【武昌湘军大营的帐外雪 —— 咸丰三年冬】
雪粒子砸在帐篷上，簌簌响得人心烦。伍绍荣缩在棉袍里，手指反复摩挲着袖口的暗袋 —— 那里藏着范承业篡改密信时残留的铅粉，自从听说范承业把真密信送给了丽如银行，他就没睡过一个安稳觉。要是范承业哪天把 “篡改” 的事捅出去，官文追究起来，他伍绍荣就是 “欺君通贼” 的双料罪臣，十三行的家业全得赔进去。
“总商，真要跟王掌东说？” 管家跟在后面，声音发颤，“要是说了送密信的事，三商联盟就彻底散了！” 伍绍荣猛地停下脚步，雪落在他的眉梢，瞬间化成水：“散了也比掉脑袋强！” 他往王宪武的帐篷看，里面还亮着灯，“我只说送了密信，不说篡改的事，也不提周福拓字 —— 先把眼前的祸躲过去再说！”
他深吸一口气，撩开帐篷帘。王宪武正对着茶路地图发呆，桌上还摆着块没验完的 “信茶砖”，砖面的双驼纹在油灯下泛着淡光。“王掌东，” 伍绍荣的声音带着不易察觉的抖，“有件事，我得跟你坦白。”
一、半坦白的隐瞒计
辰时的油灯快烧尽了，灯芯爆出个火星。伍绍荣坐在王宪武对面，手指紧紧攥着衣角，把 “送密信给官文” 的事说了 —— 却绝口不提 “密信被范承业篡改”，更没提 “周福拓印砖底‘宪’字、泄露防伪细节” 的事，只说 “怕清廷追责，想主动报信表忠心，没料到会给晋商添麻烦”。
王宪武手里的磁石笔 “当啷” 掉在桌上，眼神里满是震惊：“你知不知道这会害了整个三商联盟？” 他指着地图上的九江，“咱们好不容易靠‘以茶换械’稳住湘军，你送密信，官文要是误会，咱们全得完！”
伍绍荣赶紧赔笑，从怀里掏出块粤商的银锭：“王掌东别气，我这也是没办法，” 他往帐篷外看，“不过我有证据能证明咱们没通贼 —— 武昌票号的张掌柜，之前封存了几块含铅的茶砖，那是范承业篡改密信时用的，咱们拿去找官文，就能自证清白！”
他这话倒是点醒了王宪武 —— 前卷就知道范氏余党用茶汁掺铅造假，张启山封存的铅茶砖，正是证明密信被篡改的关键。“走！现在就去票号！” 王宪武抓起棉袍，连灯都没吹就往外走，伍绍荣跟在后面，心里却暗自庆幸：还好没说篡改的是自己送的密信，等找到铅茶砖，说不定能把罪责全推给范承业。
两人骑马往武昌票号赶，雪越下越大，马蹄踩在雪地上，留下深深的印子。王宪武心里急得像火燎 —— 要是铅茶砖还在，就能证明晋商是被冤枉的；可他没注意，伍绍荣路过街角时，悄悄给埋伏在那儿的周福递了个眼色，周福赶紧往官文府衙的方向跑。
二、票号搜的铅砖失
巳时的武昌票号，门楣上的 “汇通海” 牌匾还挂着，却没了往日的热闹。王宪武刚到门口，就看见几个穿官服的差役正往外搬东西，有的抱着账册，有的扛着茶砖，张启山被两个差役按在柜台前，脸涨得通红。
“住手！你们凭什么搜票号？” 王宪武冲过去，一把推开差役。领头的差役拿着张公文，晃了晃：“奉官文总督的令，晋商涉嫌通贼，我们奉命搜查证据！” 他往王宪武身后的伍绍荣看，“伍总商也来了？正好，一起跟我们回府衙问话吧！”
张启山趁机挣脱差役，跑到王宪武身边，声音发哑：“掌东，晚了！他们把盐晶柜里的铅茶砖全搜走了，还说‘这些是通贼的罪证’，我拦都拦不住！” 他指着柜台后的空柜子，锁眼被撬得歪歪扭扭，里面的茶砖早就没了踪影。
王宪武的心一下子沉到了底 —— 铅茶砖没了，证明密信被篡改的唯一证据没了。他往差役手里的公文看，上面写着 “晋商私通太平军，以茶换械谋逆”，落款是官文的印。“这是诬陷！” 王宪武气得发抖，“我们明明是给湘军送械，怎么成了通贼？”
差役冷笑一声，从怀里掏出块茶砖 —— 正是之前被范承业劫走的 “信茶砖”，砖里的真密信被展开，上面的盐晶字 “助湘军守武昌” 被划掉，改成了 “通太平军换械”。“证据确凿，你还敢狡辩？” 差役上前一步，“官大人说了，等武昌城解围，就把你们全抓了治罪！”
伍绍荣站在旁边，脸色煞白 —— 他没想到官文会这么快动手，还把真密信当成了 “罪证”。可他不敢多嘴，只能假装着急：“王掌东，这可怎么办？铅茶砖没了，咱们怎么自证啊？”
三、密室藏的双账房
未时的票号后堂，王宪武把张启山拉到密室 —— 这是晋商票号的老规矩，每个分号都有间隐蔽的密室，用来藏重要账册和信物。密室里摆着个旧木柜，张启山打开柜子，从里面拿出两本账册，封皮上分别印着红、黑两色的双驼纹。
“掌东，我早有准备，” 张启山用袖子擦了擦账册上的灰，“这是‘双账房’的备份，红账用盐晶水记茶量和生丝数，黑账用磁石笔记器械和交割点，就算铅茶砖没了，这账册也能证明咱们‘茶械对应’，没通贼！”
