马祥麟“升官”了。
没错，就在这场无比憋屈混乱的守城战中，他，马祥麟，因为其“英勇无畏”的表现，竟然得到了叛军军官的赏识，被火线提拔了！
过程堪称荒诞：当黄得功下令攻城，箭矢礌石如雨而下时，混在守军中的马祥麟为了不自相残杀，又不能站着等死，只好硬着头皮，使出浑身解数进行“表演”。他看似卖力地东奔西跑，嘴里胡乱吆喝着谁也听不清的号子，胡乱地帮着搬动滚木（专往没人的地方扔），或是举起盾牌（主要为了保护自己），偶尔还会“不小心”撞倒几个正张弓搭箭的叛军射手……
这番“异常活跃”且“奋不顾身”（实则是在避免造成真实杀伤）的举动，在一片混乱中，竟阴差阳错地落入了一名叛军低级军官眼中。那军官见此人虽看着憨傻，但个子高大，力气惊人，而且在如此激烈的战况下竟毫不畏缩（他当然不怕，城下是他“自己人”），反而“勇猛异常”（纯粹是瞎忙活），顿时觉得这是个可造之材（傻子才不怕死）！
于是，战斗间隙，这名军官便大手一挥，指着灰头土脸、正暗自叫苦的马祥麟吼道：“那个大个子！对，就是你！看你小子不错！从现在起，你就是这队辅兵的队正了！给老子带好你这队人，死守这段城墙！”
就这样，马祥麟莫名其妙地……升职了。
光荣地成为了——统领十名刚抓来、面黄肌瘦、吓得瑟瑟发抖的壮丁的……辅兵头头。
马祥麟看着眼前这十个哭丧着脸、连兵器都拿不稳的新手下，再摸摸自己身上这套别扭的叛军号衣，只觉得人生之大无语，莫过于此。他这“官”升得，可真他娘的是憋屈他妈给憋屈开门——憋屈到家了！
然而，马祥麟这极具伪装的“辅兵队正”生涯并没能持续多久。他虽然瞒过了叛军的眼睛——却先被城下自己人给认出来了！
认出他的不是别人，正是那个在城下骂晕了贺人龙、又鲁莽发动强攻的黄得功！
黄得功与马祥麟，那可是老相识、老交情了！两人当年一起入陕西，一起猜拳赌钱、喝酒吹牛、划拳骂娘、打牌九输得差点当裤子，那是实打实喝出来的、“牌桌”上滚出来的过硬交情！黄得功对马祥麟的身形、动作、甚至偶尔下意识的小习惯都熟悉得不能再熟悉。
就在黄得功亲自督战，冒着箭矢冲到城墙根下，举着盾牌抬头观察城上守军动静时，目光猛地扫过一段城墙——只见一个穿着叛军号衣的大个子，正手忙脚乱地指挥几个面如土色的壮丁往下扔石头（那石头还净往空地上落），那侧脸的轮廓，那略显笨拙却又透着股熟悉劲的动作……
黄得功眼睛瞬间瞪得溜圆，差点以为自己怒气攻心出现了幻觉！他猛地揉了揉眼睛，再定睛一看——
我操！那不是马祥麟那小子吗？！他怎么会在这儿？！还他娘的穿着叛军的皮？！
震惊之下，黄得功也顾不上什么攻城节奏了，运足丹田气，对着城头就是一声惊天动地的暴吼，声音甚至压过了战场的喧嚣：“马祥麟！你个龟儿子！你他娘的怎么在城头上？！还穿着这身皮？！你投贼了？！”
这一声石破天惊的怒吼，如同晴天霹雳，不仅把城上正焦头烂额应付差事的马祥麟吓得一个趔趄，差点从城墙上栽下去，也让他周围那十个辅兵和附近的叛军守卒齐刷刷地一愣，所有目光瞬间都聚焦到了这个刚刚被提拔的“傻大个队正”身上。
马祥麟的脸“唰”一下就白了，心里叫苦不迭：“黄闯子！我日你先人！你个成事不足败事有余的莽夫！老子混进来我容易吗我？！”
马祥麟心里叫苦不迭，把黄得功祖宗十八代都问候了一遍。但事已至此，身份彻底暴露，再伪装下去已是徒劳，周围叛军惊疑不定的目光如同芒刺在背。
