【茶砖上的边境契 —— 天启元年冬】
张家口的北风跟带了刀子似的，卷着沙粒打在 “汇通记” 的门板上，噼啪响得像放鞭炮。王继祖正给新到的茶砖盖戳，伙计突然撞开棉帘，棉絮飞得满脸都是：“东家，后金的人来了！骑了八匹黑马，腰里都挎着弯刀！”
他心里咯噔一下，手里的铜戳子 “当啷” 掉在茶砖上。去年范氏就传过话，皇太极在沈阳设了 “茶课司”，要给来往商队抽税，没想到来得这么快。
一、马背上的假茶砖
辰时的日头刚爬过城楼，八个后金骑士就堵在了商号门口。领头的络腮胡从马背上解下麻袋，“哗啦” 倒出几块茶砖，砖面灰蒙蒙的，在雪光里看着就丧气。“我主有令，” 他汉语说得磕磕绊绊，拔刀挑着茶砖，“每千引茶砖，抵银千两，抵通商税。”
王继祖蹲下去捏了块砖，指腹蹭过表面就觉出不对 —— 自家的 “双驼负茶” 图腾是凹陷的，这砖上的花纹浮得像贴上去的，还粘手。他悄悄用指甲抠了点粉末，放嘴里一尝，牙碜得慌，混着沙砾。
“这砖……” 王继祖故意拖长音，眼角扫过络腮胡的腰牌，上面刻着 “范” 字小印。果然是范氏搞的鬼，用这种掺沙子的假砖来糊弄后金，回头再把账算到晋商头上。
老伙计赵二突然 “哎哟” 一声，假装被砖绊倒，顺势把一块真茶砖踢到络腮胡脚边。那砖是 “六三一” 标准的，六寸长三寸宽，棱角分明，双驼纹在阳光下亮得像镀了层油。
二、断指印的密信底
巳时的茶炉烧开了水，王继祖给后金使者倒茶时，故意把茶汤洒在假砖上。砖面立马晕开黑印，像块吸了水的泥巴。“你看，” 他指着真砖，“咱的砖泡水不花，还显字。” 说着往真砖上泼了点水，盐晶勾勒的 “晋” 字慢慢显出来。
络腮胡的脸涨成了猪肝色。王继祖趁机进后堂，从梁上摸下个桐油包 —— 里面是用过的断指印密信。信纸是三层羊皮做的，封泥是用解县盐晶调的，硬得像石头，上面的指印缺了截小指，是晋商密信的老记号。
“这是给皇太极的回话。” 王继祖把密信塞给络腮胡，故意让他碰了碰茶炉。封泥遇热冒出白气，显出 “真砖” 两个字。信里写着：“假砖内藏奸细，真砖已走北路”—— 北路是绕蒙古戈壁的秘密茶路，范氏的人从来找不到。
络腮胡捏着密信，指节发白。王继祖注意到他腰间挂着块玉佩，青白色，雕着半片驼铃纹，看着眼熟。
三、玉璜合的粮道图
未时的日头斜斜照进账房，王继祖翻出个木盒子，里面是祖传下来的玉璜，正好缺了半片驼铃纹。他心里 “突突” 跳，突然想起父亲临终说的话：“那玉璜，另一半在识货人手里。”
这时赵二撞开房门，手里举着块假砖：“东家你看！这砖里藏着纸条！” 拆开一看，上面用女真文写着 “林场坐标”，旁边画着个三角 —— 正是西伯利亚冷杉林的记号！
王继祖突然抓起络腮胡的玉佩，往自己的玉璜上一对。“咔嗒” 一声，两块玉严丝合缝，驼铃纹拼成了整的，背面竟显露出密密麻麻的纹路，像张地图。赵二凑近了瞅：“这不是后金的粮道吗？你看这儿，标着个‘茶’字，和咱林场的位置对上了！”
络腮胡突然拔刀，刀光闪得人睁不开眼：“你怎么会有这玉璜？” 王继祖按住他的手腕，指腹蹭过玉佩上的刻痕 —— 是新刻的，边缘还带着毛刺。
“范氏让你来的吧？” 王继祖冷笑，“用假砖骗税，再让后金抢咱的林场，算盘打得真精。” 他把真茶砖往桌上一码，“千引砖可以给，但得用这个算。”
四、茶砖堆的暗语战
申时的风裹着雪粒，商号门口堆起了茶砖山。王继祖让人把真砖摆成三行，每行三百三十三块，最后一块单独放 —— 这是晋商的暗号，意思是 “有内鬼”。络腮胡盯着砖堆，突然往第三行添了块假砖，位置正好在林场坐标对应的数字上。
“这些砖，我要亲自押回沈阳。” 络腮胡收刀入鞘，玉佩在衣襟下晃了晃。王继祖注意到他系玉佩的红绳上，缠着根细铜丝 —— 是范氏商号特有的铜丝，上面刻着三铜钱暗纹。
赵二突然喊：“东家，砖不够了！” 王继祖心里明白，这是让他留个心眼。他让伙计往空箱里塞了块盐晶砖，砖心是空的，藏着张林场的假地图，上面标满了陷阱。
“路上小心，” 王继祖拍着络腮胡的肩膀，故意把茶汁蹭到他袖口，“这茶砖，可金贵着呢。” 茶汁里掺了盐晶，遇热会显形，正好能跟着他的踪迹。
五、雪地里的驼铃踪
酉时的雪下大了，后金的马队押着茶砖往关外走。王继祖站在城楼往下看，见络腮胡的马背上，除了茶砖还驮着个小木箱，锁是范氏的三铜钱锁。
“跟上去。” 王继祖对赵二使个眼色，“看他把密信给谁。” 赵二点头，裹紧羊皮袄钻进雪幕，腰间别着块磁石 —— 能吸住络腮胡玉佩上的铜丝。
商号里，王继祖摩挲着合二为一的玉璜。粮道图上的 “茶” 字节点，正好在林场的冷杉林深处，那里埋着盐引残页。他突然明白，范氏不光想断茶路，还想借后金的手，抢老祖宗留下的根基。
茶炉上的水又开了，咕嘟咕嘟冒泡。王继祖往碗里放了点茶砖碎末，看着它们在水里舒展，像极了正在铺开的茶路。他知道，这只是开始，范氏和后金勾连的网，比西伯利亚的雪还密。
这时，城楼上传来驼铃声，三短一长 —— 是赵二发来的信号，说络腮胡在十里坡停了下来，正往树洞里塞东西。王继祖抓起玉璜揣进怀里，决定亲自去看看。
雪越下越大，把脚印盖得严严实实。但他知道，有些痕迹是盖不住的 —— 就像茶砖里的盐晶，总会在该显形的时候，露出真相。而那合璧的玉璜，说不定藏着比粮道图更重要的秘密，关系着晋商往后的路，能不能在这风雪里走得更稳。
远处的马队已经成了小黑点，只有驼铃声还在雪地里飘，忽远忽近，像谁在低声说着只有晋商才懂的暗语。王继祖紧了紧腰带，往关外走去，靴底踩在雪上的声音，和茶砖落地的脆响，奇妙地合在了一起。