【太原晋华面粉厂的磨粉车间 —— 光绪三十三年春】
春播刚过，晋华面粉厂的磨粉车间却静得吓人。三两台德国蒸汽磨粉机停在原地，齿轮上落了层薄灰，几个伙计蹲在机器旁，手里攥着空的麦袋，脸色比车间的青砖还白。“刘管事，再没小麦，咱们这月的订单都要黄了！” 年轻伙计小周急得声音发颤，“太原的商铺天天来催，说百姓等着买咱们的焦香面粉呢！”
刘福皱着眉，手里捏着张粮行的回信，上面写着 “本地小麦已被洋人低价收走，无货可供”。他快步往账房走，心里清楚 —— 这又是汇丰银行的手段，之前抢票号、仿面粉，现在又来断粮源，是想把晋华面粉厂逼到绝路。
刚到账房，就见王昭临从平遥赶来，手里还拿着晋中粮区的地图。“少东家，您可来了！” 刘福赶紧递过回信，“汇丰把本地小麦都收了，咱们没原料了！” 王昭临接过信，指尖划过 “洋人低价收麦” 几个字，眼神沉了沉：“他们想断咱们的根，没那么容易 —— 前卷咱们跟茶农合作稳住了茶源，现在照样能跟粮农合作，把粮源攥在手里！”
一、粮源断的危机迫
辰时的日头透过车间天窗，照在空麦仓上。王昭临召集面粉厂、票号的掌柜开会，手里摊着晋中、运城的粮区地图：“晋中、运城是山西的小麦主产区，汇丰只收了太原周边的麦，还没来得及伸到那边，” 他指着地图上的村落，“咱们现在就去跟那边的粮农签‘长期协议’，票号给低息贷款，面粉厂按‘成本 + 固定利润’收麦，让粮农觉得跟咱们合作比跟汇丰划算！”
票号掌柜赵成有点犹豫：“少东家，给粮农贷款风险大，要是遇着灾年没收成，他们还不上钱咋办？” 王昭临笑着拿出前卷茶农合作的账本：“你看，当年跟祁门茶农合作，咱们用复式簿记记贷款和收成，灾年还能缓收，粮农都认咱们的‘信’，没赖过账；现在跟粮农合作，照样用这法子，还能更细 —— 贷款记红账，供麦承诺记黑账，双账核对，不怕出岔子。”
刘福也点头：“只要粮源稳定，咱们的面粉就能正常生产，之前汇丰仿的假面粉已经没人买了，这时候咱们要是断货，才真让他们得逞！” 王昭临当即决定，派赵成带票号伙计去晋中，刘福带面粉厂伙计去运城，他自己留在太原协调，三路人马同步行动。
出发前，王昭临让人准备了贷款凭证 —— 用前卷 “双账房” 的老规矩，红账用盐晶水写贷款金额，黑账用磁粉标注供麦数量和时间，凭证边缘还印了圈微型麦穗纹，是用麦糠汁掺磁粉画的，遇着真麦糠会显亮，防粮农拿到假凭证。“这凭证既是贷款依据，也是供麦约定，” 王昭临对伙计们说，“让粮农知道，跟晋商合作，既稳当又划算。”
二、协议签的农商联
巳时的晋中祁县村落，赵成带着伙计们在村口的打麦场摆了张桌子，桌上摊着协议和贷款凭证。粮农们围在周围，有的好奇，有的犹豫 —— 汇丰的人昨天还来村里说 “晋商快不行了，跟他们合作会吃亏”，现在又来签协议，谁也不敢轻易点头。
“老少爷们，咱们先算笔账，” 赵成拿起个算盘，“汇丰收麦，一斤给 5 文钱，还不保证年年收；咱们晋商，一斤给 6 文钱，年年都收，还能给大家低息贷款，买种子、买农具，” 他举起贷款凭证，“这凭证红账记贷款，黑账记供麦，边缘的麦穗纹遇麦糠显亮，假不了！要是遇着灾年，贷款还能缓两年还，咱们晋商说话算话！”
粮农老李攥着空钱袋，家里等着买种子，可又怕被骗。他接过凭证，用麦糠蹭了蹭边缘 —— 麦穗纹果然显亮，又用舌尖舔了舔红账的字，有股淡淡的盐味，是真盐晶水写的。“我签！” 老李第一个落笔，“我家有十亩麦，明年都卖给晋商！”
有了老李带头，其他粮农也纷纷签约。有的贷了二两银子买种子，有的贷了五两银子修农具，赵成让人用复式簿记一一记下：“李老栓，贷银二两，供麦五百斤；王二柱，贷银五两，供麦一千斤……” 账册上的盐晶水字，在阳光下泛着淡红，像一颗颗定心丸。
运城那边也传来好消息 —— 刘福不仅跟粮农签了协议，还跟当地的粮行合作，让粮行帮忙代收麦，晋商给粮行一成利。“现在咱们的粮源，能供面粉厂满负荷生产三个月，” 刘福派人回禀，“等夏粮收割，还能再多收一倍！”
