【平遥总号的驼铃急 —— 道光二十年秋】
北风卷着沙粒撞在驼队的铜铃上，三十峰骆驼在山西的土路上踩出深痕，每峰驼背上的银箱都嵌着块盐晶板，在阳光下泛着冷光。王云锦站在烽火台上，望着驼队像条银蛇钻进雁门关，手里的磁石棒突然发烫 —— 广州分号的急报刚到，英军把珠江口封得像铁桶，伍秉鉴的银元船在虎门抛了锚。
“每箱银都得走陆路，” 王云锦往盐晶板上浇桐油，纹路里的感应器遇油显出淡蓝，“偏离路线十里，盐晶就变紫；遇明火，直接炸出‘晋’字烟。” 他往驼夫手里塞了把磁石钥匙，柄上刻着恰克图分号的防御口诀：“昼看盐晶夜看星，磁石不离手，银箱不离驼。”
李茂背着个特制算盘跑过来，算珠镀着层磁粉，在风沙里转得飞快：“按实时汇率算，每峰驼运的三千两银，到广州能兑七百英镑，” 他往算盘上撒盐晶粉，珠子相撞的脆响里混着沙声，“比船运慢二十天，但能躲过英军的炮舰。”
赵诚正往银箱的夹层里塞烟土 —— 不是用来卖的，是年羹尧旧部传下来的法子，遇潮会发烟，能迷劫匪的眼。“江西的匪患厉害，” 他往磁石钥匙上缠红绳，“掌柜的当年跟年将军的兵学过，这火药里掺了硝石，一炸就是团红烟。”
烽火台的狼烟突然升起，是西安分号的信号，说范氏余党的马队在吕梁山区集结。王云锦往驼队的方向看，盐晶板在阳光下闪得像串警告灯：“让驼队改走娘子关，” 他往李茂的算盘上拍，“把磁粉珠拨到‘险’位，遇劫就按这个数加价兑付！”
一、驼队行的盐晶防
辰时的日头爬过太行山，驼队在山路上绕出个 “S” 形。领驼的老把式用磁石棒往盐晶板上扫，感应器的蓝光在石缝里跳，像只引路的萤火虫。银箱的锁是双层的，外层盐晶嵌着 “晋” 字，内层磁粉刻着路线图，只有两把钥匙一起拧才能开。
“前面就是黑风口，” 老把式往驼铃里塞了颗盐晶，铃铛声突然变沉，“十年前有商队在这儿被劫，银箱上的马蹄印，跟范家马帮的铁掌一个样。” 他往银箱上盖了块毡布，磁粉在布纹里织出个小三角，是给沿途分号的暗号。
李茂的算盘在马背上颠得厉害，他用牙齿咬着笔，往账册上记：“刚收到广州的牌价，英镑又涨了 0.1，” 他往算珠上呵气，磁粉遇潮发暗，“得让西安分号再补运两箱银，不然兑价要亏。” 账页的盐晶数字在风里抖，像群怕冷的鸟。
突然有只鹰俯冲下来，爪子差点抓破银箱。老把式甩出磁石镖，正好打在鹰腿上的铅环 —— 是范氏余党的信鸽，腿上绑着张盐晶票，印着东印度公司的徽记。“他们早就盯着这队银了，” 他往盐晶板上看，感应器的蓝光开始发暗，“前面怕是有埋伏。”
驼队刚拐过弯，盐晶板突然变紫！老把式赶紧让骆驼卧倒，银箱的夹层里渗出烟土味 —— 果然有劫匪在暗处点火，想引驼队往陷阱里钻。“按掌柜的吩咐，” 他往磁石钥匙上浇酒，“往回撤三里，等盐晶变蓝再走！”
二、磁算盘的实时算
巳时的风沙裹着雨点子砸下来，李茂在破庙里扒拉算盘。磁粉珠遇潮发沉，每拨一下都像拽着块铅，可他算得比平时更急 —— 广州分号的汇率每小时变一次，差 0.05 就得多赔百两银。
“用‘天地玄黄’的旧密押诗补差价，” 李茂往算珠上贴盐晶片，“天字加 0.02，地字减 0.03，这样不管牌价怎么跳，都能锁住成本。” 他往账册上盖印，油墨里的磁粉在雨里晕开，像朵会跑的云。
个年轻驼夫凑过来看，被算盘上的磁石吸了手：“这珠子咋还咬人？” 他往银箱上的盐晶板摸，感应器的蓝光在雨里闪，“刚才在山坳里，我好像看见有人举着范家的三铜钱旗。”
李茂突然把算盘往地上摔，磁粉珠滚得满地都是：“快让驼队聚成圈！” 他往银箱的夹层掏火药，“这不是普通劫匪，是冲着范家旧账来的！” 算珠在泥里转，把 “7” 字滚成个歪歪扭扭的 “劫”。
雨越下越大，盐晶板的感应器全变了紫。老把式往驼铃里撒磁石粉，铃声突然变得尖利 —— 是给附近分号的求救信号。李茂的算盘在雨里重新拼起来，磁粉珠这次拨的是 “战” 位，算珠相撞的脆响里，混着远处的马蹄声。
三、江西道的劫匪袭
午时的雨停了，驼队刚进江西地界，就被马队堵在河滩上。领头的刀疤脸举着面黑旗，上面的三铜钱纹绣得歪歪扭扭，却在阳光下泛着铅光。他往银箱上射了支火箭，盐晶板 “啪” 地炸出团紫烟，把 “晋” 字印在沙地上。
“范家的银，凭啥让你们晋商运？” 刀疤脸的腰间露出个纹身，三铜钱的缺角处缠着条蛇，和年羹尧军饷案的匪首记号一样，“把盐晶钥匙交出来，饶你们不死！” 他往银箱扔了块火药，引线烧得滋滋响 —— 是年家特制的硝石配方，炸起来带红烟。
