崇祯十年夏，湖广巡抚衙门又一次打包行李
方孔炤坐在晃晃悠悠的官轿里，掰着指头算这已是他就任湖广巡抚以来第七次搬家。襄阳水灾、长沙蝗灾、常德民变……哪儿出事他就得把巡抚衙门往哪儿搬。这位封疆大吏苦笑着对师爷说：“本抚这巡抚当得，倒像是专门给各地灾情挂牌子的。”
他眼巴巴望着邻省河南一天天变好——福王被“请”回京城，藩王们乖乖退还侵田，李岩把地方治理得井井有条。可轮到他自己想效仿时，湖广的藩王们却直接甩脸色：“你个巡抚算老几？管好你的灾民去吧！”
转机来得猝不及防。北方那群造反的藩王被咔嚓砍头后，方孔炤突然收到楚王、襄王等好几家王府的请帖，语气客气得让他头皮发麻：“还请抚台大人帮忙核查田地，这些地契似乎……有些年代久远需要重新勘验……”
方孔炤兴奋得连夜制定清丈计划，连“还田于民”的安民告示都写好了。谁知老天爷竟连着砸下大旱、冰雹、狂风三记重拳，刚有点起色的湖广顿时又陷入绝境。
望着龟裂的田地，方孔炤对天苦笑，“陛下啊陛下，”他对着北方拱手，“您每年多拨的二十万两赈灾银，臣都掰成八瓣花了。可这老天爷……是真不让湖广百姓活啊！”
崇祯十年九月，常德府城头
方孔炤扶着垛口向外眺望那黑压压的流民营寨。他忽然苦笑一声——今年总算不用搬家了，毕竟叛军已经把常德围得水泄不通，想搬也搬不成。
转身看向身旁的副总兵杨世恩，方孔炤指着城下那些衣不蔽体、握着竹枪的守军，语气带着几分自嘲：“杨将军，这就是你前日说的‘二万精兵’？本抚怎么数来数去，算上灶房帮工都不足八千？”
杨世恩老脸通红，支吾道：“抚台明鉴……实在是饷粮不足，逃卒甚多……”
正说着，亲兵突然呈上一封密信。方孔炤拆信时手指都在发颤——这信竟能穿过数十万叛军的包围送进城来，送信人绝对是个万里挑一的好手。待读完天子手谕，他更是愣在当场。
“陛下说……已派十万大军来援？”方孔炤揉着鼻子喃喃自语，“去年刚打完中原大战，国库哪来的钱粮再养十万兵？莫非是把屯田军都拉出来了？”他越想越觉得陛下这是在给自己画饼充饥。
崇祯十年九月下旬，常德城头，
方孔炤扶着城墙眺望，心里直犯嘀咕——城外那黑压压的流寇营寨，竟一夜之间撤得干干净净。他捏了把自己大腿，疼得直抽气：“不是做梦啊……”随即自嘲地摇摇头，“定不是被本抚的王霸之气吓跑的。”
又过了几日，答案终于揭晓。
当孙传庭的平叛大军出现在地平线上时，方孔炤差点把胡子揪下来。但见十万雄师列阵而行，旌旗蔽日，甲胄生辉。最前头的秦兵踏着整齐的步伐，震得地动山摇；中间的北直隶屯田军推着各式火炮，金属寒光刺得人睁不开眼；殿后的竟是些金发碧眼的洋兵，扛着清一色的燧发枪。
方孔炤回头瞅了眼自家城头上那些拄着竹枪打瞌睡的守军，再望望城外军容整肃的王师，终于恍然大悟：“怪不得流寇跑得比兔子还快……”
这时孙传庭的帅旗已到城下。方孔炤慌忙整衣相迎，却见一个红衣女将策马而出，朗声道：“末将严着奉李岩巡抚之命，率河南兵一万来援！”
望着眼前这支五花八门却杀气腾腾的联军，突然对身旁的杨世恩笑道：“杨将军，现在本抚总算知道什么叫精兵了。”说着指了指城外正在安营扎寨的大军，“瞧瞧！这才是陛下说的十万天兵！”
杨世恩看着自家那些缩在墙角的守军，臊得恨不得钻地缝。
常德府衙前，粮车排出三里地
方孔炤站在衙门口，看着源源不断的粮车驶入城中，简直不敢相信自己的眼睛。孙传庭非但没像以往过往官军那样索要粮草，反倒从军粮中拨出三千石给他：“抚台且拿去赈济百姓，莫让饥民再从贼。”
最让他吃惊的是，这支大军居然自备了完整的粮道——五百辆四轮粮车由专门的辎重营看守，沿途还有骑兵巡逻护粮。几个弗朗基兵正用蹩脚的官话对民夫比划：“小心！米袋——轻放！”
方孔炤恍惚间又掐了把自己大腿，疼得直咧嘴。他颤着手抓过一把米，看着粒粒饱满的漕粮从指缝滑落，突然对师爷笑道：“快掐本抚一把——这真是大明的官军？怎比做梦还离奇？”
师爷捧着账本的手都在发抖：“抚台，已经清点三遍了，确实是实打实的精米！孙督师还说……后续还有五千石正在运来的路上！”
这时几个饿得皮包骨的孩童怯生生凑近粮车，押运的兵士非但没驱赶，反而掏出面饼分给他们。方孔炤望着阳光下金灿灿的粮山，忽然泪流满面：“是……真是陛下派来的天兵！这世道……真的要变了！”
当晚巡抚衙门连夜开粥棚，炊烟升起时，满城都是久违的米香
湖广乡间，炊烟袅袅升起
当粥棚飘出米香时，乡野间的百姓捧着久违的饭碗，简直不敢相信自己的眼睛。老农蹲在田埂上扒拉着米饭嘀咕：“这米……真是皇帝老儿给的？该不会是断头饭吧？”旁边汉子笑骂：“吃你的吧！没瞧见官府都在发粮种了？”
