崇祯十八年二月，
离开了六年的皇帝朱由检，终于回到了他“忠诚”的北京城。
尽管南京的繁华与温暖令人留恋，但北方的军政中心终究在此，帝国的重心必须北移。
然而，欢迎的仪仗尚未完全散去，新任的户部尚书范景文，便带着一脸的愁苦与几缕新添的白发，在乾清宫堵住了他的陛下。
这位以清廉刚直着称的老臣，甚至顾不上过多的寒暄，开口便带着哭腔，几乎是老泪纵横：“陛下！您……您可算回来了！国库……国库它……空虚见底了啊！”
范景文捧着那本几乎能饿死老鼠的账册，双手微微颤抖。
辽东如同一个无底洞，河套的开发才刚刚起步，治理黄淮的巨款尚未动用……处处都要钱，可国库的存银，连支撑京城百官下一个月的俸禄都显得捉襟见肘。
朱由检看着这位被财政逼得快要上吊的老臣，无奈地揉了揉眉心。他对这个局面早有预料，毕竟南方的积累大部分都投向了北方战线。
“知道，知道……朕知道了。”
他摆了摆手，语气里带着一种“果然如此”的认命感，“这样吧，下个月，朕内承运库里收上来的金银，划一半送到你户部账上，先应应急。”
范景文闻言，瞬间收了泪光，深深一躬到底，声音都洪亮了几分：“陛下圣明！臣代户部及天下苍生，叩谢陛下恩典！”
“嘿！”朱由检看着范景文这变脸似的速度，忍不住气笑了，“你这老范，眼泪是说来就来，说收就收啊！”
毕自严毕老头去哪了？留在南京养老了。
这位为大明财政操劳了一辈子的老臣，最终并未随驾北返。朱由检体恤他年事已高，不忍其再受北地风霜与朝堂纷扰之苦，便为他安排了一个极尽尊荣的归宿——留在南京“养老”。
朱由检亲授其“太子少保”的荣衔，明旨令他辅佐监国太子，同时……准其致仕荣休。毕老头今年已近耄耋之年，这个安排，满朝文武都明白，是陛下对功勋老臣最大的体恤与恩宠。
对于这位打理了一辈子钱粮账目的老尚书，空头名号不如实在的恩赏。
他大手一挥，直接从南京划出上万亩膏腴之地，赐予毕自严，权作他毕生的“特别退休金”。不仅如此，他还特地派人前往山东淄川毕氏老家，将其子侄、孙辈一大家子人，妥帖地全部接到南京安居，让老臣得以尽享天伦，再无后顾之忧。
如今的毕自严，生活恬淡而规律。他每日只需在太子视事时，前往文华殿坐镇一个时辰。
这个“班”，与其说是办公，不如说是一种传承。他会捧着厚厚的旧日档册，用带着山东口音的官话，为年轻的太子细细剖析户部账目里的花花绕绕、钱粮流转的关窍、以及那看似枯燥的数字背后，维系着这个庞大帝国运转的微妙平衡。
就在朱由检对着空荡荡的户部衙门，心头刚泛起一丝“要是老毕头在就好了”的感慨时，卢象升带着一身寒气，步履匆匆地闯了进来。
“陛下！宫门……宫门关了！”
朱由检被这没头没脑的一句话弄得一愣，看着卢象升如临大敌的模样，内心莫名：“建斗？宫门到了时辰自然要关，这有何不妥？朕又不在里头。”
卢象升深吸一口气，几乎是咬着牙禀报：“陛下！不是按时下钥，是被人从里面强行封闭了！据报，有逆贼占据了大内皇宫——他们这是要造反啊！”
“………………！！”
朱由检的脑子“嗡”的一声，瞬间一片空白，第一个念头就是家人的安危，他猛地抓住卢象升的手臂，声音都变了调：“皇后！女儿！儿子！他们还在宫里？！”
一旁的新任户部尚书范景文见状，连忙小心翼翼地躬身提醒：“陛下息怒，容臣禀告……皇后娘娘、诸位公主和皇子殿下，此刻……应当还在南京驻跸。按行程，他们需待开春冰消雪融后，方才启程回京……”
“呼……”
朱由检长长舒了一口气，悬到嗓子眼的心这才落回肚子里，只要家人无恙，天就塌不下来。
他随即又皱起眉头，带着几分困惑和恼怒看向范景文，以及闻讯赶来的其他几位大臣：“有人占了朕的皇宫，意图造反，这么大的动静，你们……你们事先竟一点风声都没收到？”
