【太原老作坊的青砖地 —— 光绪二十八年冬】
平遥总号的账册摊在案上，红账的盐晶字记着 “茶路断，票号月亏两千两”，黑账的复式表格里，上海、汉口分号的数字一路往下掉。王昭临盯着账册，手指在 “实业” 两个字上敲了又敲 —— 票号改革遇着守旧派拦着，丽如银行又抢市场，再不想个新路子，晋商真要坐吃山空了。
“少东家，要不试试办面粉厂？” 年轻掌柜赵启山凑过来，手里拿着张洋行的传单，“德国有蒸汽磨粉机，一天能磨五百石面，比人工快十倍，太原的百姓都吃土磨的面，要是咱们出细面，肯定好卖！”
王昭临眼睛一亮 —— 面粉是刚需，不管茶路通不通，人总得吃饭。他立刻让人备马，往太原赶。出平遥城时，还特意绕到祖宗祠堂，对着门匾作了个揖：“太爷爷，孙儿要办机器厂，不是丢规矩，是想让晋商活下去。”
一、老坊改的新旧融
辰时的太原城南，老面粉作坊的木门吱呀作响。王昭临站在院子里，看着满地的石磨盘，心里有了主意 —— 就用这老作坊改造，既能省银子，又能留着晋商的老底子。“把梁上的旧雕花都拆了，” 他指着屋顶，“重新雕双驼纹，要跟总号的一样；地面的青砖别动，都是平遥运来的老砖，踩着踏实。”
工匠们听了犯嘀咕：“少东家，机器是洋人的，梁上雕双驼纹，会不会不搭？” 王昭临笑着递过块磁石：“怎么不搭？” 他往老砖上贴了贴，砖缝里竟藏着前卷晋商储粮时的磁石标记，“这老作坊本就是咱们晋商的粮栈，现在改面粉厂，是续上老生意，不是开新铺子。”
半个月后，德国蒸汽磨粉机运到了。黑沉沉的铁家伙立在作坊中央，比人还高，烟囱直戳屋顶。安装机器时，老工匠李师傅围着机器转了三圈，摸了摸铭牌，皱着眉说：“这洋铁疙瘩，连个像样的字都没有，不像咱们的石磨，还刻着‘五谷丰登’。”
王昭临听了，立刻让人找银匠，在机器铭牌上刻 “汇通海” 三个字，还往刻痕里嵌了细磁石 —— 是前卷验票用的磁粉，用磁石一贴就显亮。“这样就像晋商的东西了，” 他拍了拍铭牌，“洋机器里装晋商的魂，才不会丢了根。”
二、蒸汽鸣的首产忙
巳时的太阳刚爬过屋顶，王昭临按下机器的开关。“轰隆 ——” 蒸汽轮机响起来，烟囱冒出白汽，震得屋顶的瓦片都发颤。老工匠们吓得往后躲，年轻伙计却凑上前，看着麦粒从漏斗里进去，没一会儿，雪白的面粉就从出口流出来，比石磨磨的细多了。
“快装袋！” 王昭临喊着，伙计们赶紧把面粉往布袋子里装。袋子是他特意设计的，印着 “关公持麦” 的图案 —— 关公是晋商的 “义利神”，持着麦粒，既显面粉的实在，又透着晋商的规矩。有个老掌柜摸了摸袋子，疑惑地问：“这图案好看是好看，可怎么防人仿造？”
王昭临从怀里掏出瓶茶汁，往袋子上滴了两滴 —— 茶汁一晕开，“晋华” 两个字慢慢显出来，是用盐晶水写的暗记。“前卷验茶砖的法子，” 他笑着说，“遇水显字，仿造的袋子没这手艺，百姓一看就知道真假。”
首天下来，竟磨了五百二十石面粉，比预期还多。王昭临让人送了两袋给太原知府，又在城门口摆了个摊子，免费让百姓尝。老太太们尝了口细面，笑着说：“这面比家里的细，还带着股麦香，以后就买晋华的！” 没几天，太原的粮店就都来订货，面粉厂的门口排起了长队。
三、祠堂扰的联名告
未时的平遥总号，王德昌拿着张联名信，气得手发抖。信上签着二十多个老股东的名字，说 “太原面粉厂的机器太吵，震得祖宗祠堂的香案都动了，是不敬祖宗，该查封！”
“昭临这小子，越来越没规矩！” 王德昌把信往案上一拍，“办厂就办厂，非要用洋机器，吵得祖宗不安生，这要是传出去，晋商的脸都丢尽了！” 他让人把信送到山西巡抚衙门，还特意带了块从祠堂地上捡的砖：“巡抚大人您看，机器一响，砖都能震掉，再这样下去，祠堂都要塌了！”