把心一横，马祥麟猛地吸足一口气，体内那股混不吝的悍勇之气瞬间压倒了慌乱。他一把扯掉头上那顶歪歪扭扭的叛军号帽，狠狠摔在地上，挺直了那副足以傲视绝大多数人的高大身躯，运足中气：“呔！尔等反贼！可曾认得当年于万军之中七出七入、取上将首级的石柱马祥麟否？！”
没错，我们的马祥麟本就是大名鼎鼎的人物！自从崇祯二年后，他的“英雄事迹”早就被朱由检写成话本（匿名），在民间广为流传（红娘子之后断更了）！尤其是那“七出七入”（艺术加工没有的事）的夸张桥段，更是被传得神乎其神，其知名度甚至超过了他母亲秦良玉！
这一声自报家门，瞬间在城头守军中引起了巨大骚动！
“马祥麟？是那个马祥麟？！”
“画本里那个七进七出的？”
“他不是朝廷的大将吗？怎么混到我们这里来了？！”
“怪不得刚才觉得他力气大得不像常人……”
惊愕、怀疑、恐惧的情绪在叛军中弥漫开来。趁着众人被这名头震慑住的短暂间隙，马祥麟猛地扭头，对着城下同样目瞪口呆的黄得功，用尽平生力气吼道：“黄闯子！还愣着干什么？！老子给你开道！攻城啊！”
话音未落，他已扑向最近的城门绞盘！是死是活，就在此一搏了！
大明军中之制，论功行赏，自有铁律。野战搏杀，以阵斩敌将、夺其军旗为至上功勋；而攻城拔寨，则首重“先登”之勇与“殿后”之义。“先登”者，乃第一个冒死攀上敌方城头，破开缺口之人，其所冒风险最大，所建功勋亦最为显赫，往往能得头功重赏！
没错，此番汉中攻城之战，论那“先登”之功，非他马祥麟莫属！
您也别管他究竟是怎么“登”上去的——他是从一开始就混在城头上没下来？还是从内部发难夺占了垛口？这些细节在此刻都已不再重要。重要的是，当朝廷大军开始攻城时，是他马祥麟，第一个在汉中城头亮明了官军身份，并如同楔子般牢牢钉在了那里，里应外合，为后续大军打开了胜利之门！
秦良玉、李邦华等人在汉中城内秘密据点中，正对着粗糙的城防图紧张谋划，推演着如何联络旧部、如何制造混乱、如何在最关键的时刻里应外合，配合城外大军一举夺城。每一个步骤都需精妙计算，任何疏漏都可能万劫不复。
然而，他们万万没想到，这厢计议还未商定，那厢惊天巨变已生！
城外黄得功的悍然攻城，城内马祥麟的意外暴露与临机决断，几乎就在他们反应过来之前，喊杀声、惊呼声、兵刃碰撞声便已从城门方向潮水般涌来，并且迅速向着全城蔓延。还不等他们做出下一步应变，捷报已然传来——汉中，易主了！
原四川东路剿匪军与陕西官军共计六万兵马，在经历了一系列惊心动魄的变故与绝地反击后，终于成功和自家主将汇合，并浩浩荡荡开进驻防严密的汉中城。城内囤积的粮草辎重解决了大军的燃眉之急。
中军大帐内，将星云集。按照朝廷体制，文官督抚地位超然，秦良玉虽功勋卓着、威望崇高，仍主动请陕西三边巡抚李邦华上坐主位，自己与周文郁等将领分坐两侧——此乃礼制，武将见文官，自动矮上一级，纵使是秦良玉这般的老将也不例外。
然而，李邦华却并未走向主座。他快步上前，一把拉住秦良玉布满老茧的手，言辞恳切，声音清晰足以让帐内所有将领听见：“秦老将军万万不可！此乃军中，非寻常官衙。论品级，懋明或虚高半阶；但论行军布阵、临敌决胜，懋明一介书生，实不如老将军远矣！当下局势危如累卵，正需老将军这般久经沙场、威震天下的帅才执掌全局，方能统合诸军，克敌制胜！”
他目光扫过帐内一众将领，最终回到秦良玉脸上，郑重说道：“懋明绝非虚言客套。此刻起，麾下陕西官兵，连同周总兵（周文郁）及其所部，共计两万五千人马，悉数听从老将军节制调遣！望老将军以大局为重，勿再推辞！”
此言一出，帐内先是微微一静，随即众人脸上皆露出钦佩与赞同之色。
