“家园”基地在消化了腐蚀峡谷的收获后，正处在一种外松内紧的高速发展期。新材料的应用、水处理技术的突破，以及从学院数据中汲取的技术灵感，让这个废墟中的聚落焕发出前所未有的活力。防御工事在加固，农田在扩张，士气在稳步提升。然而，这种来之不易的、脆弱的平衡，在一个硝烟弥漫的黄昏，被一名不速之客的到来骤然打破。
来者是一辆涂装着“钢铁之心”猩红与铁灰色徽记、布满弹孔与灼烧痕迹的轻型侦查车，它如同受伤的野兽，歪歪扭扭地冲过警戒线，在基地闸门前耗尽了最后一丝动力，瘫倒在地。一名浑身是血、左臂不规则扭曲的“钢铁之心”军官，被他的驾驶员同伴踉跄着拖出车厢，用尽最后的力气高举着一枚带有紧急通讯符文的金属筒。
“最高……紧急军情！面呈……秦烈首领！”军官说完，便昏死过去。
消息如同闪电，瞬间传遍核心层。秦烈、陈末、老雷、马可（泽克）、薇拉等人迅速聚集到指挥所。气氛凝重，空气中弥漫着不祥的预感。与“钢铁之心”的关系，是建立在脆弱利益基础上的互相利用，对方如此狼狈地前来求援，意味着前线发生了惊天动地的变故。
金属筒被打开，里面是一卷用特殊耐高温材料制成的信纸，以及一块记录了前线影像的水晶。信纸上的字迹潦草而急促，显然是在极度危急的情况下书写：
“致‘家园’基地秦烈首领：
局势危殆！‘破碎之爪’主力倾巢而出，兵力三倍于我，已于黑石山口围攻我部核心要塞‘铁砧’三日！敌军攻势疯狂，迥异往常，其士兵……仿佛不知疼痛，不畏伤亡，创口愈合极快，战力暴增！我军伤亡惨重，‘断铁将军’身负重伤，昏迷不醒，急需阁下独有的‘龙骨浓汤’续命！
前线将士疲敝已极，弹药将尽，需大量可快速恢复体力、压制恐惧的给养！愿以‘铁砧’要塞库存的一半——包括精炼泰坦钢锭五十吨、新型脉冲步枪生产线一条、及我部在北部裂谷发现的高纯度能量晶矿坐标——换取‘龙骨浓汤’一份与可供应三千人七日份的特效耐力肉干！
此非交易，乃存亡之请！‘铁砧’若陷，‘破碎之爪’兵锋将直指尔等！唇亡齿寒，望速决断！
——‘钢铁之心’前线指挥所，万急！”
信件的内容让指挥所内一片死寂。老雷一拳砸在桌上，震得水杯乱跳：“妈的！‘破碎之爪’这群疯狗！还有那个‘裂爪’，命真硬！”
秦烈脸色阴沉如水，示意马可播放影像水晶。模糊而晃动的画面中，只见黑石山脉的隘口处，一座钢铁要塞（铁砧）正承受着潮水般的攻击。攻击方的兽人士兵确实如信中所说，行为极其反常：他们顶着密集的炮火，即使身中数弹，只要不是要害，依旧咆哮着冲锋；断肢的伤口流血极少，且能以肉眼可见的速度结痂；他们的眼神空洞而狂热，完全丧失了兽人应有的狂暴和……对死亡的恐惧。要塞的钢铁城墙已被撕开数道缺口，守军的火力明显稀疏。
“这……这不是正常的兽人！”薇拉失声低呼，作为生物学家，她敏锐地察觉到了异常，“他们的生理状态……像是被某种东西强烈刺激或者说……‘覆盖’了！类似于……某种高效的兴奋剂和痛觉阻断剂，但效果强得离谱！”
陈末盯着画面中那些扭曲的身影，眉头紧锁。他感受到的不是简单的狂暴，而是一种……被剥夺了某种本质后的、空洞的杀戮本能。这让他想起了腐蚀峡谷里那些被“饕餮”力量扭曲的兽人，但似乎又有所不同，少了一丝“进化”的混乱，多了一种“被支配”的整齐划一。
