暖阁内，朱由检手里捏着福建、广东总督洪承畴呈上的奏疏，目光在纸页与殿中肃立之人间来回游移。
“宋应星？”他缓缓开口，声音里带着一丝不易察觉的审视。
“草民在。”阶下之人躬身应道，姿态不卑不亢。
朱由检看着着洪承畴在奏疏中极力推崇的“经天纬地之才”几字，又抬眼细细打量着这位被举荐者——布衣青衫，面容清瘦，眉宇间虽有一股书卷气，却难掩风霜之色。
“就是个举人啊……”皇帝心中暗自嘀咕，声音轻得只有自己能听见，“连进士都未曾中得……”
一股深深的疑虑在他心底蔓延。在这科举取士的世道里，一个连进士功名都未曾获取的举人，当真担得起洪承畴如此盛誉？他朱由检麾下能臣干吏如云，哪个不是两榜进士出身？这宋应星，莫非是洪承畴看走了眼，抑或其中另有隐情？
“宋先生.....先介绍一下自己？”
宋应星闻言，不疾不徐地向前半步，深深一揖：“回禀陛下，草民宋应星，江西奉新人士，万历四十三年乙卯科举人。”
他略作停顿，“草民平生所好，不在章句训诂，而在于探究世间万物生成变化之理，格致器用制作之工。”
他抬起头，言语间自信：“于农事，曾访查南北，深研稻、麦、桑、麻之种植法，于蚕桑缫丝、纺织印染、五谷蓄藏、制糖酿酒诸艺，皆略有心得；”
“于工器，曾考究铜铁冶炼、陶瓷烧造、舟车制造、火器规制，乃至丹青、朱墨、造纸、制曲等百工之技，亦多有着录；”
“于格物，尝观日月星辰之运行，察潮汐起伏之规律，推演勾股测量之术，验算天文历法之数。”
最后，他再次躬身，语气恳切：“陛下，草民以为，经世致用之学，不在高谈阔论，而在能富国阜民，强兵利器。若蒙陛下不弃，草民愿以胸中所学，效犬马之劳。”
“哦？”朱由检顿时来了兴致，身子都不由自主地坐直了些。眼前这位，听起来不像寻常的腐儒，倒像是个注重实学的“科学家”？那他……能不能理解并造出那梦寐以求的蒸汽机？
一个大胆的念头瞬间在他脑中成型。
“那个……宋先生，你且稍候片刻……”朱由检转过头，对侍立一旁的曹化淳吩咐道，语气中带着一种熟悉的、让曹化淳头皮发麻的兴奋，“大伴！速去给朕准备一口大锅！要跟……跟上回试验时一样的那种！”
曹化淳闻言，浑身一颤，脸瞬间就白了，声音都带着哭腔：“皇……皇爷！您……您这难不成……又要搞那个……那个叫‘蒸汽’的玩意儿吗？”
他可是清清楚楚地记得，上一次皇帝陛下这么吩咐时，奉天殿差点就被送上了天！那震耳欲聋的爆炸声，四处飞溅的铜片和滚烫的蒸汽，成了他至今挥之不去的噩梦。眼看陛下又要重蹈覆辙，他只觉得双腿发软，几乎要站立不住。
朱由检却无视了曹化淳的恐惧，目光炙热地看向宋应星，仿佛找到了志同道合的伙伴，准备开启一项伟大的事业。而宋应星则被这突如其来的转折弄得有些茫然，看着面如死灰的曹公公和跃跃欲试的皇帝，心中隐约感到，自己即将卷入的，恐怕绝非寻常之事。
偏殿外，
这座看似寻常的皇宫偏殿，实则堪称大明紫禁城内最为“传奇”的场所之一。它那看似朴素的梁柱与墙壁，默默见证了一段极不寻常的“科研”历程：
殿内某根柱子上，至今仍留着一道不甚明显的焦黑痕迹，那是朱由检初次进行“蒸汽动力”探索时，那口不幸炸裂的大锅留下的印记，仿佛在无声诉说着那场险些掀翻屋顶的失败。
空气中，似乎还隐约残留着一丝经久不散的、混合了霉味、药香与怪异发酵物的复杂气味，这是后续“青霉素提纯”与各类奇怪培养实验留下的“余韵”。
而在某个不起眼的角落，或许还堆放着几块颜色诡异、质地一言难尽的凝固块状物，那是“十全大补肥皂”计划夭折后留下的“遗产”。
可以说，这间偏殿堪称朱由检皇帝的私人“皇家实验室”（尽管成果堪忧），每一处痕迹都记录着一位穿越者皇帝试图用他半生不熟的现代知识，强行点亮大明科技树的执着与……坎坷。它不仅是失败的记录者，更是朱由检那永不停歇的、时而令人瞠目结舌的“探索精神”的活着的证明。
要炸了！要炸了！”曹化淳尖厉的嗓音划破空气，他连滚带爬地就往殿外冲。
“跑！都快跑！”朱由检反应极快，一把拽住还在发愣的宋应星，三人几乎是手脚并用地扑向殿外。
“轰——！！！”
震耳欲聋的爆炸声再次响彻宫苑！气浪裹挟着滚烫的水汽、碎裂的木屑和扭曲的铜管残骸，将那间多灾多难的偏殿房顶又一次干脆利落地送上了天。碎瓦断椽如同雨点般噼里啪啦地砸落在他们周围的空地上。
