【太原货站的货柜旁 —— 光绪三十年春】
刚经历试运成功的太原货站，比往日更热闹。首列 “王氏货柜” 停在铁轨中央，车头的关公旗被风扯得笔直，猩红底色上的青龙偃月刀泛着光，旗角的微型双驼纹在阳光下若隐若现。王昭临正和新掌柜们核对茶砖台账，远处传来一阵马蹄声 —— 汇丰银行太原分行经理托马斯，带着两个洋伙计，穿着笔挺的西装，皮鞋踩在碎石路上 “咔嗒” 响。
“王先生，恭喜试运成功。” 托马斯走到货柜前，目光先扫过关公旗，又落在车轮轮毂上的 “Universal bank”，嘴角勾起一丝嘲讽，“不过我有点好奇，” 他指着旗和洋字，“一边挂着你们传统的关公旗，一边刻着洋文，既想当守旧的晋商，又想做洋气的洋行老板，这不自相矛盾吗？”
周围的晋商掌柜都皱起眉，王昭临却没生气，笑着指了指货柜里的茶砖：“托马斯先生，您不懂晋商的‘义利’二字。关公守的是‘义’—— 咱们做买卖讲诚信，不坑人；英文是为了‘利’—— 方便跟洋商打交道，把茶卖到国外，这叫‘义利兼顾’，不是自相矛盾，是晋商的本色。”
一、洋行窥的嘲讽起
辰时的日头渐渐升高，托马斯从随身的皮包里掏出块茶砖 —— 是英国洋行产的 “洋茶砖”，包装上印着复杂的花纹，还贴了张英文标签。“王先生说的‘义’，我不太懂，” 他把洋茶砖递给王昭临，“但我知道，做买卖靠的是‘好货’，你们晋商的茶砖，防伪真的比我们洋茶强？”
这话里的挑衅，谁都听得出来。王昭临接过洋茶砖，掂了掂，手感比晋商茶砖轻些。他从怀里掏出块巴掌大的磁石 —— 是前卷 “磁石验票” 磁石的改良版，体积缩小了一半，吸力却更强，用丝线系在腰上，方便铁路运输时随身验茶。“托马斯先生，咱们不如当场验验？” 他笑着说。
托马斯抱臂站着，一脸笃定：“我的茶砖用的是最新的机器压制，没任何问题，你尽管验。” 王昭临把磁石往洋茶砖上贴，刚开始没动静，可当他往砖缝里蹭了蹭，磁石突然吸住了点灰色粉末 —— 是铅粉！
“这是…… 范氏旧法！” 旁边的老掌柜刘德海喊了出来，“用茶汁掺铅粉造假，当年范明就是这么做的！” 王昭临把磁石上的铅粉展示给众人看：“托马斯先生，您的洋茶砖，用的是我们晋商淘汰的造假法子，还好意思说‘最新技术’？”
托马斯的脸瞬间红了，赶紧把洋茶砖抢回来：“这…… 这只是个别情况，不是所有洋茶砖都这样！” 他嘴上辩解，心里却吃了一惊 —— 晋商的磁石竟能检出这么细的铅粉，防伪技术比他想的还强。
二、磁石验的实力证
巳时的货站里，围观的商客和百姓都围了过来，有的还拿着晋商茶砖，让王昭临用改良磁石验。王昭临接过一块茶砖，磁石一贴，砖面的双驼纹立刻显黑；又往砖缝滴了滴茶汁，盐晶密信的茶农信息慢慢显形，引得众人啧啧称奇。
“各位看，” 王昭临举着磁石，“这是前卷晋商‘磁石验票’的改良版，体积小，吸力强，不管是运茶路上，还是货站交接，掏出来就能验，比洋人的机器还方便。” 他又指着洋茶砖，“洋商的茶砖，看着花哨，其实用的是老造假法子，咱们晋商的茶砖，每一块都能追溯到茶农，这才是真‘好货’！”
托马斯站在旁边，脸上挂不住，借口 “还有事”，带着洋伙计匆匆离开。走之前，他回头看了眼关公旗和货柜，眼神里满是不甘 —— 原本想嘲讽晋商 “不伦不类”，反倒被揭穿了洋茶砖的猫腻，还见识了晋商的防伪实力。
王昭临看着托马斯的背影，对掌柜们说：“洋行不会善罢甘休，他们肯定会想别的法子抢生意，咱们得提前准备。” 他让人把验出铅粉的洋茶砖封存起来，“这是证据，以后要是洋商说咱们的茶砖不好，就拿这个反驳。”
三、断茶源的阴谋生
午时的汇丰银行太原分行，托马斯把自己关在办公室里，脸色阴沉。他没想到晋商的防伪技术这么强，更没想到王昭临这么难对付。“不能硬碰硬，得从源头下手。” 他翻出晋商茶源的资料 —— 晋商的茶大多来自祁门、武夷的茶农，靠 “茶农赊账，收茶后结账” 的老规矩合作。
“有了！” 托马斯眼睛一亮，立刻写了封信，让伙计快马送回英国总行，信里说：“晋商依赖茶农赊账，咱们可以用低息贷款诱茶农 —— 只要茶农把茶卖给洋行，就给他们低息贷款，还不用赊账，这样就能切断晋商的茶源！”
