崇祯十年的春节，紫禁城中难得地透出几分久违的平静气息。朱由检总算过了个勉强称得上“太平”的年。放眼整个大明，虽然各地仍是小患不绝，奏疏不断，但总算没有再爆发如去年那般动摇国本的大事。
自崇祯二年八月那个灵魂更替的夜晚起，朱由检已在焦头烂额、呕心沥血中连续挣扎了整整八年，未曾有一日真正安宁。这个春节，对他而言，堪称是穿越以来首次难得的喘息之机。仿佛整个帝国也在经历了一场濒死的大病后，亟需一段休养生息的时间，去年那场席卷半壁江山的叛乱，几乎耗尽了王朝最后的气力，但万幸，它终究是挺过来了。
“既然连这般劫难都能熬过来，未来还有什么沟坎是朕……是大明迈不过去的呢？”抱着这般劫后余生、否极泰来的信念，我们的崇祯皇帝朱由检，在年节的气氛尚未完全消散时，便抖擞精神，开始了他在这个时代的第八个年头的工作。
而他新年的首要政务之一，便是妥善安置那两位在平叛战争中立下奇功的英格兰教官。
朱由检决定以优厚的待遇正式聘用罗伯特·肖恩与华莱士·格雷厄姆。此二人在其本国英格兰，原本不过是地位不高的低阶军官，出身于微不足道的小乡绅家庭（甚至可能更低）……
（好吧，直白地说，他们原本的前程实在乏善可陈。）
因此，当大明皇帝通过翻译向他们抛出橄榄枝，许诺以高额薪饷、显赫官职和崇高礼遇时，两人几乎没有任何犹豫，欣喜若狂地接受了这远超过他们在家乡所能企及一切的任命。
朱由检授予二人“游击将军”的武职官衔（虽为虚衔，但地位尊崇），赐予相应的袍服、印信，并给予丰厚的俸禄和赏赐。他们的核心职责保持不变：继续为大明帝国训练和打造一支专业化、近代化的炮兵与燧发枪兵部队，将他们的知识和战术，更深地融入明军的血脉之中。
第二件事，郑芝龙自辽东救回的六万九千余百姓，被妥善安置于北直隶地区。朱由检下旨，允其自行选择编入军屯或领取民田耕作。其中，约有四千九百户（近六万人）的辽民，因饱经战乱与屈辱，家园被毁，亲族蒙难，怀抱着对建虏的刻骨仇恨，毅然选择加入军屯，欲借朝廷之力，练就武艺，以期他日复仇雪耻。朱由检深知其志，予以尊重，悉数准其所请，将其编入北直隶各处军屯卫所。经此安排，北直隶军屯户骤增至十一万零六百户，兵农合一的根基得以大大巩固，也为未来储备了充足的兵源。
第三件事，鉴于河南、陕西等地去年战祸酷烈，今岁又恐逢大旱，朱由检毫不吝啬，毅然从艰难恢复的国库中，调拨大批粮草并筹措近二百万两白银，火速输往河南、陕西、山西、山东及四川等受灾及可能受灾区域。此举一为赈济饥民，安抚地方，防止灾荒引发新的动荡；二则为中断数年的基础设施建设重启提供资金。其中，四川全境及山东的驿站系统重建与扩展工程，正式提上日程。尤其是山东，作为早年的驿站改革试点，曾因财力匮乏而停滞，如今终得延续。
第四件事，对于京营三大营的扩充，朱由检此次展现了难得的“豪气”。他深知强军乃立国之本，毅然将每年拨付给卢象升用于编练新军的饷银，从原先的三十二万两直接翻倍，提升至六十四万两巨款。他期望卢象升能将那八千核心精锐扩编至一万六千人。然而，务实的卢象升坦诚回奏，言明练兵并非简单的银钱与兵额加法，需考虑招募、装备、训练、维持等诸多环节。此六十四万两岁饷，实则已足够支撑他招募并训练一支约三万人的精兵。朱由检从善如流，予以准奏。
