南境的雨，带着股化不开的黏腻湿热。阿秀掀开马车帘，看着窗外连绵的青山被雾气笼罩，路边的稻田里积着浑浊的水，几只白鹭被车轮惊起，扑棱棱地掠过灰蒙蒙的天空。
“还有多久到云溪镇？”苏眉揉着发酸的腰，车辙在泥泞的土路上颠簸，装药材的木箱时不时发出碰撞声，“这雨下了三天，再不停，药材怕是要受潮了。”
孙婆婆用布巾擦着车窗上的水汽：“快了，刚才问过打伞的樵夫，说翻过前面那道山梁，就能看到云溪镇的炊烟了。”她掀开装药材的箱子，里面的莲心草用防潮纸裹得严严实实，“还好林凡公子想得周到，不然这些宝贝可就糟蹋了。”
影卫头领勒住马缰，指着山梁那头隐约的轮廓：“姑娘们，前面就是云溪镇了。只是……”他的声音顿住，眉头紧锁，“镇上太安静了，连狗叫声都没有。”
众人心里同时一沉。云溪镇是南境时疫的重灾区，按说这个时辰该有炊烟升起，可此刻望去，只有一片死寂，家家户户的门窗都紧闭着，门缝里看不到一丝光亮。
马车刚进镇口，就被几个穿着皂衣的衙役拦住。他们戴着厚厚的麻布口罩，眼神警惕地打量着来人：“你们是干什么的？不知道云溪镇现在戒严了吗？”
阿秀掀开帘子，亮出双莲堂的令牌：“我们是青阳城双莲堂的，奉青州府知府大人之命，来诊治时疫。”
衙役们听到“双莲堂”三个字，眼睛顿时亮了，为首的连忙掀开路障：“原来是双莲堂的神医！快请进！我们镇长正愁没人能治这怪病呢！”
进了镇子，才发现这里的情况比想象中更糟。街道上积着污水，墙角堆着来不及掩埋的垃圾，偶尔能看到几个裹着白布的担架被抬往镇外的乱葬岗，送葬的人脸上没有眼泪，只有麻木的疲惫。
“这病太邪门了，”引路的衙役叹着气，“一开始只是发烧，以为是普通风寒，后来身上起红疹，烂得流脓，郎中来看了都摇头，说是‘烂皮瘟’，没得治。”
镇长是个干瘦的老头，见到阿秀她们，像是看到了救星，扑通一声跪在地上：“神医救救云溪镇吧！再这么下去，全镇的人都要没命了！”
阿秀连忙扶起他：“镇长请起，我们定会尽力。能否先带我们去看看患病的人？”
镇公所后院被改成了临时疫房，十几张木板床上躺着呻吟的病人，个个面黄肌瘦，裸露的胳膊和腿上布满了溃烂的红疹，空气中弥漫着一股腐臭和草药混合的怪味。一个老郎中正在给病人喂药，见她们进来，摇着头叹气：“没用的，试过多少方子都没用，这病邪乎得很。”
阿秀走到床边，仔细检查病人的症状：高烧不退，红疹呈水疱状，破后流脓，伴有剧烈呕吐。她取出银针，在病人的虎口和足三里扎了几针，又翻看眼睑，发现眼白处有细小的出血点。
“不是猩红热，也不是天花。”阿秀对苏眉说，“症状更像《血莲秘卷》里记载的‘湿热疫’，是湿热之气郁结在体内，毒气攻心所致。”
苏眉翻开医书，指着其中一页：“你看这里，‘湿热疫，多发于梅雨季，初起恶寒发热，继而发疹，毒气外泄则皮烂，内攻则脏腑衰竭。治宜清热利湿，解毒透疹’。”
“那用清瘟汤可行？”孙婆婆问道，手里已经开始清点药材。
“不够，”阿秀摇头，“清瘟汤偏重于清热解毒，对付这种湿热郁结，还得加些利湿的药材，比如茵陈、滑石、车前子。”她转向镇长，“镇上有药铺吗？我们需要这些药材。”
镇长苦着脸：“药铺早就被抢空了，郎中说的方子都不管用，百姓们也就不相信草药了。再说……”他压低声音，“前几日来了个游方道士，说这病是妖邪作祟，要献祭童男童女才能平息，好多人都信了他的，把仅剩的粮食都拿去供奉了。”
“胡闹！”苏眉气地发抖，“都什么时候了还信这些歪门邪道！”
阿秀脸色凝重：“这个道士有问题，说不定是有人故意散布谣言，趁机敛财，甚至……加重疫情。”她对影卫说，“去查这个道士的来历，看看他住在哪里，平时和什么人接触。”
