皮岛所谓的“城”，其实不过是个大些的土围子。
一丈来高的城墙，砖石斑驳，身手利落些的人，怕是连梯子都不需，一个助跑便能翻上去。此刻，这低矮的城墙外，是越来越近的喊杀声与黑压压的敌兵。
沈世魁退入这最后的据点，背靠着冰冷的土墙，心中已然一片雪亮——他自己今日断无生还之理。多年来盘踞此岛，种种作为，此刻都化作了沉重的业债，他认。
但，岛上那些瑟缩在屋内的百姓，那些跟随他多年的兵丁家眷……他们不该死，他们还有活路！
一个念头在他脑中迅速清晰起来：南面！南面还有几艘未被摧毁的海船！让这些人从南面登船，出海，拼尽全力驶向营口！那里，有袁崇焕经营已久的坚固防线，有远比岛上这些老弱病残精锐得多的大明王师！
这，是他沈世魁此刻唯一能做的，也是必须做的事。
沈世魁一把扯过跟了自己多年的心腹家丁刘三，沾满血污的手紧紧攥着他的衣襟，嘶哑着吼道：“听着！带着百姓，带着还能动的老弱妇孺，往南走！上船！出海！去营口找袁督师！”
刘三愣住了，几乎不敢相信自己的耳朵。他望着眼前这个平日间锱铢必较、贪财怕死，大字不识几个，满脑子只有走私买卖的上官，一时间竟反应不过来。
“大人！”刘三急道，声音带着哭腔，“那您呢！您怎么办？！”
沈世魁猛地松开手，甚至用力推了他一把，布满血丝的双眼瞪得滚圆，一种刘三从未在他身上见过的决绝喷薄而出：“走你的！甭管老子！”
他回身指向那低矮的、正在承受撞击的城门，声音劈裂般炸响：“老子是朝廷钦封的皮岛总兵！今日——就死在这总兵位上！”
这句话如同惊雷，轰散了刘三心中所有关于这个男人的旧印象。他不再多言，重重磕了一个头，抹了把模糊的双眼，转身嘶吼着组织疏散去了。
沈世魁不再看身后，他拄着卷刃的腰刀，拖着疲惫的身躯，一步步走向那摇摇欲坠的城门。那里，最后的几十个亲兵，正默默地看着他，等待着最终的命令。
“你们耳朵聋了吗！老子叫你们走！这是军令！”
然而，那些跟随他多年的亲兵却像是脚下生了根，一动不动。他们只是默默地看着这位平日里克扣粮饷、专横跋扈的上司，眼神里却透出一种前所未有的坚定。
更令人动容的是，那些刚刚被护送过来的百姓中，男人们默默地将妻儿老小安置在相对安全的角落，随后——有人拾起了挑担的扁担，有人握紧了垦荒的锄头，有人捡起了阵亡士兵遗落的腰刀。
他们一言不发，默默地站到了沈世魁身后，在那低矮的土城墙下，聚成了一道沉默而决绝的人墙。
一个头发花白的老者，将颤抖的手按在沈世魁紧握刀柄的手上，声音沙哑却清晰：“沈总兵，我们……也是皮岛的人。”
沈世魁环视着这一张张视死如归的面孔，喉咙像是被什么东西死死哽住，再也发不出半点呵斥。
他猛地转过身，用力抹了一把脸，再转回来时，眼中只剩下与城共存亡的凛然。他举起卷刃的佩刀，指向城外如潮水般涌来的清军，发出了最后的咆哮：“好！那今日，咱们就一起……送这群狗鞑子上路！”
渤海，海面平静得有些诡异，仿佛暴风雨前的死寂。
李来亨这个旱鸭子，正双手合十，对着茫茫海面念念有词，那张平日里天不怕地不怕的脸上，此刻写满了对大海的敬畏与祈求：“老天爷保佑，千万别下雨！千万别刮风！千万别起浪！”
