【平遥总号议事堂的烛火 —— 咸丰三年秋】
平遥总号的议事堂里，烛火燃得正旺，却驱不散满室的凝重。八仙桌四周挤满了人，晋商的核心掌柜们攥着茶路账册，指节泛白；徽商代表胡敬猷穿着靛蓝绸衫，手里把玩着枚茶引章，章上的茶芽纹在烛火下泛着光；粤商代表伍绍荣则揣着手，目光总往堂外瞟，指尖无意识地摩挲着袖口 —— 那里藏着一卷空白的桑皮纸，是他特意让信使备好的。
“茶路断了八日，北方分号的银元储备已去三成，” 王宪武把账册往桌上一推，红绳算珠磕得账本作响，“再不想办法，别说茶路，咱们晋商的票号也得垮！” 他往桌角的茶砖指，那是昨日从安庆运来的 “信茶砖”，盐晶封条虽裂，磁粉纹路还能辨认，“我想好了，用茶换械 —— 咱们的武夷岩茶，换湘军的火枪，让他们帮咱们夺九江，保茶路！”
话音刚落，议事堂里立刻炸开了锅。晋商老掌柜李万山皱着眉：“掌东，这可是沾兵祸啊！万一清军败了，咱们的茶和银不都打了水漂？” 年轻掌柜赵启山却拍了桌子：“不换才真完！没茶路，银路断，坐等着太平军把咱们的家底抢光？”
一、三商聚的议事局
胡敬猷率先打破沉默，把茶引章往桌上一放，章底的朱砂印在烛火下格外醒目：“王掌东这法子，徽商认！” 他往怀里掏出生丝账册，“湖州的两万匹生丝，我已经让伙计备好，只要湘军点头，随时能运去上海洋行！” 这茶引章是前卷徽商茶栈的老物件，章内嵌了磁粉，一贴晋商的磁石就显 “徽” 字，是三商联盟时定的验真信物，此刻拍在桌上，倒让不少犹豫的掌柜定了心。
伍绍荣却往后缩了缩，咳嗽两声：“不是粤商不帮忙，” 他眼神飘向堂外的信使，“咱们十三行离洋行近，太平军盯着呢，万一沾了械字，洋行那边怕是不好交代……” 他这话刚出口，粤商里就有掌柜反驳：“伍总商！茶路断了，咱们的银元也运不回广州，总不能看着坐毙！”
王宪武看在眼里，知道伍绍荣是怕担风险，却也察觉他的不对劲 —— 刚才议事时，伍绍荣的手总往袖口摸，像是在记什么。他不动声色，让人把那块安庆来的 “信茶砖” 抱上桌：“各位请看，” 他拿起把铜刀，顺着茶砖的纹路劈下去，“咔” 的一声，砖体裂开，里面藏着张薄纸，纸上用盐晶水写的字在烛火下慢慢显形 ——“救茶路即救晋商”。
“这是前卷老掌东留下的茶砖密信，” 王宪武指着字，“当年老掌东用茶换银，守住了晋商的根；现在咱们用茶换械，是要守住茶路的魂！” 他往伍绍荣身边凑了凑，“伍总商，湘军说了，只要咱们帮他们换械，收复九江后，茶路的关税给咱们三商减两成，粤商的洋行生意，不也能多条路？”
二、换械计的博弈声
伍绍荣的脸色变了变，手指在袖口下攥紧了桑皮纸 —— 他刚才已经让信使偷偷记下 “五万担茶、两万匹生丝、上海洋行交割” 这些细节，可王宪武的话戳中了他的心思：粤商的十三行靠茶贸和洋行吃饭，茶路通不了，洋行那边的生意也得黄。
“我不是不支持，” 伍绍荣放缓了语气，“只是粤商的掌柜们意见不一，” 他往身后的粤商掌柜看，“得让我回去跟他们再商量商量。” 可他刚要起身，粤商里的老掌柜陈福安就站了出来：“不用商量了！” 陈福安往茶砖上贴了块粤商的磁石，盐晶密信显的 “救茶路” 三个字更亮了，“我陈记茶栈支持！只要能通茶路，沾点兵祸怕什么？”
有了陈福安带头，又有几个粤商掌柜附和，伍绍荣见状，只能点头：“那…… 粤商就先出一万匹生丝，” 他话锋一转，“但交割的时候，得让粤商的人跟着，我怕…… 怕洋行那边出岔子。” 王宪武知道他是想盯着流程，也不点破，笑着应了：“自然，三商一起去，谁也别落下。”
