屏蔽学院信标的努力，如同在湍急的河流中试图用双手阻挡水流，虽然勉强制造了一些扰动，但那冰冷的“嘀…嘀…”声依旧如同背景噪音般，顽固地存在于“曙光美食街”的核心区域，时刻提醒着众人那悬而未决的、来自科技深渊的威胁。然而，废土的生存法则从不允许人们将注意力长时间聚焦于单一的隐患。往往在你凝望深渊时，更迫在眉睫的獠牙已悄然逼近咽喉。
短暂的和平，如同沙漠中的海市蜃楼，在持续了不到三周后，被来自北方的铁蹄声无情地踏碎。
这是一个天色灰蒙、带着料峭寒意的清晨。负责外围东侧哨塔警戒的是两名新加入不久、但训练刻苦的年轻队员阿伦和杰夫。两人裹着厚厚的旧毯子，呵着白气，警惕地注视着被晨雾笼罩的、一片死寂的废墟。自从地底威胁消除后，这一方向的警戒压力相对较小，但卡洛斯的严酷训练让他们不敢有丝毫松懈。
突然，阿伦的耳朵动了动，他猛地放下水壶，侧耳倾听。“杰夫，有动静！”他压低声音，指向东北方向一片坍塌的高架桥残骸。
杰夫立刻端起望远镜，透过薄雾仔细搜索。起初，只有风吹过钢筋的呜咽声。但很快，几个模糊的黑点出现在残骸的阴影中，并且正在缓慢而谨慎地向美食街方向移动。他们的动作专业而隐蔽，利用每一个掩体，交替前进。
“不是流浪者！是武装人员！至少一个小队！”杰夫的声音瞬间绷紧，他看到了那些人身上反射出的金属护甲和携带的制式武器轮廓。
“发警报！”阿伦毫不犹豫地拉响了哨塔上的简易警铃——一个用废弃氧气瓶和铁锤改造成的、能发出刺耳敲击声的装置。
“铛！铛！铛！”急促的警报声瞬间划破了清晨的宁静，传遍了整个聚居地。
几乎在警报响起的同时，那支潜伏的小队也意识到自己暴露了。他们不再隐藏，迅速散开成战斗队形，其中两人端起带有瞄准镜的长武器，毫不犹豫地向哨塔方向开火！
“砰！砰！”精准的点射！子弹打在哨塔的金属支架上，溅起刺眼的火星！阿伦和杰夫立刻缩回头，用塔身的简陋护板掩护，同时用脉冲步枪进行压制性还击。蓝色的能量光束射向对方藏身的废墟，激起一片尘土。
战斗瞬间爆发！
聚居地内，秦烈在听到第一声警报时就从床铺上弹了起来。他一边迅速披挂装备，一边通过简陋的通讯网络厉声下达指令：“所有战斗人员就位！一级战备！巡逻一队、二队，向东北哨塔方向支援！卡洛斯，带你的人守住东侧入口！老雷，机动策应！”
整个美食街如同被惊醒的蜂巢，瞬间进入战斗状态。队员们从各自的住处冲出，迅速奔向预定防御位置。卡洛斯发出低沉的咆哮，带领着经过他残酷训练的精锐队员，如同绿色的磐石般堵住了东侧的主要通道。陈末和马可也组织起后勤人员，准备弹药和救治伤员。
秦烈亲自带着一队精锐，快速向交火地点突进。当他们赶到时，阿伦和杰夫正被对方的精准火力压制在哨塔上，抬不起头。来袭者大约有七八人，装备精良，战术动作娴熟，利用废墟地形不断逼近，显然是一支经验丰富的侦察尖兵。
“打！把他们压回去！”秦烈一声令下，脉冲步枪喷吐出炽热的能量束，其他队员也纷纷开火，密集的火力顿时将对方的攻势遏制住。
交火激烈而短暂。来袭者似乎目的明确，并非强攻，而是试探和侦察。在遭到有力反击后，他们迅速利用烟幕弹掩护，交替撤退，动作干净利落，毫不恋战。
“追不追？”一名队员急切地问道。
“不！小心调虎离山！巩固防线！”秦烈冷静地制止了追击的冲动。他深知，这很可能只是更大风暴来临前的第一滴雨点。
战斗结束后，秦烈立刻带人检查战场。来袭者撤退得很彻底，没有留下任何伤员或尸体，只留下了一些弹壳和脚印。然而，在对方最初潜伏的那片高架桥残骸下，细心的陈末发现了一些被匆忙遗弃的痕迹：几个空的食物包装袋，上面印着模糊的、带有獠牙和破碎齿轮图案的标记；还有一小块被撕破的、染着暗红色污渍的布条，布料粗糙，颜色暗红，像是某种制式军服的一角。
“是‘破碎之爪’的标记！”老雷捡起那个包装袋，脸色阴沉得能滴出水来，“还有这布条……是他们的‘血疤战队’的标配！妈的，是‘裂爪’那杂碎的先锋斥候！”
消息确认，一股沉重的压力瞬间笼罩了所有人。最担心的事情还是发生了。“破碎之爪”的主力，在沉寂了数月之后，终于再次将目光投向了这里。而且，这次来的不再是黑旗镇那样的附庸，而是“裂爪将军”麾下的精锐侦察兵！他们的出现，意味着大军已然不远。
秦烈蹲下身，仔细查看那些脚印和车辙印。脚印杂乱但方向一致，指向北方。车辙印很新，是轻型越野摩托的痕迹，说明他们的机动性很强。
“他们不是来强攻的，”秦烈站起身，目光锐利地扫视着北方灰暗的地平线，“他们是来摸清我们的虚实，看我们的防御工事，评估我们的火力，寻找弱点。他们看到了我们的哨塔，经历了我们的反击……现在，他们带着情报回去了。”
他转向聚集过来的核心成员，声音低沉而坚决：“和平结束了。‘裂爪将军’的先头部队已经抵近侦察。留给我们的时间，不多了。立刻召开紧急作战会议！我们要面对的，将是一场远比黑旗镇来袭更残酷、更专业的战争！”
短暂的和平假象被彻底撕碎。战争的阴云，以比地底威胁更直接、更血腥的方式，再次沉重地压在了“曙光美食街”每一个人的心头。最后的安宁时日，已然进入倒计时。真正的生存考验，即将拉开血腥的帷幕。