王宪武接过账册，心里燃起一丝希望。他让人找来前卷传下来的 “紫光灯”—— 其实是个嵌了紫水晶的铜灯，照在账册上，能让盐晶和磁石显形。“啪” 的一声，灯被点亮，紫色的光洒在红账上，盐晶水写的 “武夷岩茶八万担、徽商生丝三万匹” 清晰地显了出来；再照黑账，磁石笔写的 “火枪七百杆、火药八十箱” 也慢慢浮现，每一笔都和湘军的交割记录能对上。
“太好了！” 王宪武激动得声音都发颤，“有这账册，官文总该信咱们了！” 他把账册小心地裹在布包里，准备立刻去府衙找官文。张启山却拉住他：“掌东，官文既然敢搜票号、扣茶砖，肯定是铁了心要治咱们的罪，您去了怕是会吃亏！”
王宪武摇摇头：“就算吃亏，也得去！要是不解释清楚，不仅晋商完了，湘军没了器械，武昌也守不住！” 他往伍绍荣看，“伍总商，你跟我一起去，毕竟是你送的密信，你也得跟官文说清楚！”
伍绍荣心里一百个不愿意，可事到如今，只能硬着头皮答应：“好…… 好，我跟你去。” 他跟在王宪武身后，心里却在盘算：要是官文追问，就把一切都推给范承业，说自己是 “被蒙骗送了密信”。
四、府衙拒的证据链
申时的湖广总督府，官文正坐在大堂里，手里把玩着从票号搜来的铅茶砖，旁边站着丽如银行的乔治。看到王宪武和伍绍荣进来，官文连眼皮都没抬：“你们还有脸来？” 他把铅茶砖往桌上一摔，“这就是你们通贼的证据，还有什么好说的？”
王宪武赶紧把双账房递过去：“总督大人，这是晋商的备份账册，您用紫光灯验验，红账记茶、黑账记械，每一笔都能对上，我们是给湘军送械，不是通贼！” 他让人把紫光灯点亮，紫色的光洒在账册上，盐晶和磁石显的字清清楚楚，形成了完整的证据链。
乔治凑过去看了看，心里有点慌 —— 这账册要是被认可，他之前送的 “真密信” 就没了用。可官文却冷笑一声，把账册推到一边：“民间商账，也配当朝廷的证据？” 他指着大堂外的士兵，“我只认从茶砖里搜出来的密信，只认丽如银行送来的铁证，你们这些商账，不过是伪造的废纸！”
伍绍荣赶紧上前：“总督大人，是我糊涂，送了密信，可我真不知道密信被篡改了！” 他指着乔治，“都是他，是丽如银行和范承业勾结，篡改了密信，想害我们晋商！”
乔治气得脸通红：“你胡说！我送来的是真密信，是你们自己通贼！” 官文不耐烦地拍了桌子：“别吵了！” 他指着王宪武，“念在你们之前给湘军送过械，我暂时不抓你们，但武昌要是守不住，你们晋商一个都跑不了！” 他让人把王宪武和伍绍荣赶出去，还下令 “不准他们再靠近府衙半步”。
五、惊变后的官商仇
酉时的武昌街头，雪还在下，王宪武手里攥着双账房，心里满是憋屈 —— 明明有完整的证据，却不被清廷认可，传统商道在皇权面前，竟这么脆弱。张启山跟在后面，安慰道：“掌东，别灰心，咱们还有备份的账册，总能找到机会自证的！”
伍绍荣却悄悄往后退，想趁机溜走，却被王宪武一把抓住：“伍绍荣，你以为这事就完了？” 王宪武的眼神里满是愤怒，“你送密信，隐瞒篡改的事，现在铅茶砖没了，账册不被认，你说怎么办？”
伍绍荣赶紧挣脱：“是我不对，可我也是为了自保！” 他往十三行的方向跑，“我会想办法跟官文解释的，你们等着！” 可他心里清楚，自己根本没本事说服官文，只能走一步看一步。
王宪武看着伍绍荣的背影，心里又气又急。张启山突然想起什么：“掌东，咱们还有个办法！” 他往湘军大营的方向指，“曾国藩大人知道咱们送械的事，要是他能给官文写封信，证明咱们的清白，说不定官文会改主意！”
王宪武眼睛一亮：“对！去找曾国藩！” 他赶紧往大营赶，雪地里的脚印歪歪扭扭，却透着一丝希望。可他没料到，官文已经跟曾国藩打过招呼，说 “晋商通贼嫌疑未清，让湘军少跟他们来往”，曾国藩就算想帮忙，也得顾忌清廷的态度。
晚上的湘军大营，曾国藩看着王宪武送来的双账房，眉头皱得很紧：“王掌东，不是我不帮你，” 他叹了口气，“官文是湖广总督，我要是替你们说话，就是越权，清廷会猜忌湘军的。” 他让人给王宪武拿了些银元，“你们先找地方躲躲，等武昌守住了，我再帮你们跟官文解释。”
王宪武接过银元，心里凉了半截 —— 连曾国藩都不敢帮忙，晋商的处境越来越危险了。他走出大营，雪落在脸上，冰凉刺骨。远处的武昌城墙下，太平军的号角声又响了起来，官文的兵马还在票号附近埋伏，丽如银行的乔治还在等着看晋商的笑话，范承业的真密信还在官文手里……
这场 “内鬼现” 的惊变，让晋商从 “以茶换械” 的希望中，一下子掉进了 “通贼” 的泥潭。王宪武握着怀里的双账房，心里暗暗发誓：就算清廷不认可，就算官文要治罪，他也要守住晋商的信誉，找到证据，证明晋商没通贼。可他不知道，更大的危机还在后面 —— 武昌城破的那天，官文的治罪令，已经在等着他了。