三、谣言起的粮农慌
午时的祁县村落，突然来了个穿洋装的人，手里拿着张传单，在村里吆喝：“大家别信晋商！他们票号快没钱了，贷款是想骗大家的麦，到时候赖账不还，大家哭都没地方哭！”
粮农们刚签完协议，一听这话，顿时慌了。有的围着赵成要退协议，有的拿着凭证嘀咕：“要是真赖账，咱们的麦不白送了？” 赵成急得满头汗，赶紧解释：“大家别信谣言！晋商票号的银子够多，怎么会赖账？” 可没人听他的，村里的气氛一下子紧张起来。
消息传到太原，王昭临正看着新到的小麦样本，一听这话，心里清楚 —— 肯定是汇丰搞的鬼。“得让王掌柜去一趟，” 王昭临对伙计说，“老掌柜在晋商几十年，威望高，粮农们信他的话。”
王德昌听说后，二话不说就准备动身。他让人抬着块小盐晶碑，碑上刻着 “晋商信” 三个字，还带着前卷茶农合作时的磁石验真工具。“我去跟粮农们说，” 王德昌拄着拐杖，“晋商要是赖账，我就拆了平遥总号的祠堂，给大家赔罪！”
四、碑誓立的信任回
未时的祁县祠堂前，挤满了粮农。王德昌站在盐晶碑前，手里拿着贷款凭证，声音洪亮：“老少爷们，我王德昌在晋商干了四十年，从你太爷爷那辈就跟晋商打交道，咱们晋商啥时候赖过账？” 他指着盐晶碑，“这碑上的‘信’字，是用漠北盐晶刻的，跟平遥总号祠堂的碑是一块料！今天我在这发誓，晋商票号要是赖大家的贷款，要是不按价收麦，我就亲手拆了总号的祠堂，把里面的祖宗牌位请出来，给大家赔罪！”
说完，王德昌让人拿来锤子，放在盐晶碑旁：“谁要是不信，现在就可以跟我去平遥，要是发现票号没银子，咱们当场拆祠堂！” 粮农们看着王德昌坚定的眼神，又看了看旁边的盐晶碑，心里的顾虑慢慢消了。
老李走上前，握着王德昌的手：“王掌柜，我们信您！之前是我们糊涂，听了洋人的鬼话！” 其他粮农也纷纷说：“我们不退协议了，以后就跟晋商合作！” 王德昌笑着让人把盐晶碑立在祠堂旁：“这碑就放这，以后大家要是不放心，就来看看它，晋商的‘信’，跟这碑一样，砸不碎、磨不坏！”
赵成趁机让人给粮农们发了张 “验真卡”，上面印着麦穗纹和盐晶 “信” 字，遇着晋商的凭证或银子，都能验真假。“以后大家不管是兑银子，还是交麦，都能用这卡验，” 赵成说，“保证大家不吃亏！”
五、暗计藏的悬念留
酉时的太原汇丰银行，托马斯看着手下送来的消息，气得把茶杯摔了：“王德昌这老东西，又坏了我的好事！” 手下小声说：“晋商跟粮农签了上千份协议，晋中、运城的粮源都被他们控制了，咱们低价收的麦，现在没人买，都堆在仓库里了……”
托马斯咬着牙，对身边的人说：“去跟山西的地主们谈，给他们高利息，让他们把地租给洋人种麦，咱们自己种，就不信抢不过晋商的粮源！” 他还让人去夏粮产区散布 “晋商要压麦价” 的谣言，想让粮农在收割时犹豫，不卖给晋商。
王昭临很快就收到了消息，心里清楚，汇丰不会善罢甘休。他让人去晋中、运城的粮区，跟地主们也签协议：“晋商票号给地主低息贷款，让他们把地租给粮农种，粮农再把麦卖给晋商，咱们三方得利，比租给洋人强！”
晚上的晋华面粉厂，磨粉机又转了起来，“轰隆隆” 的声音透着生机。王昭临站在车间里，看着雪白的面粉从机器里出来，心里松了口气，可又没完全放下心。粮源虽然稳定了，可汇丰还在找机会搞破坏，夏粮收割还没到，能不能稳住麦价，能不能挡住洋人的新阴谋，还是个未知数。
他从怀里掏出块麦穗纹验真卡，放在盐晶碑的拓片旁 —— 这卡和这碑，都是晋商 “信” 的象征。“太爷爷，爷爷，” 王昭临轻声说，“咱们跟粮农绑在一起，跟土地绑在一起，就算洋人再怎么抢，也抢不走咱们的根。”
第二天一早，王昭临让人给各粮区的伙计送了批新的验真工具 —— 磁石笔和麦糠汁，让他们教粮农怎么验麦价、验银子，防着汇丰的新谣言。而远在祁县的祠堂旁，盐晶碑前总围着不少粮农，有的摸一摸碑上的 “信” 字，有的用验真卡蹭一蹭碑面，像是在确认这份 “信” 是否真的坚不可摧。这场 “粮源控的农商联”，才刚刚守住第一关，更凶险的较量，还在后面。