光扫过那冰冷的炮口，“那就休怪本将用这‘炮仗’，给你们换个新门了！”
此招一出，堪称百试百灵。
那厚重府门之后，方才还气定神闲的家主老爷，此刻多半已面如土色，冷汗直流。听着门外军士报时的呼喊，看着门缝里透进来的那慑人的炮管阴影，什么倚仗，什么背景，在这绝对的力量面前都化为了乌有。
“开……开门！快开门！” 几乎是带着哭腔的催促从门内传来。
沉重的门户“吱呀呀”地打开，方才的倨傲荡然无存，只剩下满脸的谦卑与惶恐。虎大威、杨国柱相视一笑，大手一挥：“进府！依册核查，不得骚扰良善！”
消息不胫而走，南直隶的勋贵豪强们私下里议论，都道这太子爷麾下的官差，如今是“先礼后兵，炮口讲理”。虽觉屈辱，却也无人再敢以身试“炮”。一时间，许多积年的田土纠纷、税赋积欠，竟都顺利了不少。这十门野战炮，俨然成了太子整饬南京秩序最有效的“敲门砖”。