范景文脸上顿时浮现出一种极其复杂、甚至有些滑稽的尴尬神色，他瞥了一眼周围同僚，见众人也都是面面相觑，这才硬着头皮，低声解释道：“陛下明鉴……您……您御驾亲临辽东，这京城之内……并无需要每日举行的常朝。
臣等……臣等自然是在各自部衙处理公务，或是……在家休沐。这皇宫大内，若无陛下召见或紧急公务，臣等岂敢、也无必要靠近窥探啊……”
他越说声音越小，后半句几乎含在嘴里：“谁能想到……有人会去占一座空皇宫……”
朱由检听着这匪夷所思却又合情合理的解释，一时竟无言以对。
他张了张嘴，看着眼前这群或因消息突然而惊惶，或因职责有失而羞愧的臣子，满腔的火气忽然化作一种啼笑皆非的荒谬感。
他揉了揉眉心，最终只化作一声意味不明的轻笑，对着卢象升和一众将领挥了挥手：“呵……合着朕不在家，连贼人都觉得有机可乘，挑了个最空的壳子下手？也罢，既然他们自己钻进了这个‘牢笼’，倒也省了朕四处缉拿的功夫。建斗，点齐兵马，随朕去看看，是哪路‘英雄好汉’，给朕来了这么一出……闭门‘称帝’的荒唐戏！”
福王朱由崧，这个在权欲和谗言中彻底迷失的宗室，已然疯了。
自从在那间密室里，听信了范文程的蛊惑，将颤抖的双手伸向自己亲生父亲的那一刻起，他的人生就只剩下一个不断自我催眠的、血色的帝王梦。
他每日蜷缩在阴暗的深处，靠着“即将继承大统”的虚妄幻想支撑着每一口呼吸，用锦衣玉食麻痹着弑父后那深入骨髓的战栗。
然而，他不过是范文程精心布下的一枚暗棋，一件用以搅乱大明内务的备用工具。
如今，多尔衮在辽东站稳脚跟，范文程本人也已悄然北返，重归满清帐下效命。朱由崧这枚棋子，在其主子眼中，已然完成了搅局的使命，成了一枚可以随时丢弃的弃子。
可悲的是，朱由崧却深陷在自己编织的罗网中无法自拔。弑父的罪孽日夜啃噬着他的理智；暗中勾结、图谋刺杀皇帝与太子的行径，更是让他如惊弓之鸟。
当他听闻朱由检竟已安然返京的消息时，无边的恐惧瞬间压垮了他最后一丝侥幸。
“他回来了……他一定什么都知道了！他不会放过我的，不会的！”
在极度的惊恐和绝望中，朱由崧猩红的双眼迸发出困兽般的疯狂。他索性心一横，唤来了范文程留给他的那批豢养已久的死士。
“关门！把宫门都给本王关上！”
他声嘶力竭地咆哮着，声音因恐惧而扭曲变形。
在他的逻辑里，那重重宫墙已不是荣耀的象征，而是他最后的壁垒，是他能够抓住的最后一根救命稻草。他要用这最后的、徒劳的挣扎，将自己和那虚幻的帝王梦，一同埋葬在这座金色的囚笼之中。
宫门外，
朱由检在一众精锐甲士的簇拥下，勒马而立。
他抬头望向那巍峨的皇城城墙，上面人影稀疏，粗略一看，不过几十个穿着杂乱服饰的死士，正紧张地握着兵器，与这偌大的宫城显得极不相称。那紧闭的朱红宫门，在此刻看来，更像是一场拙劣的闹剧布景。
看到这番光景，朱由检心头那点因“造反”而起的紧张感瞬间烟消云散，取而代之的是一种又好气又好笑的无语。
他清了清嗓子，甚至没用马鞭，就这么双手拢在嘴边，用一种近乎于市井间喊话的腔调，朝着城楼上喊道：“喂！——楼上的人听着！”
“给朕把门打开！朕这宫门，可是上好的金丝楠木，雕花鎏金，造价不菲！要是磕了碰了，把你们全卖了都赔不起！”
他顿了顿，语气带着几分戏谑：“识相点，自己开门，朕可以考虑从轻发落。要是非逼着朕把那几十斤重的攻城锤拖过来……嘿，等这漂亮宫门被砸个稀巴烂，那你们可就不是造反的罪过，还得外加一条‘损坏宫廷财物’的重罪！到时候，可别怪朕没给你们机会！”
卢象升看着朱由检那副面对儿戏般“叛乱”哭笑不得的神情，自己脸上的肌肉也不由得抽动了一下。
