紫络疫退余毒隐，深谷秘辛渐浮出
邻县的月光带着股清苦的药味，透过县衙的窗棂落在阿秀的脚踝上。新换的清络草药膏泛着淡绿色的光泽，原本蔓延的紫黑色纹路已经收缩了大半，只剩下脚踝处一小块顽固的印记，像片风干的淤青。
“还疼吗？”林凡拿着银制药勺，正准备给她换药。经过这几日的相处，他动作愈发熟练，指尖触碰到药膏时，能精准避开伤口周围最敏感的皮肤。
阿秀摇摇头，看着窗外晾晒的药草：“好多了，倒是苏眉和孙婆婆，这几天几乎没合眼，得让她们歇歇了。”县衙后院的空地上，晒满了刚采的金银花和板蓝根，影卫们正帮着翻晒，银制的耙子划过药草堆，发出沙沙的轻响——这是防备余毒沾染的法子，凡接触过疫毒的器具，都得用银器处理。
“我让影卫轮流守着煎药灶了，”林凡将换下来的脏纱布扔进银盆，里面的消毒水立刻泛起白沫，“老医者说，今晚再喝一剂药，大部分患者就能退烧，紫斑也会结痂。只是……”他顿了顿，眉头微蹙，“采石场那边，还得去看看。”
阿秀想起李老三的病例记录：“你是说，那个挖出洞穴的采石场？”
“嗯，”林凡点头，从怀里掏出张草图，是影卫画的采石场地形，“影卫去探查过，洞穴被瘴气封住，周围的石头都泛着绿光，像是被某种矿石浸染过。更奇怪的是，采石场的监工三天前突然失踪了，有人说看到他半夜往断魂谷跑，手里还抱着个黑陶罐。”
“黑陶罐？”阿秀心头一动，“会不会和洞穴里的瘴气有关？”她想起《毒经》里的记载，有些毒物需要用特制的容器封存，黑陶透气性差，正是藏毒的常用器具。
这时，苏眉端着药碗走进来，碗里飘着莲心草的清香：“刚熬好的安神汤，加了北境的蜜枣，你们尝尝。”她将药碗放在桌上，看到林凡手里的草图，“这不是采石场吗？刚才李老三醒了，说想跟你们说件事，关于那个洞穴的。”
两人连忙跟着苏眉来到病房。李老三靠在床头，脸色依旧苍白，但眼神清明了许多，身上的紫斑已经变成深褐色的痂。见到阿秀，他挣扎着要起身，被阿秀按住：“躺着说就好，有什么事慢慢讲。”
李老三咽了口唾沫，声音沙哑：“神医……不，是救命恩人……那洞穴里不止有瘴气，还有……还有壁画。”他的手指微微颤抖，“我炸山的时候，看到洞壁上画着好多人，穿着奇怪的衣服，手里拿着……拿着像莲花的东西，周围还堆着骨头。”
“莲花？”阿秀和林凡对视一眼，都从对方眼中看到了惊讶。双莲堂与莲花渊源颇深，这洞穴壁画里的莲花，会是巧合吗？
“是黑色的莲花，”李老三肯定地说，“花瓣尖尖的，看着不像好东西。监工看到壁画后，就不让我们靠近了，还说要上报官府‘保护古迹’，可我夜里偷偷看到，他带着人往洞里运黑陶罐，里面装的……装的像是活物，总在动。”
苏眉翻出《血莲秘卷》的抄本，快速翻阅：“你们看这里，”她指着其中一页插图，上面画着黑色的莲花状毒物，“这是‘墨莲蛊’，传说用活人喂养，能产生瘴气，是血莲术里最阴毒的一种。难道监工在养蛊？”
“很有可能，”林凡沉声道，“失踪的监工，黑陶罐，洞穴壁画……这背后肯定有人在利用采石场秘密炼制墨莲蛊，紫络疫只是养蛊失控的意外。”他看向李老三，“你还记不记得，监工的陶罐上有什么标记？”
