在帮儿子处理了大部分“感情”问题后，朱由检又将心思放到了整个大明最为核心的问题上，人口，土地。
崇祯朝大明究竟有多少人？这历来是一笔糊涂账，无人能说得清楚。
然而，在崇祯十六年九月初二这一天，皇帝朱由检给出了确切的答案！经过近十年持续不断的统计与编撰，凝聚了无数心血的《崇祯皇册》终于完成。
共计四千八百二十二万六千七百五十一户！
望着这最终核定的数字，朱由检心潮澎湃，难以自持。他反复摩挲着皇册的封皮，放声大笑：“《崇祯皇册》！哈哈哈哈哈！朕的大明，有丁口逾两亿！”
狂喜之余，他立刻下令将此皇册妥善保管，多抄录副本，登记造册，不仅要昭告天下，更要传于子孙后代，作为后世考据的基准。
人口既明，田亩几何？
等看到《崇祯鱼鳞册》之后，刚才还在哈哈大笑的朱由检，瞬间不想笑了。
这正是朱由检过去十余年间，与整个官绅阶层角力的另一核心。通过清丈田亩、打击投献匿田等一系列雷厉风行的举措，他将大量被豪强隐匿的田产一点点地“抠”了出来。
最终统计结果显示：大明在册耕地总面积约为一千万顷。依据肥瘠，划分为上田一百二十五万顷，中田二百三十万顷，下田八百四十五万顷。
而这千万顷土地的分配，则赤裸裸地揭示了大明深层的结构性问题：
各地藩王，乡绅豪强，占据着九成以上的优质上田。
大户地主，则掌控着剩余的上田以及几乎全部的中田。
构成帝国根基的亿万自耕农与贫民，仅拥有不足百分之一的上田、约十分之一的中田，以及超过九成的贫瘠下田。
暖阁内，
户部尚书毕自严、礼部尚书黄道周、工部尚书孙元化、吏部尚书王永光，以及海关尚书杨嗣昌和刑部尚书钱龙锡，屏息凝神地传阅着皇帝亲手拟定的那份名为“阶梯加税法”的方案。帛书在他们手中传递。
朱由检端坐于御案之后，目光扫过每一位心腹重臣，语气带着一丝难以掩饰的期待：“诸位，都议一议吧。看看朕这个‘阶梯加税法’，如何？”
几位跟随朱由检近十年、深知陛下脾性的老臣，一看到那“迷之自信”的表情，心下便已了然——这定又是陛下某次灵光乍现后的“拍脑袋”之作。待到他们快速浏览完帛书上那寥寥数行、却足以震动天下的条款，更是印证了心中的猜测。这方案立意虽高，直指土地兼并之痼疾，但细则……实在粗糙得令人心惊。
帛书上赫然写着：
上等田，按五百亩为基准。每多出十亩需交税银或者实物多出二成。
中等田，按五百亩为基准，每多出十亩需交税银或者实物多出一成。
下等田，按五百亩为基准，每多出百亩减税一成。
一阵尴尬的沉默后，须发皆白的户部尚书毕自严率先出列。
他深深一躬，言辞恳切：“陛下圣明！此税法高瞻远瞩，旨在均平赋税、抑制兼并，实乃富国强兵之良策。然……老臣愚见，其中些许细节，或需斟酌，方能推行无碍，不负陛下圣意。”
“哦？”朱由检眉头微挑，示意其继续。
“谢陛下。”
毕自严精神稍振，条分缕析起来，
“其一，‘五百亩’之基准，于南北富瘠之地恐难一概而论。江南富户，五百亩或仅算中等之家；而西北贫瘠，五百亩或已是地方巨室。
臣建议，可否按省府之地，参照《崇祯皇册》中田亩产出，划分‘上、中、下’三等府，分别设定不同的起征亩数？例如，上府四百亩，中府五百五十亩，下府七百亩？”
工部尚书孙元化也接口道：“陛下，毕尚书所言极是。此外，‘上、中、下’田之界定，虽有皇册为凭，但地方上仍有操作空间。
臣提议，可由工部与户部联合，制定更详尽的‘田亩等则标准’，引入‘标准亩’概念，将水利、位置等因素折合计算，力求公允，杜绝豪强以次充好，逃避重税。”
吏部尚书王永光紧接着发言，他从吏治角度切入：“陛下，法贵在执行。此税法触动天下官绅利益，若无得力官员推行，恐成空文，甚至滋生更大贪腐。
臣建议，将此税改成效纳入地方官员考成之核心，且需派遣得力干员，如都察院御史及户部专员，分赴各地督导。同时，对能超额完成清丈、顺利推行新税之官员，予以破格升赏。”
海关尚书杨嗣昌思路活络，提出了更灵活的征收方式：“陛下，税银或实物，若全由地方征收，仓储、转运损耗巨大。我海关部近年来与外商贸易，积累不少银钱。或可允许部分富庶地区，以银钱折色纳税，由海关设立‘税银结算司’统一汇算，既可提高效率，亦可充盈国库，减少损耗。”