巡抚是个老古板，一听 “不敬祖宗”，立刻拍了桌子：“传我命令，明天去太原查面粉厂，要是真扰了祠堂，就封了它！” 消息传到太原，面粉厂的伙计们都慌了：“少东家，这可咋办？机器刚开起来，要是封了，之前的银子都白花了！”
王昭临却不慌，让人备了两袋最好的面粉，又整理了面粉厂的账册 —— 首月就赚了三千两，比票号的亏损还多。“明天巡抚来，咱们不辩解，让他看实在的，” 他对伙计们说，“晋商敬祖宗，更要让祖宗看到，咱们能把日子过好。”
四、巡抚观的利润说
申时的面粉厂，蒸汽机器还在响，可工匠们都没了往日的热闹，站在院子里等着巡抚。突然，远处传来马蹄声，巡抚的轿子到了。王德昌跟在后面，一脸得意，心里想着：这下看你怎么辩！
巡抚下了轿，皱着眉往烟囱看：“这烟也太大了，吵得很！” 王昭临赶紧递上碗刚煮的面条：“巡抚大人，您先尝尝这面粉，是机器磨的，细得很。” 巡抚接过碗，尝了一口，眼睛亮了：“比家里的面还细，味道也不错。”
“大人，这面粉厂首月就赚了三千两，” 王昭临把账册递过去，红账的盐晶字记着 “盈利三千二百两”，黑账的复式表格里，成本、销量写得清清楚楚，“我打算用这利润补贴票号的亏损，茶路断了，票号亏得多，有了面粉厂的银子，票号就能撑下去，平遥的百姓也能多赚点。”
巡抚翻着账册，又看了看排队买面粉的百姓，心里的火气消了。他拍了拍王德昌的肩：“王掌柜，这厂没扰祖宗，是给晋商添路子，” 他对王昭临说，“好好办，要是有难处，衙门能帮就帮。”
王德昌愣在原地，手里的砖都掉在了地上 —— 他没想到，巡抚竟会帮着王昭临。可他没辙，只能跟着巡抚走，走的时候，还回头瞪了眼面粉厂的烟囱，心里的不服像面里的麦麸，没揉开。
五、暗潮涌的伏笔藏
酉时的面粉厂，机器终于停了。伙计们都在庆祝，王昭临却站在院子里，看着 “关公持麦” 的袋子，心里没松劲 —— 王德昌虽然暂时没闹，可联名信的事说明，守旧派还在盯着；上海分号的内鬼没抓到，丽如银行也没动静，总觉得不对劲。
果然，没过几天，就有伙计来报：“少东家，丽如银行的人在面粉厂外转了好几天，还买了袋面粉，不知道要干啥。” 王昭临赶紧让人把面粉袋拿来，用茶汁验了验，“晋华” 两个字清清楚楚，没什么问题。可他还是不放心，让人在机器的铭牌上加了道盐晶暗记 —— 要是丽如仿造机器，一验就能看出来。
更让他担心的是，王德昌回平遥后，就没再露面，有人说他在联系外地的守旧股东，想再找机会反对面粉厂。王昭临让人送了袋面粉去王德昌家，附了张纸条，用盐晶水写着 “机器是洋的，心是晋的”，可王德昌连面都没见，就让人把面粉退了回来。
晚上的面粉厂，只剩下几盏灯亮着。王昭临坐在账房里，翻着面粉厂的账册，又看了看票号的亏损记录 —— 面粉厂的利润虽然能补票号的亏，可丽如银行要是搞事，守旧派再闹，两条路都可能断。他从怀里掏出块磁石，往机器铭牌上贴了贴，“汇通海” 三个字显亮，心里暗暗发誓：不管多难，都要把面粉厂办下去，把票号改好，不能让晋商在他手里垮了。
第二天一早，面粉厂的机器又响了起来，蒸汽裹着麦香，飘得老远。可没人知道，丽如银行的经理正拿着买来的面粉，在实验室里化验，想找出面粉的 “缺点”；王德昌也在平遥的祠堂里，对着祖宗的牌位发誓，一定要把 “洋机器” 赶出晋商的地界。这机器的响声，像颗石子投进了平静的湖，虽然暂时溅起了水花，可更深的暗潮，还在后面等着。