从小在闽海风浪里摔打长大的郑森，看着他这副模样，不由得觉得好笑。他走到李来亨身边，将一片皱巴巴的生姜塞到他手里，语气带着几分戏谑，却也有关切：“省省力气吧，这风雨浪涛，岂是你求神拜佛就能管用的？喏，晕得厉害时嚼一嚼，能好受些。”
李来亨刚想伸手接过那救命的生姜，眼角的余光却猛地瞥见右舷远处的海面。
他手指瞬间僵住，瞪大了眼睛，扯着郑森的衣袖急道：“郑兄！你看那边！那……是条小船吗？”
郑森顺着他指的方向凝神望去。
只见海天之间，一条破败得几乎要散架的小舢板，正像片枯叶般随波起伏。更令人心惊的是，那船上影影绰绰的人影，正朝着他们这支庞大的船队，拼命地挥舞着颜色黯淡的布条，动作中充满了绝望与最后的期盼。
郑森与李来亨将那几名几近虚脱的皮岛百姓救上甲板，喂下热汤。
其中一人刚缓过一口气，便死死抓住郑森的臂甲，：“将……将军！皮岛……皮岛被鞑子围了！到处都是他们的船……！求将军……快发兵救救岛上百姓啊！”
郑森心头剧震，知道事态已万分危急。他立即令旗手升起代表最高警戒的猩红警讯旗，同时快步走到船舷边，目光扫过远方的海平线。
“李钦差和佟将军的主力，至少还需一日航程才能抵达。”
他沉声对赶来的李侍问说道，“眼下我们只有三艘战船，你我麾下的陆战弟兄二百余人，加上随船的水师官兵，满打满算不到四百人。”
李来亨闻言，脸上瞬间褪去血色，但他立刻急道：“郑兄！难道我们就此观望不成？岛上可都是大明子民，是袍泽家眷！”
“自然不能坐视！”郑森点点头，但他随即指向海图，“可你看看，清军有数十艘战船，其中还有西式炮舰！我们这三条船，火力再强，正面硬闯无异于以卵击石。”
他深吸一口气，说出了那个极为冒险的计划：“我意已决，行‘壮士断腕’之策。将所有精锐和火器集中到这座舰‘海苍’号上，由我率舰强行突入岛畔，能接应多少百姓是多少。另外两舰在外围游弋，多布旗号，擂鼓放炮，制造大军来援的假象，或可分散敌注意……”
“不成！这简直是送死！”李来亨不等他说完便厉声打断，“要闯就一起闯！岂有让你一人赴险的道理！”
“李兄！这不是意气用事的时候！”郑森也提高了声调，“我们必须有人把军情完整地带回去给钦差！”
就在两人激烈争执，谁也说服不了谁之时，舰队指挥官奥尔谢克闻讯快步赶来。
这位跟随安德烈远渡重洋而来的老练航海家，听着郑森那近乎自杀式的计划，棕色的胡须都气得翘了起来。
“停下！年轻人，你们这两个计划，一个是把自己送给鲨鱼，另一个是把所有人都送给鲨鱼！”
奥尔谢克挥舞着粗壮的手臂，“听着！在大海上，分散的力量只会被各个击破！要干，就捏成一个拳头！”
他粗糙的手指重重地点在海图的皮岛滩头：“我的办法是：三舰集中火力，抢占上风位，用所有侧舷炮火，给我把敌人后方海岸线清扫一遍！
然后，所有人，我说的是所有人——包括我的水手——一起换乘小艇登陆！你们陆战兵在前结阵，我的水手在后用火枪支援。要救人，我们就一起把人救出来；要是情况不妙，要死守待援，我们也得背靠背站在同一块土地上！这，才是唯一的生机！”
