【平遥票号的青石板街 —— 光绪三十一年秋】
往日里算盘声此起彼伏的晋商票号门口，今日却冷得能听见风吹青石板的声响。几个老客户站在门口徘徊，手里攥着银票，眼神往斜对面的汇丰银行瞟 —— 那里正挂着块红布招牌，写着 “低息放贷：年利率 5%；洋券兑银：无手续费”，伙计们扯着嗓子吆喝，引得路人纷纷围拢。
“张掌柜，您再想想！” 票号的伙计小王拦着要走的茶商张老栓，“咱们票号的利息虽然是 6%，可咱们的银票有盐晶验真，丢了也能补，汇丰的洋券，您认得清真假吗？”
张老栓却摇着头，手里的汇丰宣传单都快被捏皱了：“小王啊，不是我不信晋商，” 他指着宣传单上的 “5%”，“一年能省一两银呢！我这茶栈本就薄利，能省一点是一点。” 说完，就跟着人流往汇丰走，留下小王站在门口，一脸无奈。
王昭临刚从实业集团的面粉厂回来，就看见这一幕。他走进票号，账房里的算盘声稀稀拉拉，几个掌柜都耷拉着脑袋。“少东家，这才三天，就有十几个老客户转去汇丰了，” 票号掌柜李万山不在，副掌柜赵成急得直搓手，“要是再这么下去，咱们的存款都要被汇丰吸走了！”
一、洋行逼的客户流
辰时的日头爬过票号的门匾，“汇通海” 三个字在阳光下显得有些黯淡。王昭临走到柜台后，拿起一张汇丰的洋券 —— 淡绿色的纸面上印着英文和复杂的花纹，角落还有个小小的女王头像。“这洋券看着花哨，” 他用指尖蹭了蹭纸面，“其实没什么防伪，就是靠洋行的名声撑着。”
可百姓们不认这个，只看利息和手续费。没一会儿，又有个布庄老板来兑银票，说 “要换汇丰的洋券，方便跟洋商做生意”。王昭临拦住他，从怀里掏出块磁石笔：“您先别急着换，我给您看个东西。” 他拿出一张晋商的新银票，票角加印了行细小的 “Universal bank” 英文暗纹 —— 和货柜的译名一模一样，纹路里还嵌了细磁粉。
“您用这磁石笔试试，” 王昭临把磁石递给布庄老板，“这英文暗纹，是前卷‘中华银券’磁粉防伪的改良版，遇着汇丰的洋券，还能显字。” 布庄老板半信半疑地接过磁石，往银票和洋券上一贴 —— 果然，银票的英文暗纹显黑，还慢慢透出个淡红的 “晋” 字，洋券却没任何反应。
“这‘晋’字啥意思？” 布庄老板好奇地问。王昭临笑着说：“意思是‘晋商票号优于洋券’，咱们的银票既能兑白银，又能跟洋商做买卖，还比洋券安全，您为啥要换呢？” 布庄老板愣了愣，把洋券塞回兜里：“也是啊！有关公像护着，还有这暗纹验真，还是晋商的银票靠谱！”
二、利率提的成本补
巳时的票号议事室，王昭临召集掌柜们开会，手里拿着张实业集团的利润表：“汇丰用低息抢客户，咱们不能硬拼，” 他指着表上的 “面粉厂月利八千两”，“从实业利润里拨三成，补贴票号，把存款利率提到 5.5%，比汇丰低一点，但咱们有防伪和服务，客户肯定会回来。”
赵成皱着眉：“少东家，这么补贴，实业的压力会不会太大？” 王昭临摇摇头：“票号是晋商的根，根要是没了，实业的货也运不出去、卖不出去，” 他掏出新制定的 “客户服务细则”，“咱们再加条‘银票兑货优惠’—— 用晋商银票在晋华面粉厂买面粉、在晋通货柜运货，都打九折，比汇丰的‘光有低息’实在。”
掌柜们眼前一亮，赶紧按计划执行。当天下午，票号就挂出了新招牌：“存款利率 5.5%；银票兑货九折；盐晶暗纹验真，假一赔十”。没一会儿，徘徊的客户就回来了，有的还拉着朋友来存款：“晋商的银票不仅安全，还能省钱买面粉，比汇丰强多了！”
汇丰银行的托马斯听说了，气得把茶杯摔了：“王昭临这小子，竟然用实业补贴票号！” 他让人把利率降到 4.8%，可百姓们已经知道了洋券的 “没防伪”，没人再跟风，汇丰的门口渐渐冷清下来。
三、变法败的代表拘