待尘埃稍定，朱由检灰头土脸地从地上爬起来，一边拍打着龙袍上的尘土，一边看向身旁的宋应星。只见这位方才还侃侃而谈的举人老爷，此刻目瞪口呆，面色煞白，嘴巴张得能塞进一个鸡蛋，仿佛魂魄都随着刚才那声巨响飞了出去。
“额……宋先生……”朱由检有些尴尬地清了清嗓子，伸手小心翼翼地将宋应星那惊掉的下巴给合了回去，试图用最平和的语气解释道：“这个……事情嘛……就是这么个事情。科学研究……它总是伴随着一定的风险，和……嗯……些许的动静。”
宋应星僵在原地，目光发直，耳中嗡嗡作响，似乎还残留着那石破天惊的爆炸声。他活了半辈子，读万卷书，行万里路，自认见识过山崩地裂、炉火沸腾，却从未想过，一口烧水的锅，几根铜管，竟能爆发出如此骇人的威力！
他先是本能地感到无边的恐惧，皇城重地，天子近前，竟发生此等险事，若非陛下拉他一把，此刻恐怕已……想到此，他后背瞬间被冷汗浸透。
然而，这恐惧仅仅持续了数息。一种更强烈、更纯粹的情绪，猛地顶开了惊惧，攫住了他的全部心神——那是深入骨髓的求知欲与难以言喻的震撼！
他猛地转过头，目光不再是方才的呆滞，他死死盯住那片已成废墟、兀自冒着缕缕白汽与黑烟的偏殿残骸。那扭曲的铜管，碎裂的锅体，在他眼中不再是灾难的残迹，而是揭示着某种惊天动地之理的“圣物”！
他竟忘了君臣礼仪，猛地向前踉跄几步，几乎是扑到那片废墟边缘，不顾烫手的余温，捡起一块扭曲的铜管碎片。他仔细摩挲着断口，观察着其变形的方式，又看向那口彻底报废、裂开一个大口子的厚锅。
“陛下！陛下！”他猛地转身，眼中爆发出前所未有的光芒，那是一种朝闻道、夕死可矣的狂热，“此力……此‘蒸汽’之力，竟至于斯？！！”
他举起手中的铜管碎片，语气急促，如同发现了稀世珍宝：“水汽之力，沛然莫之能御！竟能摧折如此厚铜，崩裂坚锅！这……这绝非寻常水火之力！陛下所言‘由胀而缩，蕴含巨力’，草民……草民今日亲眼得见，方知字字珠玑，乃至理名言！”
他完全沉浸在了这爆炸所展现的物理图景之中，之前的惶恐早已被抛到九霄云外，取而代之的是对未知力量的敬畏与探索的激情。他转向朱由检，深深一揖，语气恳切至极：
“陛下！此虽险矣，然其中所藏之理，必是经世致用之关键！若能洞悉其性，驾驭此力，何愁巨木不能运，何患重器不能动？陛下，此非灾厄，此乃天赐之机啊！”
看着宋应星从惊恐到狂热，从呆若木鸡到如获至宝的转变，朱由检先是一愣，随即心中涌起一股难以言喻的欣慰和“找到组织了”的激动。他上前一步，用力扶起宋应星，看着对方那因激动而潮红的脸色和闪闪发光的眼睛，知道自己这次，是真的捡到宝了！
“宋先生！”朱由检的声音也带着兴奋，“朕就知道，你定能明白！这动静是大了点，但方向绝对没错！接下来该如何改进这‘蒸汽机’，使其为我大明所用，朕，可就全仰仗先生你了！”
话是这么说，理想很丰满，但现实的进展，却往往伴随着…震耳欲聋的巨响和漫天飞舞的砖瓦。
“轰！”
“轰！”
“轰！”
宋应星以一种近乎狂热的执着，持续不断地、一次又一次地挑战着那口可怜大锅和粗壮铜管的物理极限，也挑战着南京紫禁城建筑群的坚固程度，以及所有宫内人员脆弱的心脏。
起初，一两次爆炸尚可被曹化淳动用手腕，以“陛下督促工部试验新式火器”、“宫中修缮殿宇，偶有梁柱倾覆”等理由勉强压下。内侍宫人们虽心有余悸，却也不敢多言。
然而，当爆炸声从“偶发事件”演变为每日固定的“午时惊雷”，甚至一日之内响彻两三次，事情就彻底变了味。那一声声轰鸣，仿佛重锤，不仅敲打着宫殿的梁柱，更狠狠敲在南直隶，乃至整个大明官绅百姓本就敏感的神经上。
轰！”
又是一声熟悉的巨响，偏殿那刚刚修复不久的屋顶框架，连同新铺的瓦片，再次不甘地脱离了墙体，在滚滚烟尘中化作漫天碎屑。
空地上，朱由检、曹化淳、宋应星三人并排站着，动作熟练得令人心疼，默默地注视着碎瓦断木如雨点般落下。良久，朱由检才抬手拂去落在肩头的一片焦黑木屑，幽幽叹了口气。
曹化淳哭丧着脸，声音都在发颤：“皇爷……这……这不能再炸了啊！南京城里，谣言已经传得没法听了！”