“代价开得很高。”马可冷静地分析，“泰坦钢和新生产线对我们至关重要。能量矿坐标更是无价之宝。但……风险巨大。‘龙骨浓汤’的材料极其稀缺，制作艰难。供应三千人七日的特效肉干，会掏空我们近半的应急储备。而且，送货途中可能被拦截。”
“帮，还是不帮？”所有人的目光都集中在了秦烈身上。
帮，意味着要消耗“家园”最宝贵的战略资源和医疗底牌，去支援一个并非盟友、甚至可能成为未来对手的势力。一旦“钢铁之心”缓过气来，未必会感恩图报。而且，深入战区送货，危险系数极高。
不帮，“铁砧”要塞很可能陷落。“破碎之爪”在吞并“钢铁之心”的大量资源和技术后，实力将暴涨到一个可怕的程度。下一个目标，必然是与其有旧怨、且拥有特殊食物技术的“家园”。届时，“家园”将独自面对一个获得强化、且可能同样“不知疼痛”的恐怖敌人。唇亡齿寒，并非虚言。
秦烈沉默着，手指无意识地敲击着桌面，目光扫过在场的每一个人，最后落在陈末脸上：“陈末，浓汤……还能再做一份吗？代价多大？”
陈末沉吟片刻，缓缓点头：“‘雷霆蜥蜴’的髓骨还有最后一点储备，配合薇拉新培育的宁神草，应该够一份。但……我会虚弱至少半个月。”这意味着一旦“家园”遇袭，他将失去最重要的辅助能力。
秦烈又看向薇拉和老雷：“三千人七日的肉干，库存和产能跟得上吗？”
“挤一挤，加上新收的‘蹦跳者’肉，应该够。但我们的应急储备就见底了。”老雷瓮声瓮气地回答。
“烈哥，‘破碎之爪’的状态很不对劲。”钉子从阴影中现身，低声道，“如果这不是偶然，而是某种……可以被大规模复制的‘技术’，那将是整个废土的灾难。我们必须知道那是什么。”
秦烈闭上眼，深吸一口气，再睁开时，眼中已是一片决然：“帮！”
他环视众人，声音斩钉截铁：“但不是无私的帮！回复‘钢铁之心’：条件我们答应一半！‘龙骨浓汤’可以给，但肉干只能先给一千人三日份，以示诚意。剩余的物资和肉干，必须等我们确认‘断铁将军’脱离危险，并且派员进入‘铁砧’要塞，亲眼看到‘破碎之爪’的俘虏或尸体，研究清楚他们变异的原因之后，再支付！另外，他们必须开放部分前线技术资料库，特别是关于能量武器对抗高再生力目标的资料，作为情报共享！”
“同时，通知黑石氏族，把‘破碎之爪’的异常情况和他们开出的条件透露过去。让他们自己掂量，是坐视‘钢铁之心’完蛋然后独自面对更强的‘破碎之爪’，还是趁机做点什么。”
“老雷，立刻准备物资，精选一支快速反应小队，钉子带队，泽克随行负责技术验证。我亲自送你们到交界处。陈末，抓紧时间熬汤。薇拉，准备一些检测试剂，让泽克带上。”
秦烈的决策，是在绝境中寻求最大利益和主动。援助，但要有所保留，并附加苛刻条件，将单纯的援助变成一场情报和未来的交易。同时，将祸水东引，拉拢潜在的盟友，共同应对危机。
“家园”这艘刚刚经历风浪、稍有起色的小船，再次被推到了时代浪潮的尖峰。是抓住机遇，火中取栗，壮大自身？还是被卷入巨浪，粉身碎骨？答案，将写在通往黑石山口的、充满硝烟与未知的血色征途上。