奥尔谢克的话语带着不容置疑的权威和海风磨砺出的智慧。郑森与李侍问对视一眼，都看到了对方眼中的决然。郑森重重一拳锤在船舷上：“好！就依将军所言！传令各舰：检查武备，装满弹药，我们——直捣皮岛！”
皮岛南岸，
刘三挥舞着佩刀，声嘶力竭地呼喝着，引领着从城中逃出的数千名辽东百姓，深一脚浅一脚地穿过泥泞的滩涂，朝着岛南那个被许诺为“生路”的简易港口涌去。
每个人的眼中都混杂着恐惧与一丝最后的期盼——沈总兵说过，那里有东江镇水师的十二艘战船、三十艘小艇，那是通往营口，通往生天的希望。
然而，当人群冲破灌木丛，终于望见那片浑浊的海湾时，所有的希望都在瞬间凝固、碎裂。
所谓的港口，不过是几根朽木搭建的栈桥。海面上，稀稀落落地漂着四艘船体斑驳、明显是用于走私的改装商船，以及四十余条在风浪中显得弱不禁风的小舢板。
哪里有什么十二艘战船？哪里有什么三十艘快艇？
刘三只觉得一股冰凉的绝望从脚底直冲天灵盖，他僵在原地，手中的刀几乎要握不住。
“船呢？！说好的大战船呢？！”人群中，一个苍老的声音带着哭腔嘶喊起来。
这声绝望的质问如同投入静湖的石子，瞬间在人群中激起了恐慌的涟漪。希望破灭的打击，比身后追兵的刀剑更加残忍。
刘三望着眼前这寒酸至极的“舰队”，又回头看了看漫山遍野涌来的百姓，以及远处越来越近的喊杀声，一颗心直坠深渊。这点运力，连装载十分之一的人都做不到。
就在这绝望时刻，一个浑身湿透的传令兵连滚爬爬地冲到跟前，带着哭腔喊道：“三爷！船、船队在海上！沈爷没骗人，十二艘大船都在——可、可他们去江南走私瓷器，至少要三天后才能赶回来啊！”
这句话让刘三恍然大悟。沈世魁确实没撒谎，只是那支能救数万性命的水师，此刻正为私利航行在千里之外的海面上。
远处的喊杀声越来越近，刘三望着眼前绝望的百姓，又望向空荡荡的海面，苦涩地笑了。
刘三将手中卷刃的腰刀重重插进泥土里，吐出一口带血的唾沫。他身后百余个弟兄虽然衣衫褴褛，却个个挺直了脊梁，在海风中站成了一排削瘦却笔直的影子。
准塔端坐马上，睥睨着这支不堪一击的队伍，声音里带着戏谑：南蛮子，听好了！若是现在跪地求饶，爷爷大发慈悲，给你们个痛快。你身后这些汉人，也能留条活路。若是不识抬举......
刘三猛地打断他，一口血痰精准地吐在准塔马前，狗鞑子，收起你这套把戏！不就是想把我们抓回去当牲口使唤？让我们像猪狗一样给你们修城寨、种粮食？
“哈哈哈……”准塔的狂笑在海风中回荡，他举起的手即将挥下，发出总攻的信号。
“轰——！！！”
一声震耳欲聋的炮响悍然打断了他的笑声！紧接着，是第二声、第三声……连绵成片的轰鸣从海面上咆哮而来！
刘三猛地转头，只见海天相接之处，三艘悬挂大明战旗的帆船正侧舷齐射，数十门舰炮喷吐着复仇的火焰。炮弹如同炽热的火流星，划破长空，狠狠砸进清军后阵！
一颗实心铁球恰好落在准塔马前十余步处，溅起的泥沙扑了他满脸。战马受惊，嘶鸣着人立而起。
“援军……是援军！大明的援军来了！”
刘三愣神片刻，随即用尽平生力气嘶吼出来，声音因激动而扭曲。
他身后那百余死士本已准备赴死，此刻眼中骤然迸发出灼热的光彩。更后方，万余百姓中爆发出震天的哭喊与欢呼，那是在绝境中看到生机的宣泄。