午时的票号，突然有人骑着快马赶来，手里拿着封密信，脸色煞白：“少东家！不好了！北京来消息，戊戌变法失败了，李万山掌柜被抓了，说是‘参与逆党商律起草’！”
王昭临心里 “咯噔” 一下，手里的磁石笔 “啪” 地掉在桌上。他赶紧拆开密信，用盐晶水验了验 —— 是李万山的贴身伙计写的，说 “李掌柜被关在刑部大牢，要交五万两赎银才能放出来”。
“五万两？” 赵成倒吸一口凉气，“咱们刚用实业利润补贴了票号，哪还有这么多银子？” 王昭临没犹豫，让人去实业集团调银：“先把面粉厂的存货卖了，再把货柜的运费预收一部分，一定要把李掌柜救出来！” 他心里清楚，李万山是替晋商去的北京，要是不救，以后没人再敢替晋商做事。
当天下午，王昭临就派了个亲信带着银子去北京，还特意让带了张 “免责书”—— 就是之前准备的 “代表仅提供技术参考” 的文件，用盐晶水和磁石笔双重验密，想让清廷知道，晋商没参与变法，只是提供了技术。
四、银钱耗的守旧劝
未时的总号，王德昌听说了变法失败和赎银的事，拄着拐杖匆匆赶来，脸色比往常更沉：“昭临，你现在知道了吧？沾政治没好下场！” 他往桌上拍了本《晋商旧事》，“你爷爷当年就是因为跟清廷走太近，差点丢了性命；现在你派代表去北京，又花五万两赎人，这银子要是用在实业上，能买多少机器、运多少茶砖？”
王昭临低着头，没反驳 —— 他知道王德昌说得对，这五万两确实是冤枉钱，要是没参与商律起草，就不会有这麻烦。“王掌柜，我知道错了，” 他抬起头，眼神里满是疲惫，“以后我不沾政治了，专心做商，靠咱们自己的实力推进改革，不再指望朝廷。”
王德昌叹了口气，坐在椅子上：“这就对了！晋商靠的是‘信’和‘勤’，不是朝廷的‘律’和洋行的‘利’，” 他指着票号里的客户，“你看，只要咱们的银票靠谱、服务实在，客户就不会走；只要实业的货好、运得快，洋行就抢不走市场。”
王昭临点点头，让人把 “借变法推动改革” 的计划从案头拿走，换成 “晋商实业集团发展细则”：“以后票号专注‘安全存取、便民服务’，实业专注‘机器生产、品质提升’，物流专注‘铁路联运、降低成本’，三者联动，不靠朝廷，也能抗住洋行的打压。”
五、暗压存的悬念留
酉时的太原汇丰银行，托马斯收到了北京的消息，知道李万山被赎出来了，还知道晋商花了五万两。“五万两，可不是小数目，” 他笑着对伙计说，“晋商的实业和票号肯定受影响，咱们再加点压，就能把他们的市场抢过来！”
他让人制定了新计划：“明天开始，推出‘洋券兑茶砖’—— 用汇丰洋券买洋茶砖，打八折，抢晋商的茶贸生意！” 他还让人去祁门茶区，给茶农的贷款利息降到 3%，“一定要让茶农把茶卖给洋行，切断晋商的茶源！”
王昭临很快就收到了消息，心里清楚，汇丰的打压还没结束。他让人去祁门找胡佑安，让他给茶农再加 “分红补贴”—— 只要茶农继续跟晋商合作，年底除了正常付款，还能分一成利润。同时，他让人把晋华面粉厂的机器再升级，提高产量，降低成本，“就算汇丰抢茶贸，咱们还有面粉实业，不能让他们把所有市场都抢了！”
晚上的票号账房，王昭临看着李万山的平安信，心里松了口气，可又没完全放下心。票号虽然稳住了客户，可花了五万两赎银；实业虽然在补贴票号，可汇丰又要抢茶贸和茶源。他从怀里掏出块磁石，往新银票的英文暗纹上一贴，“晋” 字显红，心里暗暗发誓：“不管汇丰怎么压，晋商的根不能丢，晋商的‘信’不能丢，一定要守住票号、守住实业、守住茶路。”
第二天一早，祁门的茶农就收到了晋商的 “分红补贴” 承诺，有的茶农又犹豫了，没跟汇丰签贷款。可王昭临知道，这只是暂时的，汇丰肯定还会出别的招数。这场 “洋行压、票号守” 的较量，还远没结束，而晋商靠自身实力站稳脚跟的路，才刚刚开始。