在洪承畴兵发青藏、张国维忙于治水的这个战略空窗期，朱由检的视线投向了辽东半岛外海那片星罗棋布的岛屿——东江镇。
东江镇，这个以皮岛、旅顺为核心，曾由毛文龙开创的敌后根据地，如今在全新的辽南局势下，地位显得愈发微妙。
它名义上仍归辽东督师袁崇焕兼辖，但随着“扫辽”战略的全面铺开与持续推进，袁崇焕麾下关宁军的主力已被牢牢牵制在辽东及辽南正面战场，实在无力也无心，跨越海峡去遥控指挥那群岛屿上的散兵游勇。
在朱由检的战略天平上，东江镇的价值正在被重新评估。
除了旅顺港因其优越的地理位置，偶尔还能作为大明-朝鲜联合水师的临时锚地外，那个曾被毛文龙渲染为“牵制虏后、复辽关键”的皮岛，其战略作用在皇帝眼中已大打折扣。
事实上，自崇祯三年以来，随着明军在辽东站稳脚跟，建立稳固防线，皮岛这支孤悬海外的偏师，其“牵制”效用已大幅缩水，远不如当初毛文龙所吹嘘的那般举足轻重。
如今，毛文龙已伏诛十七载，旧事重提已无意义。朱由检思考的，是如何处置这份历史遗留的军事资产。是继续投入粮饷维持现状，还是进行一场大胆的整合与收缩，将力量集中于更关键的辽南本土？
“先派个得力之人前去探明情势，再作定夺。”
心意既定，他便召来了因在松江府清查钱粮、整饬吏治而声名鹊起，新近擢升为都察院右副都御史的李侍问。
暖阁内，朱由检并未直接下达旨意，而是用一种探讨的口吻，对恭敬侍立的李侍问缓声道：“葵儒啊，”他略作停顿，手指在辽东舆图上皮岛的位置轻轻一点，“这皮岛……依你这般士大夫看来，时至今日，于我大明究竟还有几分用处？”
李侍问立于御前，听闻皇帝垂询，并未急于回答。他略一沉吟，方才躬身奏对，“陛下，臣以为，论皮岛之价值，不当空谈‘有用无用’，而当核算其‘所费’与‘所得’，是否相称。”
他抬起头，继续剖析：“昔日毛文龙镇守东江，孤悬敌后，朝廷岁费粮饷数十万，固然有牵制之效，然亦不乏虚冒战功、糜费国帑之弊。此乃旧事，暂且不提。”
“然观今日之势，已大不相同。
其一，我大明王师已重返辽南，筑坚城，练精兵，已成堂堂正正对垒之势。皮岛昔日‘奇兵’之效，十去七八。
其二，维持皮岛，千里海运，漂没损耗极大，岛上兵民数万，岁岁需朝廷输血方能存活，此乃一笔巨账。”
他话锋一转，并未全盘否定：“然，若言其全无用处，亦属偏颇。皮岛与旅顺，仍如一把钳子，遥制辽东沿海，令虏酋不能全然无视其后路。更为紧要者，”
李侍问加重了语气，“此乃彰显陛下并未遗忘辽东汉民，维系其盼王师之心的一处念想，亦是向朝鲜展示天朝仍在辽东存在的一道旌旗。”
“故而，在臣看来，皮岛如今是‘食之无味，弃之可惜’。与其继续以往那般粗放供养，不若彻底清查岛上官兵员额、仓储钱粮，汰弱留强，核定一个最低限度的粮饷供给，使其能自保岛屿、巡弋周边即可。”
“嗯……此言的确切中要害……”
朱由检微微颔首，李侍问这番条分缕析的奏对，将皮岛的利弊得失算得明白，深合他意。略作思忖，一个清晰的方略便在他心中成型。
“既如此，便还是由你牵头，朕调佟瀚邦及其本部营兵随你一同前往。此去，有两件事需务必厘清。”
朱由检伸出两根手指，逐一明示：
“其一，仔细勘察旅顺口周遭地理形势、水源补给与防御纵深，评估其大规模筑城，足以容纳数万军民屯驻的可行性。朕有意，将皮岛及其附属岛屿的兵民，尽数迁回旅顺安置。”
“其二，给朕彻底核实这两处地方，眼下究竟实有多少在册兵丁，多少堪用战船，多少库存粮械。朕要一个确数，不容半分含糊。”
李侍问领了圣旨，片刻不敢耽搁，出了宫门便径直前往京郊的近卫军大营点兵。
他去岁在松江府清查钱粮时，便是由时任参将的佟瀚邦率部护卫，二人有过一段共事的经历，彼此还算熟悉。
此番皇帝再次点名佟瀚邦同行，显然也是看中他办事稳妥，且与自己有过合作的默契。
如今的佟瀚邦，因去年查案、护驾有功，已升任近卫军副指挥使，加游击将军衔，正是意气风发之时。他闻听李侍问前来，亲自出营相迎，态度颇为热络。
“葵儒公，别来无恙！
”佟瀚邦抱拳笑道，随即引李侍问检阅本部人马。然而，李侍问目光扫过列队的将领，眉头微蹙，发现少了几个熟悉的年轻面孔。
“佟将军，”
李侍问略带疑惑地开口，“怎地不见李定国、刘文秀、张煌言那三位百户？”他对这三位在松江表现出色的年轻将领印象颇深。
佟瀚邦闻言，脸上露出一丝无奈又好笑的神情，摆手道：“嗐！别提了！他们仨啊，被那位治河的张钦差一眼相中，硬是‘借’去当苦力，如今正跟着张国维大人，在黄河边上跟淤泥打交道呢！归期？那可真是没个准信儿。”
