得了自家那不太靠谱的父皇默许后，朱慈烺终于寻了个合适的时机，在公务闲暇之余，轻车简从地来到了黄颖暂居的小院。
他没有摆出太子仪仗，只一身素雅常服，更显身姿挺拔。当面向那位清丽依旧、眉宇间却带着几分疏离的女子坦然表明身份时，他清晰地看到了对方眼中一闪而过的惊讶，以及随之而来的一丝了然。
朱慈烺并未以势压人，反而态度极为诚恳。他温言解释了此前种种误会的根源——将父皇朱由检那番“强买画舫”、“安排姻缘”的莽撞举动，归因于一个疼爱儿子却用错了方法的父亲的心急。他郑重表明，自己的心意纯粹，绝非仗势欺人，更非一时兴起。
“姑娘此前遭遇，孤已尽知。父皇行事或有欠妥之处，孤在此代他向姑娘致歉。望姑娘莫要因此对孤也心生芥蒂。” 他言辞恳切，目光清澈，没有丝毫虚伪作态。
黄颖静默地听着，最初的那份警惕与抗拒，在太子平和坦诚的态度下，渐渐软化了几分。她虽身处陋巷，也并非对朝堂之事一无所知，自然听说过当今太子贤明仁厚、勤勉政务的名声。如今亲眼所见，这位太子殿下不仅毫无骄矜之气，反而如此谦和自省，与她想象中的天家贵胄截然不同。
加之朱慈烺本身容貌英挺，气质卓然，因常年习武锻炼，身形挺拔，举手投足间既有文士的儒雅，又不失武人的英气。他并非空有皮囊，与之交谈片刻，便能感受到其胸中才学与见识，远非寻常纨绔子弟可比。
如此一番坦诚相见，黄颖心中对这位突如其来的“追求者”，自是观感大为不同。虽谈不上立刻倾心，但至少消除了先前的诸多误解与恶感，愿意以更平和的心态与之相交。
自此，朱慈烺便时常在公务之暇，轻车简从地来到黄颖居住的清幽小院。最初或许还带着几分“化解误会”的初衷，但几次往来后，这便成了他忙碌政务之余一份难得的宁静。
这一次，他带来了一些新贡的明前龙井。初夏的午后，阳光透过院中那棵老槐树的枝叶，在石桌上洒下斑驳的光影。二人对坐，泥炉上的小铜壶咕嘟咕嘟地冒着热气，茶香随着蒸汽袅袅弥漫开来。
朱慈烺挽起袖口，亲自执壶，动作不算十分娴熟，却格外认真。他一边烫杯、洗茶、高冲低泡，一边温言道：“这是杭州刚送来的，说是狮峰山下那几棵老树所出，我想着你或许会喜欢这清冽的味道。” 他没有以“孤”自称，言语间自然随意，如同相识已久的朋友。
黄颖安静地看着他行云流水般的动作，目光落在他修长而骨节分明的手指上，那是指点江山、批阅奏章的手，此刻却在她这方小院里，为她素手烹茶。她接过那盏碧色莹然的茶汤，轻声道谢：“殿下费心了。”
“不必总是如此拘礼。”朱慈烺微微一笑，也端起自己那杯，“在这里，没有太子，只有一个……希望能与你静静品茶的朋友。”
茶香中，话题也渐渐展开。他们不再局限于诗词书画，朱慈烺会与她谈起一些无关机要的朝野见闻，或是阅读古籍时的心得困惑；黄颖也会偶尔提及幼时在苏州家中的趣事，虽对家中变故一语带过，但那瞬间黯淡的眼神却未逃过朱慈烺的眼睛。
他并不追问，只是在她停顿的时候，自然地为她续上热茶，将话题引向别处，或是说一两个从史可法、周遇吉那里听来的、无伤大雅的官场趣事，引得她眉眼微舒，偶尔还会掩口轻笑。
“有时想想，这江山社稷，万民生计，如同这杯中茶叶，”朱慈烺看着杯中沉浮的叶芽，语气带着几分与他年龄不甚相符的感慨，“看似只是小小一撮，却承载着无数人的甘苦。如何让它散发应有的香气，不辜负采摘、烘焙的艰辛，实非易事。”
黄颖闻言，抬眸看向他。阳光透过枝叶的缝隙，在他英挺的侧脸上投下柔和的光影，那专注思索的神情，与平日里温和的模样有所不同，更显沉稳内敛。她沉默片刻，轻声道：“殿下有此仁心，已是万民之福。治大国若烹小鲜，火候、水温、时机，缺一不可，急不得，也乱不得。”
朱慈烺眼中闪过一丝讶异，随即化为激赏：“好一个‘治大国若烹小鲜’！黄姑娘此言，深得其中三昧。”
不知不觉，日头西斜，壶中的水添了又添。他们从茶道谈到民生，从古今轶事聊到各自喜好，言谈投机，气氛融洽。当朱慈烺起身告辞时，黄颖竟生出一丝隐约的不舍。
她将他送至院门处，朱慈烺停下脚步，转身看着她，目光温和而诚挚：“今日与姑娘一席谈，受益良多。他日若得了空闲，不知可否再来叨扰？”