老把式突然让骆驼站起来，围成个圈。银箱的夹层里冒出烟土，劫匪们呛得直咳嗽。李茂趁机往算盘上撒磁石粉，算珠在沙地上拼出 “0.5”—— 是给广州分号的暗号，说遇到硬茬，得加价五成兑付。
赵诚从西安带来的护卫队冲了出来，手里的刀上缠着磁石条，砍在劫匪的铅制护心镜上，“当” 的一声冒火星。刀疤脸的马突然受惊，马鞍下的盐晶板变了紫 —— 是被驼队的感应器引的，这马竟是范家当年的战马，认得出晋商的磁石味。
“炸火药！” 老把式往银箱的锁孔里塞了把盐晶，引线 “腾” 地燃起红焰。劫匪们以为银箱要炸，吓得往后退，却不知这是晋商的障眼法，红烟里藏的全是磁石粉，沾在衣服上就掉不了。
李茂的算盘在混战中打得更响，磁粉珠把 “兑价” 算成了 “追”—— 护卫队的马队立刻追了上去，马蹄印里的磁石粉像条指路标。刀疤脸跑的时候，腰间的三铜钱纹身被雨水泡得发涨，露出下面的 “年” 字 —— 果然是年羹尧的余党！
四、火药味的旧案影
未时的河滩上，硝烟混着烟土味，在日头下凝成股怪味。李茂捡起劫匪丢下的火药包，硝石的含量比寻常的高两成，和年羹尧军饷案的卷宗里写的一模一样。银箱的盐晶板炸出的 “晋” 字烟还没散，在沙地上印得像个血字。
“年将军当年的兵，有一半流落到江西，” 赵诚往磁石粉里撒盐晶，粉末聚成个小三角，“他们跟范家余党勾上了，用军饷火药抢银，再换成鸦片运给英商。” 他往刀疤脸丢下的旗角看，布料里嵌着铅线，织的是东印度公司的徽记。
老把式在匹死马的鞍下摸出个盐晶盒，打开一看，里面是范氏假票的母版，磁粉印的三铜钱缺角处，刻着 “年” 字小印。“这伙人不只是为了银，” 他往广州的方向看，“是想让晋商背黑锅，说咱们用军饷火药贩烟土。”
李茂的算盘突然停了，磁粉珠在 “0.5” 的位置卡得死死的：“按这个数报给广州，” 他往盐晶盒上盖印，“伍总商会明白，这不是普通的劫案，是冲着三商联盟来的。” 算珠相撞的余响里，藏着句恰克图分号的老话：“磁石认旧主，火药记旧账。”
驼队重新上路时，银箱的盐晶板换了新的，感应器的蓝光在河滩上拖出条长带。李茂往每个驼夫的腰间系了块磁石，和年羹尧旧部的兵符一个样：“遇到穿号衣的，就亮这个，” 他往算盘上拨，“说不定能策反几个知情的。”
五、算盘响的余程险
申时的日头把山路晒得发烫，驼队在赣南的竹林里穿行。盐晶板的感应器这次没变色，却在竹叶上投下串 “x” 形影子 —— 是范氏马帮的暗号，说前面有更厉害的埋伏。李茂的算盘上，磁粉珠全拨到了 “险” 位，算珠相撞的声里，混着远处的枪声。
“是英军的火枪！” 老把式往银箱里塞了把磁石镖，“他们怎么跟到江西来了？” 他往盐晶板上看，感应器的蓝光突然变成条直线，直指广州方向，“怕是伍秉鉴的船被劫了，英商知道咱们走陆路。”
赵诚往竹林深处放了把火，烟土混着磁石粉飘得漫天都是。英军的火枪在烟雾里打不准，子弹全嵌在竹节上。李茂趁机让驼队往山涧里钻，银箱的盐晶板在溪水里闪着蓝，像群引路的鱼。
磁石算盘在涧水里泡得发沉，李茂却算得更清楚了：“到广州还剩八百两银的差价，” 他往算珠上呵气，磁粉遇水汽显出 “和” 字，“胡雪岩的茶队就在前面的驿站，他们带的盐晶印能补这个差。”
驼队刚上岸，就看见驿站的屋檐下挂着串磁石灯笼，是徽商的暗号。胡雪岩的伙计正往银箱上盖印，茶汁混着磁粉，在盐晶板上显出 “安” 字。“范家和年党余孽都被我们引去了福建，” 伙计往李茂手里塞了张茶票，“你们从梅岭走，三天就能到广州。”
暮色里，驼队的铃铛在竹林里响得格外清。李茂的磁石算盘上，最后一颗珠子落定在 “兑” 位，算珠相撞的脆响里，混着远处的炮声 —— 是广州的方向，伍秉鉴的船怕是突围了。
王云锦在平遥总号收到消息时，正往盐晶板上看驼队的路线，蓝光在山西到广东的地图上连成条线，像根没断的银链。他往李茂的算盘上拍，磁粉珠突然全跳起来，在烛火下拼出个 “成” 字。
远处的更声敲了九下，驼队在梅岭的关隘前停了脚。老把式用磁石棒往盐晶板上扫，感应器的蓝光终于变绿 —— 离广州只剩最后一程。银箱的锁在月光下闪，像在说，这陆路再险，晋商的算盘也能算出条通途。
而江西河滩上的磁石粉还没被雨水冲净，三铜钱的纹身印在沙地上，旁边是年羹尧军饷案的火药残渣，像个没写完的问号，等着驼队回程时，再算这笔旧账。