李老三想了想，突然拍了下床沿：“有！罐口刻着个‘墨’字，歪歪扭扭的，像是用指甲抠出来的！”
“墨家！”阿秀和林凡异口同声道。墨尘、墨风父子的阴影再次浮现，难道鬼手阁的余党不仅没肃清，还在南境暗中培育更毒的蛊术？
“必须去采石场看看，”阿秀掀开被子，挣扎着要下床，“如果真的是墨家余孽，放任他们养蛊，迟早会出更大的乱子。”
林凡按住她的肩膀：“你的脚还没好，我带影卫去就行，你留在这里主持后续治疗，苏眉和孙婆婆也需要人照应。”
“不行，”阿秀态度坚决，“我对血莲术的记载更熟悉，万一遇到壁画上的机关，你们应付不来。再说，我的脚能走，大不了慢点。”她晃了晃脚踝，虽然还有些跛，但已不妨碍行动。
苏眉见状，从药箱里取出个银制护踝：“戴上这个，能减轻震动，里面还塞了清络草的药垫，防余毒复发。”她又拿出两副银面罩，“采石场瘴气未散，这个必须戴上。”
二
次日清晨，一行人来到采石场。这里早已停工，碎石堆旁的工棚空无一人，只有风吹过帆布的哗哗声，像有人在暗处低语。影卫用银杖拨开挡路的杂草，地面露出深绿色的印记，踩上去软绵绵的，像是踩在腐烂的苔藓上。
“往这边走，”李老三的儿子小李在前面带路，他爹康复后，自告奋勇来当向导，“洞穴就在那个山坳里，我爹说炸山的时候，石头一崩开，就冒出黑烟，好多人当场就晕过去了。”
山坳里的瘴气比断魂谷淡了些，但依旧弥漫着刺鼻的硫磺味。洞穴入口被一块巨大的青石堵住，石面上刻着与李老三描述一致的黑色莲花，花瓣边缘的刻痕里，还残留着暗红色的污渍，像是干涸的血迹。
“这石头有问题，”林凡用银刀刮下一点石粉，放在掌心搓了搓，“里面掺了铁砂，难怪这么重。”他示意影卫用特制的银钩拉住石链，“准备好避瘴囊，一旦移开石头，立刻用银网护住口鼻。”
银钩嵌入石缝，影卫们合力拉动铁链，青石发出沉闷的响声，缓缓向一侧移动。随着石缝扩大，一股比断魂谷更浓郁的瘴气涌了出来，带着腥甜的气味，银网接触到瘴气的瞬间，立刻蒙上一层灰黑色的粉末。
“快用清络草汁！”阿秀喊道，影卫们立刻将沾了药汁的麻布巾蒙在银网上，草药的清香与瘴气的腥甜碰撞，发出滋滋的轻响。
洞穴内比想象中宽敞，顶部悬挂着钟乳石，滴下的水珠落在地上，溅起绿色的涟漪——地面竟积着浅浅的毒液。洞壁上果然有壁画，只是年代久远，很多地方已经模糊，只能看清大致的轮廓：一群穿着黑袍的人围着祭坛，祭坛上供奉着黑色的莲花，周围倒着无数人影，姿态扭曲，像是在挣扎。
“是血莲教的仪式，”阿秀的声音带着寒意，“《血莲秘卷》的残页里提过，墨家祖上曾用活人献祭，培育墨莲蛊，没想到是真的。”她指着壁画角落的符号，“这是墨家的族徽，和墨风令牌上的图案一模一样。”
林凡的目光落在洞穴深处的石台，上面散落着几个破碎的黑陶罐，罐口的“墨”字依稀可见。石台旁还有具蜷缩的尸体，穿着监工的服饰，脸上布满紫黑色的斑点，显然是中了墨莲蛊的剧毒。
“他手里有东西，”影卫上前检查，从尸体紧握的手里抽出一卷羊皮纸，“像是张地图。”