他语气里带着几分调侃，也夹杂着些许惋惜：“这次可是错过了跟着葵儒公您再立新功的机会喽。若不是被张钦差抢先一步，他们此刻定然在此听候调遣。”
李侍问听了，若有所思地点点头。他深知张国维的脾气，那是个为了治水能“强征”一切可用之人的主，陛下都拿他没办法。
他不再多问，转而神色一正，对佟瀚邦道：“无妨。佟将军，你我旧识，客套话便不多说了。陛下有旨，命你率本部精锐，随本官即刻前往旅顺、皮岛一行。此去，是为勘察地形，核验兵马，事关辽防大局，责任重大，还望将军精心准备，三日后，我们码头汇合，扬帆东渡。”
佟瀚邦见说到正事，立刻收敛了笑容，抱拳肃然应道：“末将得令！必不负陛下与大人重托！”
如今的皮岛，早已不复毛文龙时代的“敌后砥柱”气象，更像是一艘在权力倾轧与生存压力下艰难漂流的孤舟。
经过数年来内部惨烈的权力洗牌——刘兴祚、陈继盛等旧将相继在内斗中殒命——最终站在权力残骸顶端的，是毛文龙的岳父，沈世魁。他凭借着这层姻亲关系和在岛内盘根错节的势力，成为了皮岛实际上的掌控者。
为巩固权位，沈世魁故技重施，将一名貌美的“女儿”（有传实为养女或族女）嫁给了朝廷名义上任命的东江镇总兵官黄龙。这桩婚姻，非但未能理顺东江镇的指挥体系，反而使其变得更加诡异难言。
总兵黄龙，空有朝廷敕令，却形同泥塑菩萨。他既指挥不动自家这位根基深厚的“老丈人”沈世魁，其政令也出不了旅顺那小小的衙门。
即便是旅顺本部，他也未能有效管束，军纪涣散，防务松弛。
若非当今圣上朱由检这几年被辽东正面战场、国内民变以及财政危机等燃眉之急牵扯了全部精力，依着皇帝的性子，就凭他们这些年的所作所为，早就够拖出去砍七八个来回了！
这些年来，孤悬海外的东江镇残部，为了生存早已不择手段。从暗中与各方势力走私牟利，到公然劫掠往来朝鲜的商船，凡是能搞到钱粮的勾当，无论是否触及大明律法，他们几乎都已染指。
然而，在这片混乱与堕落之中，却存在着一条不容逾越的底线——他们是大明的军官。
无论内部如何倾轧，行为如何不堪，在面对海峡对岸的生死大敌时，他们却展现出了一种近乎偏执的坚守：绝不投降满清。这份源于毛文龙时代留下的、混杂着家仇国恨的骨气，成了这片法外之地最后，也是最坚固的脊梁。
袁崇焕为何对皮岛内部的山头林立、相互倾轧的乱象采取近乎放任的态度？
答案很现实：管不过来，根本管不过来。
他身为辽东督师，肩上扛着整个辽东防线对垒满洲的重担；同时，他还兼任着大明-朝鲜联合水师都督一职。而这支水师的活动范围，早已不再局限于辽河口一带。
他们的需要横跨整个朝鲜半岛，巡弋范围北至外东北沿岸，南抵日本本州岛，监控着广袤而至关重要的东北亚海域。
朱由检作为皇帝，心里也看得明白。
他的袁大都督，能维系住辽东陆上防线不崩，能掌控住那支纵横远海的水师不断粮、不哗变，已然是殚精竭虑，倾尽了全部心力。
如今，辽南新复的大片土地百废待兴，民政、屯田、防务千头万绪，更是牵扯了他巨大的精力。
一个人的能力终究有极限。袁崇焕不是不想管，而是实在无暇他顾，鞭长莫及。他的能力与精力，在经略辽东与掌控水师这两件核心大事上已达顶峰，再也分不出多余的手，去梳理皮岛那团理不清的乱麻。
朱由检还曾经为皮岛之事咨询过原登莱巡抚、现工部尚书孙元化，这位素来沉稳的技术型官员竟也罕见地激动起来。
陛下！
孙元化一听到二字，顿时眉头紧锁，仿佛想起了什么极不愉快的往事，当年臣在登莱时，那毛文龙哪里是什么朝廷总兵？分明就是个坐地分赃的海寇头子！
他越说越激动，数落起当年的委屈：他的兵船一来登莱，不是来领饷，而是来抢饷！粮草、军械，但凡是能搬动的，都被他们以之名强征硬抢。臣当年苦心筹集的西洋火器，倒有一半落入了他们的口袋！
孙元化痛心疾首地总结道：陛下明鉴，那岛上哪有什么大明官军？全是挂着大明旗号的海盗！说是一帮武装走私犯都算抬举他们了。臣在登莱任上最大的困扰，不是建虏，反倒是这群自己人
孙元化一番痛斥之后，语气渐渐平复，带着几分无奈的怜悯说道：不过陛下，臣也要说句公道话。岛上那些辽东逃难而来的百姓，确实生活困苦。这些年来，朝廷往岛上多运的粮草何止倍蓰？可那皮岛...
他摇头叹息，土地贫瘠，根本种不出什么粮食。加之四面环海，湿气极重，秋冬时节更是寒风刺骨，生存条件实在恶劣。
他进一步分析道：即便朝廷运去再多的粮食，也难解根本之困。一是岛上仓储简陋，粮食极易受潮霉变，存不住多少；二是......
孙元化露出苦笑：岛上官兵领了饷银，却无处可用。朝鲜那边物资匮乏，也没什么能卖给他们。这银子在岛上，与废铁何异？臣当年在登莱时就深知，这实在是个解不开的死结。