说到马，一项长期战略投资初见成效。首批通过欧罗巴商人采购的各类马匹——包括矫健的战马、稳健的驮马、优秀的骑乘马，共计约五百匹，历经远洋跋涉，终于抵达天津港。朱由检闻讯甚喜，特意召见了有功的欧洲商人，依照他们的礼节与之握手致谢，并慷慨地从自己的内帑中，给每位主要商人赏赐了一百两白银作为额外嘉奖。商人们受宠若惊，兴奋地拍着胸脯向皇帝保证，后续的船只将会一批接一批地运来更多、更优良的马匹，请陛下放心。东西方的贸易渠道，正以一种意想不到的方式，为帝国的军事现代化注入新的活力。
天津港附近的临时马场内骏马嘶鸣，上百匹来自欧罗巴的各类马匹汇聚于此，景象颇为壮观。朱由检站在场边，看着这些高矮胖瘦各异、毛色不同的“洋马”，只觉得眼花缭乱，只能凭借系在它们脖子上的编号木牌来勉强区分谁是谁。
无奈之下，他只得召来麾下两位最知兵的督师——孙传庭与卢象升。在朱由检想来，这两位久经战阵，与骑兵打交道多年，总该比自己这个半路出家的皇帝更懂行，能分辨出优劣高下。
孙传庭与卢象升奉命而来，仔细审视马群。他们的确不负所望，凭借多年经验，很快便从马群中指出了数十匹骨骼清奇、神骏非凡、一看便知是可作为优秀种马或将领坐骑的极品好马。
然而， 当需要系统性地评估这上千匹马的整体质量、判断哪些品种更适合中原气候水土、哪些适合培育为军马、哪些更适合作为驮运畜力时，两位督师也和皇帝一样，陷入了“隔行如隔山”的境地，颇有些两眼一抹黑。
朱由检看着两位爱将略显窘迫的神情，心中也是无奈：“这该如何是好？总不能朕与两位督师就在这儿抓阄决定哪匹马该留种吧？”
看来，专业的事，终究得交给专业的人。
于是，卢象升与孙传庭相视一眼，几乎同时向皇帝奏请，要求传召他们军中的专职马官——真正负责日常马匹管理和培育的专家。
朱由检听闻他二人军中竟还设有专门“官马”的职务，一时有些愕然，这才意识到军队管理的专业细分远比自己想象的要精细。
不多时，两位马官奉命疾步而来。
一位是卢象升麾下的掌牧官，名为杨廷凯，肤色黝黑，手脚粗大，一望便知是常年在马场劳作之人。
另一位是孙传庭军中的掌牧官，名叫李牧，眼神锐利，观察马匹时神态极为专注。
朱由检原本学着孙传庭、卢象升以及那两位掌牧官的样子，试图聚精会神地观察马匹，分辨优劣。然而，看了不到一刻钟，他便感到眼花缭乱，不得不承认此事实在非己所长——即便再枯看两个时辰，恐怕也看不出些门道。
他索性放弃了这番“学术研究”，环顾四周，见不远处有个闲置的空木箱，便毫不讲究地走过去，一屁股坐了下来，难得地偷得片刻清闲，看着臣子们忙碌。
就在这时，一张笑眯眯的脸凑到了近前。正是我们的新任总兵官——郑芝龙。
“陛下，”郑芝龙语气热络，手里端着一个粗瓷大碗，里面盛着深色的汤水，“日头晒着，瞧您也乏了。这是微臣家乡福建的特产，用冰镇过的酸梅汤，最是生津止渴，您尝尝看？”
“嗯？嗯……”朱由检正觉口干，也没多想，很自然地接过碗，仰头便喝了一大口。
冰爽酸甜的滋味瞬间沁润了喉咙，驱散了些许疲惫和烦躁。他忍不住咂吧咂吧嘴，脸上露出一丝惬意的表情：“嗯，不错，好喝。还有吗？”
“有有有！当然有！陛下喜欢就好！”郑芝龙见龙颜大悦，笑得更开心了，像变戏法似的又从身后随从提着的食盒里端出一碗，“您尽管喝，管够！”
你问这位总兵大人为何会突然出现在皇家马场，还兼职送起了冷饮？缘由很简单：他郑芝龙又升官了！
