当黎明的第一缕曙光刺破废土上空永恒的灰霾，将冰冷的光线洒在“家园”基地加固过的金属围墙上时，东侧了望塔上值守的哨兵几乎不敢相信自己的眼睛。在望远镜的视野尽头，几个蹒跚、渺小却熟悉的身影，正艰难地穿过布满碎石的荒原，朝着基地的方向移动。
“信号！是烈哥他们的信号！”哨兵的声音因激动而变调，他疯狂地挥舞着手中的信号旗，同时拉响了代表“友军归来”的清脆铃铛。
刹那间，如同平静的湖面投入巨石，整个“家园”基地沸腾了！
日夜期盼的焦虑，化作了难以抑制的狂喜。沉重的闸门在刺耳的齿轮转动声中缓缓升起，钉子和留守的核心成员一马当先冲了出去，身后跟着无数闻讯赶来的居民，他们脸上混杂着难以置信的激动、如释重负的庆幸，以及看到归来者惨状后的震惊与心痛。
归来的小队，形象凄惨到了极点。秦烈走在最前，浑身覆盖着干涸的血污和尘土，作战服破烂不堪，左臂用简陋的夹板固定着，脸上带着极度疲惫后的坚毅。陈末被他半搀扶着，脸色苍白如纸，眼神涣散，仿佛随时会倒下，但嘴角却带着一丝完成使命后的解脱。老雷一瘸一拐，骂骂咧咧，却紧紧抱着一个鼓鼓囊囊的包裹。马可（泽克）的眼镜碎了一片，脸上满是擦伤，却死死护着怀中的便携电脑。薇拉搀扶着一名伤势更重的队员，她自己的医疗包早已空空如也。卡洛斯庞大的身躯上布满了纵横交错的伤口，绿色的血液凝固成了深褐色，他沉默地扛着一名昏迷队员，每一步都留下深深的脚印。
去时八名精锐，归来仅六人，且人人带伤，个个濒临极限。这是一场惨胜，是用鲜血和生命换来的回归。
“烈哥！”
“陈末大哥！”
“老雷！你们可回来了！”
“薇拉医生！”
呼喊声、哭泣声、关切的询问声响成一片。钉子第一个冲到秦烈面前，这个一向冷静的潜行者眼眶泛红，重重一拳捶在秦烈没受伤的肩膀上，千言万语化作无声的激动。其他居民则一拥而上，小心翼翼地接过伤员，送上清水和临时准备的担架。
“回来就好……回来就好……”钉子声音沙哑，目光扫过小队，在没看到碎岩的身影时，眼神黯淡了一瞬，但很快被重逢的喜悦冲淡。
基地内，临时医疗点早已准备就绪。薇拉虽然疲惫，却立刻投入工作，指挥着留守的医护员为重伤员进行紧急处理。清洁的热水、干净的食物和温暖的毯子被迅速送来。整个基地如同一个精密的器官，为归来的英雄们提供了最及时的抚慰。
当最初的混乱和激动平息后，核心成员聚集到了相对完好的指挥所内。秦烈顾不上处理自己的伤势，将那个从腐蚀峡谷带回来的、散发着不祥气息的金属容器，以及马可死死抱着的便携电脑，郑重地放在了粗糙的木桌上。
“我们回来了。”秦烈的开场白简单直接，却重若千钧，“代价很大，碎岩……可能回不来了。”他顿了顿，压抑着情绪，“但东西，我们带回来了。”
他示意马可打开电脑。当那些关于“方舟协议”、“播种者原型机”、“测试场Gamma”以及“饕餮”可能与学院失控实验体有关的残缺数据片段，呈现在钉子和留守的几位负责人面前时，指挥所内陷入了一片死寂。只有沉重的呼吸声和仪器运转的微弱嗡鸣。
“老天爷……”一位负责农业的老兵喃喃道，脸上失去了血色，“学院……他们……他们竟然……”
“这‘饕餮’……是学院造出来的怪物？”钉子眼中寒光闪烁，手指无意识地敲击着桌面。
“不止是怪物，”马可推了推破碎的眼镜，声音低沉，“是一个失控的、以吞噬和进化为主程序的……生物武器。腐蚀峡谷，是它的培养皿。我们现在知道的，可能只是冰山一角。”
沉重的压力笼罩着每个人。但很快，这压力转化为了更坚定的决心。
“样本和数据立即封存，最高保密等级。”秦烈下令，“马可，你负责牵头，组织所有技术人员，全力破解数据，分析样本，我要知道关于‘饕餮’和学院这个‘方舟计划’的一切！薇拉，协助他，重点分析那种菌株和‘饕餮’的生物特性，寻找可能的弱点。”
“是！”马可和薇拉齐声应道，眼中燃烧着专注的火焰。这些信息和样本，是无数牺牲换来的，是通往胜利可能的钥匙。
“钉子，加强外围警戒，巡逻范围扩大一倍。‘饕餮’吃了亏，绝不会善罢甘休。老雷，清点我们剩余的武器弹药，制定新的防御方案，特别是应对可能的大规模冲击和那种……腐蚀性攻击。”
命令一条条下达，高效而清晰。家园这台战争机器，因为核心的回归和宝贵情报的输入，再次高速运转起来，并且目标明确。
随后，秦烈和陈末等人拖着疲惫不堪的身躯，走到了基地中央的空地上。那里，已经聚集了所有的居民。人们看着他们伤痕累累的英雄，眼神中充满了敬意、感激和与有荣焉的自豪。
秦烈没有发表长篇大论的演讲，他只是用沙哑却传遍全场的声音，简单说道：
“我们去了，看到了，也把能带回来的，带回来了。前面的路，更难，敌人，超乎想象的可怕。但我们也知道了它们是什么，从哪里来。知道了，就有办法对付！”
他举起没有受伤的右臂，握紧拳头：“家园，还在！我们，也还在！只要人没死绝，就有希望！从现在起，全员备战！为了活下去，为了干掉那些不让我们活的狗杂碎！”
“吼！！”回应他的是震耳欲聋的咆哮，不仅是人类队员，连那些已经逐渐融入的兽人战士，也用捶打胸膛的方式表达着同仇敌忾的决心。陈末带回来的特殊食物和并肩作战的经历，已经悄然改变了彼此的看法。
热烈的欢迎仪式后，是更加繁重的工作。但这一次，家园的居民心中有了底。英雄的归来，不仅带回了珍贵的情报和样本，更重要的是带回了必胜的信念和清晰的敌人画像。
陈末被强制要求休息，他躺在自己那间虽然简陋却熟悉的厨房旁的小屋里，听着外面基地重建和备战的喧嚣，闻着空气中隐隐传来的、由留守妇女们熬煮的、慰劳伤员的肉汤香气，缓缓闭上了眼睛。身体的疲惫如潮水般涌来，但精神却异常清明。
收获巨大，代价惨重，前路艰险。但，他们回家了。接下来的每一步，都将是为了守护这个来之不易的“家园”，以及揭开学院留下的、关乎整个废土命运的黑暗秘密。真正的战斗，刚刚拉开序幕。