有趣的是，百姓们对皇帝的称呼悄悄变了味。先前咬牙切齿的“狗皇帝”，不知何时换成了带着试探的“陛下”。村里塾师摇头晃脑地对学童说：“《论语》云‘以德报德’，陛下既施仁政，我等岂可再以恶言相向？”
京城里的朱由检对此一无所知
此刻朱由检正在乾清宫批奏本，突然连打三个喷嚏。他揉着鼻子说道：“定是那鳖孙皇太极又在说朕的坏话！”说完便气鼓鼓的继续看起了奏疏——全然不知自己竟成了湖广百姓口中的“圣天子”。若是让他知道常德百姓甚至给他立了长生牌位，怕是要立刻嘚瑟地给孙传庭再加拨十万两饷银。
崇祯七年时，朱由检曾天真地以为农民起义已被扑灭——罗汝才伏诛，高迎祥被擒，连最狡诈的张献忠也似乎消失得无影无踪。但他万万没想到，这条漏网之鱼竟在湖广之地悄悄长成了巨龙。
化名张发奎的张献忠，自崇祯七年起便上演了一出金蝉脱壳。他舍弃大部人马，只带着七十余名核心心腹，押着多年劫掠积累的金银财宝，悄然潜入湖广。初到此地，他便敏锐地嗅到了天赐良机——面对遍地饥荒、官府失能的惨状，这位昔日的八大王摇身一变，成了乐善好施的张大善人。
他用不知从哪学来的粗浅医术，奔走乡里为贫民治病；设粥棚时亲自掌勺，见到面黄肌瘦的孩童还会多舀一勺稠粥；更组织青壮习武自卫，美其名曰保境安民。短短三年，张善人的善名传遍洞庭湖畔，身边聚集的民众越来越多。
崇祯十年的连番天灾，终于让张献忠撕下伪装。七月流火时节，他在湖广之地登高振臂一呼，应者云集——十万面黄肌瘦却眼冒红光的饥民，瞬间化作复仇的洪流。
与当年陕西的乌合之众不同，这支队伍暗藏玄机：核心是经过三年秘密训练的数千，外围是层层组织的民兵体系。当杨世恩这样的官军将领还在把拿着竹枪的农户称作时，张献忠的队伍已经能做到闻鼓而进、鸣金而退——放在明末这潭死水里，确实堪称了。
此刻张献忠站在山岗上，望着漫山遍野的人马冷笑，朱皇帝，他把玩着从官府缴来的令箭，你怕是没想到，老子这回用你的赈灾粮，养了我的催命符！
孙传庭可以说是张献忠的老冤家了。当年在河南，这位总督就没少让这位“张大善人”吃尽苦头。但今时不同往日，脱胎换骨的张献忠手握十万经过训练的，更是彻底贯彻了流寇战术的精髓——绝不固守一城一地。
从七月到十月，这位起义军首领展现出了惊人的机动性。他率部如蝗虫过境般席卷湖广：成州府的粮仓被搬空，宝庆府的银库遭洗劫，衡州府的军械库被搬得只剩空箱子。每破一城，只做三件事：开仓放粮、招兵买马、焚毁官衙。待到孙传庭大军赶到时，往往只看见满目疮痍和加入流寇队伍的百姓。
张献忠根本不按常理出牌。官军刚到承德，探马就报流寇已窜至百里外的长沙；待急行军赶到长沙，又发现贼寇早已转进衡州。两个月间，张献忠的队伍不仅滚雪球般扩至二十万，抢得的粮草更是堆积如山。
而此时张献忠正在马上得意大笑：孙传庭啊孙传庭，任你十万精兵又如何？老子抢完六府粮草，足够吃到明年秋收！说着扬鞭指向荆州方向，儿郎们！去把咱们存粮的仓库也端了，让官军喝西北风去！
崇祯十年秋，
孙传庭冷眼旁观着张献忠在湖广大地上肆虐，心中自有盘算。流寇一路烧杀抢掠，官军却紧随其后，不紧不慢地推行着丈量清田的事务。当张献忠部众攻破长沙楚王府，楚王朱华奎及其家眷属官尽数殒命时，孙传庭按兵不动，只是默默记下了这片无主的广袤王田。
这位总督太了解他的皇帝了。朱由检虽有革新之志，却始终难破宗法情面，对诸多盘踞地方的藩王、豪强下不了狠手。既然如此，他孙传庭不介意借流寇之力完成这场刮骨疗毒。
于是湖广境内出现诡异一幕：张献忠部先后攻破吉王府、桂王府、襄王府，所到之处藩王宗室纷纷殒命，百年积累的财富被洗劫一空。而孙传庭的官军总是“迟来一步”，随后便从容接收被流寇“清理”过的土地和产业。
吉王朱慈灶在永州经营两百年的庄田、桂王朱常瀛在衡阳霸占的万顷良田、襄王朱翊铭在襄阳的庞大产业——这些往日连朝廷都难以触碰的藩王“私产”，如今都在流寇的铁蹄下化为官府的册籍档案。
孙传庭甚至故意放缓追击步伐，任由张献忠替他扫清湖广的积弊。每当流寇攻破一处豪强堡垒，官员便紧随其后清丈土地；每当叛军洗劫一家乡绅宅院，官府立即接手分发田契。
待到崇祯十年冬，湖广清丈田亩竟已完成十之七八。孙传庭的奏报上只写着“赖陛下天威，湖广新政顺利推行”，只字不提那些在流寇刀下殒命的宗室豪强。而远在京师的朱由检，看着湖广突然大增的田赋数字，全然不知这份政绩背后染着多少藩王的鲜血。