黄颖迎着他的目光，这一次，她没有立刻避开，只是微微垂下眼睫，唇角泛起一抹几不可察的浅淡弧度，声音轻柔却清晰：
“殿下若不嫌此处简陋，随时……欢迎之至。”
望着太子离去的身影消失在巷口，黄颖回到院中，石桌上尚有余温的茶盏和空气中残留的淡淡茶香，似乎让这原本清冷的小院，也染上了几分难得的暖意。她独自坐在那里，看着天边绚烂的晚霞，许久未曾动弹。
几次茶叙清谈下来，朱慈烺与黄颖之间，确比初时熟稔亲近了许多。太子欣赏她的淡泊明澈与玲珑心思，黄颖亦渐被太子的温润诚挚与卓然气度所感，心防渐撤。院中槐树下对坐品茗，论书谈画，竟成了两人心照不宣的宁静时光。
然而，宫墙之外的涟漪，终究会涌成撼动朝堂的波澜。若朱慈烺仅是欲纳一美貌才女入东宫为选侍、良娣，即便出身微贱，朝臣们或可睁只眼闭只眼。但太子妃之位，干系国本，乃未来母仪天下之中宫，其遴选关乎国体，牵动天下人心。
黄颖那“罪臣之后”、“画舫出身”的经历，虽已得平反，虽守身如玉，但在恪守礼法的朝臣眼中，依旧是难以洗刷的“污点”。此事终究未能瞒住，很快便在朝堂之上升腾为一股强大的反对声浪。
不仅寻常科道言官们交章谏阻，连朱由检一手提拔起来的几位心腹重臣，如钱龙锡、瞿式耜等人，亦在私下或公开场合，以极其凝重的态度向皇帝表达了忧虑。
暖阁之内，钱龙锡须发微颤，几乎是痛心疾首：“陛下！太子乃国本，太子妃乃天下母仪之范！若立此女，非但礼法难容，恐天下士林哗然，百姓窃议，国朝体统何在？纲常伦理何存？此例一开，后患无穷啊！”
就连以刚直着称、曾为黄颖之父平反出过力的瞿式耜，此刻也面色沉郁，言语恳切：“陛下，臣知太子情钟此女，然私情岂能凌驾国法纲常之上？此女身世坎坷，令人同情，然同情不能替代规制。若强行立之，非但其自身必遭天下非议，身处风口浪尖，恐亦非其福。更甚者，动摇国本，绝非危言耸听！望陛下与太子，以江山社稷为重，三思而后行！”
这些沉重的劝谏，如同冰冷的雨水，一次次浇在朱由检心头。他可以为了儿子硬顶着周皇后的怒火，却无法忽视这些老成谋国之臣以“天下将乱”为代价发出的警告。他第一次清晰地意识到，即便是帝王之家，有些根深蒂固的规则，也非他一意孤行所能轻易打破。
于是，朱由检将自己的几位心腹重臣，如钱龙锡、瞿式耜等人，一个一个地秘密召入暖阁。他屏退了左右，甚至没有让曹化淳在旁伺候。
面对这些追随自己多年、深知彼此性情的老臣，这位平日里或威严、或偶尔显出几分跳脱的皇帝，此刻却卸下了所有帝王姿态。他脸上带着难以掩饰的疲惫，眼神里甚至流露出几分近乎恳求的神色。
“钱卿啊……”他对着须发花白的钱龙锡，声音有些沙哑，“朕知道，此事于礼法有亏，于规制不合。朕登基这些年来，不敢有丝毫懈怠，夙夜忧勤，自问对得起江山社稷，对得起列祖列宗。”他顿了顿，手指无意识地摩挲着温热的茶盏边缘。
“慈烺他……他是朕与皇后的心头肉，也是大明的未来。朕看着他从小长大，看着他勤勉政务，看着他为国事操劳，从未向朕要求过什么。如今，他第一次，也是唯一一次，如此执着于一人……”
他的语气愈发低沉，带着为人父的深切无奈：“朕这个做父亲的，难道连儿子这点心愿都不能成全吗？就算朕……朕求诸位爱卿，看在朕这些年，还算是个勤政的皇帝份上，看在太子平日贤德的份上，在此事上……能否网开一面，帮朕……也帮太子，说几句话？”
同样的话，他以不同的方式，对着瞿式耜又说了一遍，言辞更加恳切，几乎到了推心置腹的地步：“式耜，你素来刚直，朕最是清楚。但法理之外，尚有人情。那黄氏女子，其情可悯，其志可嘉。慈烺更是情根深种……朕并非要枉顾所有礼法，只是希望，能否有一个变通之法？哪怕先以侧妃之名入东宫，日后……日后再观后效？朕，实在是……难啊！”
他几乎是放下了身为皇帝的所有尊严，以多年君臣相得的情分，以自己十几年勤政所积累的、微薄的“情面”作为筹码，希望能够打动这些固执却也忠耿的老臣。暖阁内的烛火，映照着皇帝那充满了焦虑与期盼的复杂面容，也映照着几位老臣凝重而纠结的神情。