他深吸一口气，压下心中那份荒诞感，再次抱拳：“陛下，情势已明，逆贼据守宫禁，罪证确凿。迟则生变，还请陛下速速下令，允臣等攻城平乱！”
朱由检望着城头那几十个如同惊弓之鸟般的身影，又无奈地叹了口气，他意兴阑珊地挥了挥手，那姿态不像是在下达一道关乎生死的军令，倒更像是在打发一件微不足道的琐事。
“唉……就几十个人，也值得动用大家伙……行吧行吧，攻城攻城，赶紧的，动静小点儿，朕那宫门和城墙可都金贵着呢！”
“臣，领旨！”
不过半炷香的功夫，皇城之上的抵抗便彻底平息。卢象升麾下的近卫营以雷霆之势控制了城头，严格遵循了皇帝“动静小点”的旨意，除了最初的撞门声和几声短促的金铁交鸣，再无更多喧哗。
朱由检在一众文武大臣的簇拥下，步履从容地踏过已然洞开的宫门，穿过肃然列队的甲士，径直来到了象征帝国权力核心的乾清宫。
宫门大开，殿内有些昏暗。朱由检的目光越过匍匐在地、瑟瑟发抖的宦官宫女，落在了那高高在上的龙椅处。
“朱由崧……”
他开口，声音平静，听不出喜怒。
只见他那堂弟，福王朱由崧，此刻竟堂而皇之地端坐在那本不属于他的龙椅之上，身上套着一件不合身的、不知从哪个箱底翻出来的赭黄袍服，头发散乱，双眼因亢奋和恐惧布满了血丝。
“朕！朕才是天子！”
朱由崧如同被踩到尾巴的猫，猛地从龙椅上弹起，手臂直直地指向朱由检，声音尖利得刺耳，“你朱由检是个什么东西！窃据大位！朕的父王……朕的父王才是天命所归！这皇位本该是我们的！”
“………………”
朱由检静静地听着这番狂悖之言，看着对方那因极度扭曲而显得狰狞的面孔，心中没有愤怒，反而涌起一股难以言喻的复杂情绪，是悲哀，是怜悯，还是彻底的荒谬？他这位表弟，终究是活活把自己逼疯了。
他没有立刻斥责，也没有急着宣示自己的正统，只是向前踱了两步，用一种近乎好奇的、带着些许嘲弄的语气，轻声问道：“朱由崧，你拼了命，就为了坐上这把椅子……朕问你，你是不是以为，当皇帝就是可以无法无天，就是能享尽天下珍馐，玩遍世间美色，醉生梦死，为所欲为？”
朱由崧的狂吠在空旷的乾清宫内回荡，显得格外刺耳。
他见朱由检不仅毫无惧色，反而用那种近乎怜悯的目光直视着自己，癫狂的情绪瞬间冲破了顶点。
他枯瘦的手指颤抖地指向阶下的朱由检：“闭——嘴！你这逆贼！谁准你直视朕！谁给你的胆子！？”
他转而朝着四周空荡荡的殿宇声嘶力竭地呼喊，期盼着那些根本不存在、或者早已被控制的“侍卫”：“来人！快来人啊！给朕将这个悖逆狂徒拿下！碎尸万段！夷其九族！”
卢象升闻言，脸色瞬间铁青，握着剑柄的手青筋暴起，一步踏出，凛然的杀气已然锁定了龙椅上的狂徒。然而，朱由检却微微抬手，一把按住了卢象升的手臂。
“唉…………”
朱由检发出一声悠长的叹息，这声叹息里混杂着太多复杂的情绪——有对血脉亲伦沦丧至此的痛心，有对权力扭曲人性的厌恶，更有一种超乎寻常的冷静。
他无视了朱由崧一切疯狂的叫嚣，目光死死钉在对方那双涣散的眼眸上，问出了那个最关键、也最残忍的问题：“朱由崧，看着朕，回答朕……你的父王，朕的皇叔，他……是不是你亲手害死的？”
这句话如同晴天霹雳，直击朱由崧最脆弱、最不敢面对的痛处。
他像是被瞬间抽干了所有力气，身形剧烈一晃，随即又被更猛烈的疯狂所吞噬。
他双手死死抓住龙椅的扶手，指甲几乎要掐进坚硬的木头里，嘶吼声变成了破锣般的尖啸：“大胆！你大胆！你敢质疑朕！朕是天子！朕诛你十族！十族！！”
他的辩解苍白无力，只剩下重复的、歇斯底里的“大胆”和空洞的威胁，那狰狞扭曲的表情和彻底失控的言行，已然将真相暴露无遗。
殿内群臣无不垂首屏息，心中已然明了这场荒唐闹剧之下，隐藏着怎样一桩骇人听闻的弑亲惨剧。