羊皮纸被瘴气浸染得有些发黑，但上面的字迹依旧清晰，标注着南境几处隐秘的地点，其中一个红圈标出的位置，正是云溪镇外的硫磺坊。“原来硫磺坊也是他们的据点，”林凡恍然大悟，“用硫磺污染水源，掩盖墨莲蛊的踪迹，好阴险的手段！”
阿秀突然注意到石台下方的暗格，用银刀撬开后，里面躺着个完好的黑陶罐。罐口密封着，摇起来没有声音，却能感觉到一股微弱的震动，像是有活物在里面呼吸。
“小心点，”林凡按住她的手，“别贸然打开，先带回去再说。”
离开洞穴时，影卫用炸药炸毁了入口，防止瘴气外泄。阿秀回头望了眼被碎石掩埋的山坳，总觉得有双眼睛在暗处盯着他们，那目光冰冷刺骨，像墨莲蛊的毒牙。
三
回到县衙，孙婆婆正在用银炉烘烤羊皮纸，去除上面的瘴气。火光中，羊皮纸上的字迹愈发清晰，除了硫磺坊和采石场，还有个标记着“莲池”的地点，位于南境与青州府的交界处。
“莲池？”苏眉不解，“南境湿热，倒是有不少池塘，可哪有叫这个名字的？”
林凡铺开南境的地图，手指沿着河流比划：“会不会是个隐名的地方？你看这里，”他指着地图上的一处沼泽，“标注着‘死水洼’，周围多山，易守难攻，很可能是血莲教的秘密据点。”
阿秀看着那个黑陶罐，突然想起什么：“我知道怎么回事了，”她从药箱里取出根银簪，轻轻刺入罐口的缝隙，“墨莲蛊需要活物喂养，这罐子里的不是毒物，是……是虫卵。”
银簪刺入的瞬间，罐内传来细微的“咔嚓”声，像是蛋壳破裂。孙婆婆连忙端来一盆清络草汁，林凡小心翼翼地打开罐口，里面果然躺着十几枚指甲盖大小的虫卵，通体漆黑，表面泛着金属般的光泽，接触到空气后，竟开始缓缓蠕动。
“太可怕了，”苏眉捂住嘴，“要是这些虫卵流出去，不知道会害死多少人。”
“烧了它，”阿秀眼神坚定，“用莲心草和清络草混合的火焰，能彻底杀死虫卵，不留后患。”
影卫立刻架起银制的火盆，孙婆婆将晒干的莲心草和清络草放进去，林凡用银钳夹住黑陶罐，缓缓放入火中。火焰瞬间变成蓝绿色，发出滋滋的响声，罐内传来尖锐的嘶鸣，像是无数小虫在同时挣扎，听得人头皮发麻。
半个时辰后，火盆里只剩下一堆灰白色的灰烬。孙婆婆用银勺翻搅着，确认没有残留的虫卵，才松了口气：“总算除了这祸害。”
夜色渐深，县衙的药香里多了丝安宁的气息。患者们大多已经康复，正在收拾东西准备回家，偶尔有几声孩童的笑闹，冲淡了连日来的沉重。
阿秀坐在窗边，看着月光下的莲心草，忽然觉得脚踝的疼痛减轻了许多。林凡走进来，手里拿着块刚打磨好的玉佩，是用北境的暖玉雕刻的莲花，花瓣圆润，带着温和的光泽。
“给你的，”他有些不自然地递过来，“暖玉能活血，戴着对脚伤有好处。”
阿秀接过玉佩，触手温润，像是握着一小块月光。她抬头看向林凡，他的耳尖在烛光下泛着微红，眼神却格外认真。
“谢谢。”她轻声说。
“应该的。”林凡转过身，假装整理药箱，声音却带着不易察觉的笑意，“明天去莲池看看吧，把剩下的尾巴处理干净，我们就能回青阳城了。”
阿秀摩挲着玉佩上的莲花纹路，心里暖暖的。她知道，前路或许还有更多的秘密和危险，但只要身边有他，有苏眉和孙婆婆，有这些并肩作战的伙伴，就没有什么能阻挡他们的脚步。
就像这莲心草能净化毒水，他们的善意和勇气，也能涤荡世间所有的阴邪。