自从他去年率舰队在皇太极的“龙兴之地”结结实实折腾了一番，立下赫赫奇功后，朱由检论功行赏，早已将他从之前的“参将”擢升为总兵官，并实授天津卫指挥使的要职，负责拱卫京畿海上门户、督练水师。今日皇帝亲临天津视察新到的战马，他这位地主兼水师总兵，自然要前来迎驾侍奉。献上家乡饮品，既显殷勤，又透着几分不拘小节的亲近，正是他郑芝龙的处世之道。
“唉……”朱由检喝着酸梅汤，忽然想起了什么：“那福建巡抚熊文灿，与你可还熟络？”
“熟啊！陛下！”郑芝龙几乎是脱口而出，脸上堆满了笑，“微臣从前经常抢……呃……”他猛地意识到失言，差点把“经常抢他福建水师的粮饷船只”这等大实话说出来，赶紧硬生生刹住，险险咬到舌头，忙不迭地改口，语气都矮了三分，“还…还行，还行…同朝为官，自是相识的，相识的…”
朱由检仿佛没察觉他瞬间的尴尬，又吸溜了一口酸梅汤，继续慢悠悠地问：“那……那个叫刘香的呢？”
一听“刘香”这名字，郑芝龙像是被踩了尾巴的猫，眉毛瞬间就立起来了，那股子海上霸主的悍匪气息差点没收住，声音不自觉地提高了八度：“那个小兔崽子！我@#￥%……”
一串闽地俚语的咒骂几乎要冲口而出，他猛地瞥见皇帝正看着自己，这才惊觉失态，赶紧把后面那些“忘恩负义”、“抢老子生意”、“该千刀万剐”的狠话强行咽了回去，憋得脸色都有些发红，好不容易才重新挤出恭敬的笑容，只是那笑容怎么看都有些咬牙切齿：“呃…回陛下…微臣…略知一二，略知一二…” 他嘴上说着“略知”，但那表情分明写满了“等老子逮着机会非把他沉了海不可”。
“嗯，”朱由检又啜了一口酸梅汤，“既然相识，又略知一二。那便好办了。”
“下个月……嗯，待东南风起，便带着你的人，扬帆南下。去给朕把那个刘香，彻底灭了。”
朱由检顿了顿接着说道：“此番出战，一应缴获——船、货、人，尽数归你处置，朕分文不取……顺便，也分润些给熊文灿那边一点。总要让他面上过得去，日后也好相见。”
郑芝龙一听这话，先是猛地一愣，仿佛没听清似的眨了眨眼。随即，一股巨大的、难以抑制的狂喜让他脸上那努力意维持的恭敬差点就破了功！
“陛……陛下！您……您此言当真？！”他声音因激动而猛地拔高，甚至带上了几分闽南口音，整个人几乎要从地上跳起来，但好歹还记得是在御前，强行压住了身形，只是那脸上的笑容再也绷不住。
这简直是天上掉馅饼，不，是掉金矿的美事！打刘香？这本就是他梦寐以求的！那厮屡屡挑战他的权威，抢他的航线，断他的财路，二人早已是水火不容的死敌。如今陛下竟亲自下旨让他去剿灭，这简直是给了他一把尚方宝剑去报私仇！更何况……陛下还说缴获全归他！刘香纵横海上多年，积累的财富、船只、人手那可是天文数字！这哪是去打仗，这分明是陛下指点他去接收一座海上金库啊！
“微臣……微臣……”他激动得有些语无伦次，扑通一声跪倒在地，“微臣领旨！谢陛下天恩！陛下圣明！陛下放心！只要风向一转，微臣立刻点齐儿郎，扬帆出海！定将那刘香小兔崽子的脑袋拧下来，呈送御前！他的船，他的货，连他兜里的最后一个铜板，都给您……啊不，都按陛下的意思办！”
他猛地想起皇帝还提到了熊文灿，连忙收敛了一下过于外露的狂喜，但嘴角还是忍不住地上扬，补充道：“至于熊军门那边，臣晓得，臣晓得！定然办得妥妥帖帖，让他老人家也高高兴兴的！”