他还在信里建议：“晋商刚搞铁路运茶，需要大量银子维护货柜和路线，咱们可以故意抬高铁路运费，让他们运茶成本增加，再用低价卖洋茶，挤垮晋商的茶贸生意！” 写完信，托马斯得意地笑了 —— 他觉得这招 “断源抬价”，肯定能让晋商束手无策。
而此时的平遥总号，王昭临正收到祁门茶农的急信 —— 有洋行伙计去茶农家里，说 “只要卖茶给洋行，就给低息贷款”，已经有几个茶农动了心。“果然来了！” 王昭临把信拍在桌上，“洋行想断咱们的茶源，没那么容易！”
四、联徽商的保供签
未时的平遥总号议事堂，王昭临让人快马去请胡敬猷之子胡佑安 —— 胡佑安刚接手徽商茶栈，是祁门最大的茶商，跟当地茶农关系密切。胡佑安接到消息，当天就赶到了平遥，一进门就问：“王先生，洋行抢茶农的事，您打算怎么应对？”
王昭临把复式台账摊开，上面记着祁门茶农的名字、往年赊账金额、收茶数量：“我想跟你签‘茶源保供协议’，” 他指着台账，“咱们用复式簿记记清楚，茶农今年的茶，先按市场价预付三成银子，不用赊账；年底收茶后，再按利润给他们分红，比洋行的低息贷款划算，你看咋样？”
胡佑安眼睛一亮 —— 徽商也怕洋行抢茶源，跟晋商合作，既能稳住茶农，又能扩大茶贸。“我同意！” 他拿起笔，在协议上签了字，“我这就回祁门，跟茶农们说，保证让他们不跟洋行合作！”
王昭临又补充：“协议里还得加一条，咱们给茶农提供‘茶苗改良技术’，让他们的茶产量高、品质好，以后就算洋行给高价钱，他们也愿意跟咱们合作。” 他从怀里掏出本《茶苗改良手册》，是他托梁启超从日本寄来的，“这手册里的法子，比老法子好，茶农肯定愿意学。”
胡佑安接过手册，笑着说：“王先生想得真周到！有了协议和技术，茶源肯定能稳住！” 两人当场把协议用盐晶水盖了密押，一式两份，分别保管 —— 这是晋商和徽商的老规矩，用传统防伪保合作诚信。
五、暗较量的悬念埋
酉时的祁门茶区，胡佑安带着协议和手册，挨家挨户找茶农。茶农老李拿着洋行的贷款宣传单，正犹豫要不要签，听胡佑安说 “预付三成银 + 年底分红 + 免费技术”，赶紧把宣传单扔了：“跟洋行合作，哪有跟你们合作踏实！”
没几天，祁门的茶农都签了保供协议，洋行的伙计再去，连门都进不去。消息传到太原分行，托马斯气得把杯子摔了：“晋商怎么这么快就有应对法子？” 他让人再去查，才知道王昭临联合了徽商，还提供了茶苗技术，心里更慌了 —— 断茶源的计划，刚起步就泡汤了。
可托马斯没放弃，他又想到个法子：“既然断不了茶源，就抬铁路运费！” 他去正太铁路局，找到总办，说 “汇丰银行愿意投资铁路，条件是把晋商的运茶运费提高五成”。总办有点犹豫 —— 晋商是铁路的大客户，可汇丰的投资也很诱人。
王昭临很快就收到了铁路局的消息，心里清楚，托马斯这是要从运费下手。他赶紧让人去石家庄，找铁路局的总办谈判：“咱们晋商可以跟铁路局签‘长期运茶协议’，保证每年运茶量不低于十万担，条件是运费不能涨，还得给咱们优先调度权。”
总办算了算，晋商的长期订单比汇丰的投资更稳定，当场就同意了：“运费不涨，优先调度，咱们现在就签协议！” 王昭临让人把协议用复式簿记记入账册，又用改良磁石在协议上贴了双驼纹暗记 —— 防托马斯以后反悔。
晚上的平遥总号，王昭临坐在账房里，看着保供协议和铁路协议，心里松了口气，可又没完全放下心 —— 托马斯肯定还会想别的法子，汇丰银行的实力强，以后的较量还会更多。他从怀里掏出改良磁石，往账册上贴了贴，双驼纹显黑，心里暗暗发誓：不管洋行怎么算计，晋商的 “义” 和 “信” 不能丢，改革的路也不能停。
第二天一早，王昭临接到赵小山的汇报：“少东家，托马斯又让人去榆次货站，想打听咱们的复式台账，被伙计们拦住了！” 王昭临点点头：“知道了，让伙计们盯紧点，别让洋行的人偷了台账信息。”
关公旗还在货柜车头飘着，改良磁石还在王昭临的腰上挂着，晋商和汇丰银行的较量，从茶源到运费，从防伪到台账，才刚刚开始。而这条用铁轮、骆驼、诚信铺成的茶路，还会遇到更多挑战，王昭临知道，他得时刻准备着，才能守住晋商的根，让晋商的 “义利兼顾”，在洋行的步步紧逼下，走得更稳、更远。