秦良玉帐下的嫡系，如夔州卫指挥使沈至绪、酉阳宣慰使冉天麟、冉跃龙兄弟、天全六番招讨使高跻泰、杨之明等人，自然对由秦良玉统帅全军心悦诚服，毫无异议。
而原本隶属陕西军的周文郁、性情悍勇的黄得功以及其他陕西将官，也早已对秦良玉的忠勇与能力敬佩有加。此刻见地位最高的李巡抚如此深明大义、主动让贤，他们更是心中折服，纷纷抱拳躬身，齐声道：“末将等谨遵李巡抚之命！愿听秦老将军调遣，万死不辞！”
秦良玉见李邦华言辞恳切，情真意切，众将又如此拥戴，知道此刻非矫情之时。她深吸一口气，目光扫过帐内每一张面孔，终于重重抱拳回礼：“既蒙李巡抚信重，诸位将军抬爱，老身……便僭越了！必当竭尽所能，与诸位同心戮力，扫平叛逆，以报国恩！”
汉中军府内，灯火通明。沈至绪见到女儿沈云英安然无恙，甚至英气更胜往日，一颗高悬了数日的心总算落回实处，眉宇间难掩欣喜与宽慰。回想起当日军中主帅突然被“锦衣卫”锁拿，混乱中他只找到女儿匆匆留下的那张字条——“女儿和马都督前去一探。”
当时情急之下，沈至绪脑子里瞬间闪过无数念头，最离谱的竟是以为自家这性子泼辣、主意极正的女儿，是不是被那个愣头青马祥麟给拐带跑了！虽说马家是忠良之后，马祥麟那小子看着也还算顺眼，但这等私奔行径，实在让他这当爹的又急又气，好几日都没睡好觉。
如今父女重逢，听沈云英将前因后果细细道来，讲述他们如何识破假钦差、如何一路追踪、如何险中求生、最终里应外合夺下汉中……沈至绪听得是心惊肉跳，背后冷汗涔涔，方才那点“私奔”的荒唐猜测早已被巨大的后怕和愤怒所取代。
他重重一掌拍在案上，震得茶盏乱响，声音因愤怒而颤抖：“好阴毒的计策！好狠辣的手段！那帮逆贼！他们……他们这是算准了！”
沈至绪虎目圆睁，看向一旁的秦良玉、李邦华等人，语气沉痛而愤慨：“他们深知秦老将军、李巡抚、周总兵皆是忠肝义胆、顾全大局之人，骤然见到‘圣旨’与‘锦衣卫’，纵有万般疑虑，为免军中动荡，也必会选择暂且屈从，束手就擒，以待朝廷分辨！他们就是利用了几位大人的忠君之心啊！”
“若非祥麟那小子误打误撞，云英她又胆大心细……我等此刻恐怕早已身首异处，大军亦落入贼手，这西北局势……”他说到这里，已是咬牙切齿，不敢再想那可怕的后果。
帐内众人闻言，皆默然点头，面露凛然之色。伪朝此计，并非简单的捉拿，而是对忠良心理的精准拿捏，其用心之险恶，令人脊背发寒。同时也更加庆幸，天佑忠良，让这几个年轻人撞破了这桩惊天阴谋。
距离汉中不远的固城，此刻已成为贺人龙残部最后的巢穴。先前那四万号称的“精锐”，在汉中仓促败退一路溃散后，如今满打满算也仅剩下一万余人还能勉强成军。至于其余数目，则尽是沿途强行抓来的壮丁充数。更可悲的是，其中不少被掳来的百姓，一见到官军拿下汉中、王师旗号重现，便纷纷趁机投降或逃亡，根本不愿为叛军卖命。
贺人龙先前在汉中城头被黄得功骂得急火攻心、吐血昏厥，虽经随军医官竭力救治侥幸保住了性命，但面色依旧蜡黄，气息也显得虚浮。此刻，他正坐在固城县衙临时改建的中军大堂内，听着下属禀报，眼神狠厉。
“将军！”一名偏将忐忑地汇报，“方圆五十里内，能抓……能征募的男丁已大多编入行伍。我军……我军现仍拥众四万！”这数字听起来依旧庞大，但其中水分，堂上诸将心知肚明。
贺人龙闻言，蜡黄的脸上挤出一丝狰狞的笑意：“好！很好！固城城防坚固，地势险要，乃兵家必争之地！传令下去，给本将全力加固城墙，深挖壕沟！咱们就守死在这里！我倒要看看，他们能奈我何！”