胡敬猷这时想起了防伪的事，指着账册说：“茶和械的往来，得有个准数，别到时候说不清。” 王宪武早有准备，让人捧来两本空白账册：“用前卷的‘双账房’老法子！” 他拿起支蘸了盐晶水的笔，在红皮账册上写 “武夷岩茶五万担”，字刚写完就泛出淡红，“这是红账，记茶和生丝的数，用盐晶水写，改不了；” 又拿起支磁石笔，在黑皮账册上画 “火枪两百杆、火药五十箱”，笔画里藏着细磁粉，“这是黑账，记器械和交割点，磁石一贴就显形。”
三、双账房的防伪规
账房先生把两本账册递给三商代表，胡敬猷接过红账，用茶引章在 “生丝两万匹” 旁盖了印，章上的磁粉和盐晶水一混，显出个 “徽” 字；王宪武在红账上盖晋商的双驼纹印，黑账上用磁石笔补了 “上海洋行码头、武昌票号” 两个交割点；伍绍荣犹豫了半天，才在账册上盖了粤商的海浪印，只是盖的时候，手指微微发颤 —— 他心里还在打鼓，既想赚关税的好处，又怕清廷追责。
“两本账，三商各存一本，” 王宪武把账册分好，“每次交割，得三商的人都到，红账对盐晶，黑账对磁石，少一样都不算数！” 他这话是说给伍绍荣听的，怕他私下改账，也怕他把消息透给外人。
这时，堂外的信使突然咳嗽了一声，伍绍荣赶紧起身：“我得回去跟粤商的掌柜们说一声，明天再把生丝的账送来。” 他走的时候，特意绕到信使身边，悄悄把袖口的桑皮纸塞给了他，嘴里还念叨：“把刚才记的东西收好，别丢了。” 这一幕被角落里的赵启山看在眼里，他赶紧凑到王宪武身边：“掌东，伍绍荣不对劲，他好像让信使记了咱们的话！”
王宪武皱了皱眉，却没立刻发作：“先看看再说，” 他往桌上的茶砖看，“只要双账房在，他就算透了消息，也改不了账；只要湘军能拿到械，九江能收复，茶路就有救。” 他心里清楚，现在不是揪内鬼的时候，先把 “以茶换械” 的事办成就算赢。
四、初谋定的隐患埋
烛火快燃尽时，议事的人陆续散去，胡敬猷临走前拍了拍王宪武的肩：“我明天就让人把生丝运去上海，你放心，徽商绝不会拖后腿！” 陈福安也来告辞，手里攥着块茶砖：“这砖我带回去，让粤商的掌柜们看看，盐晶密信不会骗咱们！”
议事堂里只剩王宪武和赵启山，赵启山还在担心伍绍荣：“掌东，万一伍绍荣把消息透给太平军，或者清廷，咱们的计划不就完了？” 王宪武拿起黑账册，用磁石笔在 “武昌票号” 旁画了个小圈：“我已经让人去武昌票号打招呼，交割的时候多派些人，” 他往窗外看，天快亮了，“而且，伍绍荣也不傻，他知道茶路断了，粤商也没好处，就算他记了细节，也不敢真毁了这事。”
可王宪武还是没完全放心，他让人把那块劈开的茶砖收好，盐晶密信上的 “救茶路即救晋商” 还亮着 —— 这不仅是晋商的希望，也是三商的希望。他摸了摸怀里的磁石，想起前卷王云锦用磁石验票的日子，心里暗下决心：不管伍绍荣有什么心思，这次 “以茶换械”，一定要成！
第二天一早，伍绍荣果然派人送来了生丝账册，账册上用盐晶水写着 “粤商生丝一万匹”，盖着十三行的印。可王宪武注意到，送账册的信使，就是昨天在堂外候着的那个，他的袖口鼓鼓囊囊，像是藏着什么 —— 王宪武没点破，只是让账房先生把账册和红账核对，盐晶水显的字对得上，才让人收下。
议事堂的烛火已经熄了，可新的危机还在暗处藏着。王宪武站在天井里，看着远处运来的茶砖，心里清楚：“以茶换械” 只是第一步，接下来要走上海洋行的交割路，要过太平军的封锁线，还要防着伍绍荣那边出岔子 —— 这条救茶路的道，比想象中更难走。但只要茶路能通，晋商的根就能保住，他就不能退。