礼部尚书黄道周则从“教化”与“维稳”角度补充：“陛下，骤行此法，恐士林喧哗，乡野震荡。应明发谕旨，昭告天下，阐明此法乃为‘恤养贫弱、均平天下’之仁政，非为苛敛。同时，对主动配合、率先纳税之勋贵、士绅，可由礼部提请陛下予以旌表，赐予‘纳税楷模’等荣誉，以作引导。”
最后，刑部尚书钱龙锡语气森然，为这项政策加上了最关键的法治保障：“陛下，无威不足以立信。臣请制定《阶梯加税律例附则》，明确定义‘欺瞒田亩等则’、‘抗拒阶梯加税’、‘煽动抗税’等罪名及相应惩处，轻则罚没田产，重则……依谋逆论处，籍没家产。需以重典，震慑宵小，确保新政畅行！”
暖阁内，几位大臣屏息凝神，目光随着御笔在帛书上的起落而游移，眼看着朱笔将那税制条文涂抹勾画得一片狼藉。
朱由检终于搁下笔，抬头却见几位重臣仍侍立原地，个个欲言又止：“额……爱卿们还有事？”
户部尚书毕自严深吸一口气，躬身道：“陛下……臣等愚见，这五百亩便课以二成重税，实在是……实在是过于严苛了。”
“陛下圣明，革除历年杂税积弊，万民称颂。然则……若按此制，百亩田产便须缴纳双倍赋税，至二百亩竟达四倍之巨！长此以往，恐非但未能充盈国库，反会迫使田主弃耕逃税，甚至激起民变啊！”
“额......那依爱卿之言该多少？”
朱由检这句带着几分无奈与茫然的问话在暖阁中回荡，让原本凝重的气氛更添了几分焦灼。他身体微微前倾，目光在几位大臣脸上逡巡，等待着切实可行的答案。
“陛下，臣建议取消按十亩、百亩递增之琐碎算法，改为明确的等级制：凡田产超出基准不足百亩者，视同在基准内，不加税；
超出百亩至五百亩者，整体加税半成；超出五百亩至千亩者，整体加税一成；超出千亩以上者，每增千亩再加一成，至五成为止。”
工部尚书孙元化点头道：“此法大善！计算简便，胥吏难以上下其手。只是下等田减税之制，臣以为当更为谨慎。不若改为：下等田亦按上述等级加税，但税率折半。如此既可保全贫民生计，又防豪强借名下等田避税。”
一直沉默的吏部尚书王永光此刻缓缓开口：“陛下，此制虽佳，然考核必须跟上。臣请将清丈田亩、推行新税之成效，纳入地方官考成。凡完成清丈、税收增加而无民怨者，优叙；凡敷衍塞责、激起民变者，重处。”
礼部尚书黄道周虽仍面有忧色，却也知势在必行，遂躬身道：“老臣只请陛下明发诏谕，将此政之宗旨——‘抑制兼并、均平负担’——昭告天下。并严令各地，清丈之时，士绅与平民一体对待，不得徇私。”
朱由检低头凝视着御案上那张帛书，上面已被朱笔勾勒得密密麻麻、面目全非。他左看看，右看看，上看看，下看看，线条纵横交错，增补的文字挤压在边缘，最初的构想早已迷失在这片红色的迷宫里。
他忽然觉得有些好笑，又有些颓然。最终，他像是放弃了一般，将那卷帛书轻轻推开，抬起眼望向诸位大臣，嘴角扯出一个无奈的弧度，声音里带着几分自嘲的疲惫：“额……各位爱卿……”
他顿了顿，似乎在斟酌词句，“今日所议，甚好……大家回去后，再……再仔细斟酌，另拟个周全的方法呈上来吧。”
他的手指无意识地在那凌乱的帛书上点了点，发出一声几不可闻的轻笑：“呵呵……朕这个……罢了，连朕自己也瞧不明白，这画的究竟是个什么东西了……”
这句带着些许孩子气的坦白，反而冲淡了暖阁内紧绷的气氛。几位重臣闻言，皆是心领神会，却也无人敢真的笑出来。
户部尚书毕自严率先躬身，言辞恳切：“陛下虚怀纳谏，从善如流，实乃臣等之福，社稷之幸。制定国策本就如琢如磨，正是在陛下引导下，臣等方能畅所欲言，渐臻完善。”
海关尚书杨嗣昌也立刻接口，巧妙地将话题引向未来：“陛下圣明。臣等必谨遵圣意，会同户部、工部诸同僚，依据今日所定方略，尽快草拟出清晰、可行的详细章程，再呈御览。”
吏部尚书王永光与刑部尚书钱龙锡亦同时躬身称是。他们都明白，皇帝此举并非真正的放弃，而是以一种不失体面的方式，将专业的事务交还给了专业的臣子去执行。
朱由检看着眼前这群深深躬腰的股肱之臣，心中那点尴尬渐渐化为了复杂的情绪——有无奈，有庆幸，也有一丝期待。
他挥了挥手，语气恢复了平静：“嗯，如此……便有劳诸卿了。退下吧。”
“臣等告退。”