安排好病人，众人在镇公所住下。孙婆婆和影卫们开始按方子熬药，第一锅药熬好时，天色已经暗了。药汤呈深褐色，散发着莲心草和茵陈混合的苦涩气味。
“谁先来试药？”孙婆婆端着药碗，看着病人们。大家你看看我，我看看你，没人敢动——之前的药喝了都没用，他们已经失去了信心。
一个抱着孩子的妇人突然站出来：“我来！我儿子快不行了，死马当活马医吧！”她接过药碗，吹了吹，强忍着苦涩给孩子灌了下去。
所有人都盯着那个孩子，心提到了嗓子眼。半个时辰后，孩子的烧渐渐退了些，呼吸也平稳了，原本布满红疹的脸上，竟有了一丝血色。
“有用！真的有用！”妇人喜极而泣，对着阿秀连连磕头。
这下，病人们都争着要喝药，孙婆婆和影卫们忙得不可开交。阿秀和苏眉则趁着夜色，去查看镇子周围的环境，想找出时疫的源头。
云溪镇外有条小河，河水浑浊发黑，散发着恶臭。苏眉蹲下身，用银针测试水质，针尖立刻变黑了。“水被污染了！”她惊呼，“这才是时疫的源头！”
阿秀望着上游的方向，那里隐约有灯火闪烁：“去看看上游是什么地方。”
顺着河岸往上走，发现一片被废水污染的稻田，田里的稻苗全都枯死了，发黑的水流正是从这里汇入小河。稻田尽头有座废弃的作坊，门楣上刻着“硫磺坊”三个字，墙角还堆着没处理的硫磺矿渣。
“是硫磺中毒！”阿秀恍然大悟，“硫磺矿渣里的重金属渗入水源，加上梅雨季湿热，导致百姓中毒，出现类似时疫的症状！那个道士肯定知道内情，故意隐瞒真相！”
正说着，影卫匆匆赶来：“姑娘，查到那个道士了，他根本不是什么游方道士，是硫磺坊老板的亲戚，前阵子硫磺坊出了矿难，老板跑了，他就来镇上装神弄鬼，想把水祸说成天灾，掩盖真相！”
“太可恶了！”苏眉怒不可遏，“我们去找他算账！”
道士住在镇东的土地庙里，此刻正和几个地痞分赃，地上堆着百姓供奉的粮食和钱财。“还是道爷有办法，”一个地痞谄媚地说，“让那些傻子把钱送来，还不用担责任。”
道士得意地笑着：“等再闹几天，把事情闹大，官府来了也查不出是硫磺坊的事，到时候我们早就带着钱跑路了。”
“恐怕你们跑不了了！”阿秀推开门，双莲玉佩在她手中发出绿光，“用百姓的性命敛财，你们的良心不会痛吗？”
道士见被识破，顿时慌了神，指挥地痞动手：“给我抓住她们！别让她们坏了好事！”
影卫们立刻上前，三两下就将地痞制服。道士想跳窗逃跑，被苏眉甩出的银针射中脚踝，惨叫着摔倒在地。
“说！硫磺坊的矿渣为什么不处理？污染了水源害了多少人？”阿秀厉声问道。
道士在证据面前，只好如实招供：硫磺坊老板为了省钱，将含有重金属的矿渣直接堆在河边，下雨时被冲进河里，污染了水源和稻田。矿难发生后，老板怕被追责，就卷款跑路了，让他来镇上稳住局面。
“把他交给镇长，”阿秀对影卫说，“让官府依法处置，还要派人清理矿渣，治理水源，不然时疫还会复发。”
回到镇公所时，天已经蒙蒙亮了。喝了药的病人大多退了烧，红疹也开始结痂，院子里传来久违的笑声。镇长带着百姓们来道谢，捧着刚做好的米糕，非要塞给她们。
“多谢神医救命之恩！”镇长老泪纵横，“我们不该信那个道士，差点害了自己。”
阿秀摆摆手：“治病救人是我们的本分。当务之急是清理水源，我已经写好了方子，用活性炭和明矾过滤河水，再烧开才能饮用。还有，那些硫磺矿渣要深埋，不能再污染土地了。”
百姓们立刻行动起来，有的去清理矿渣，有的去挑干净的井水，有的帮着熬药。云溪镇渐渐恢复了生气，炊烟重新升起，孩子们的嬉笑声传遍了街道。
孙婆婆看着忙碌的人们，笑着对阿秀说：“你看，只要找对了法子，再难的坎儿也能过去。这南境的土地啊，和北境一样，都是养人的地方。”
阿秀望着河边正在种植莲心草的百姓——那是她特意留下的种子，说莲心草能净化水质，等长出新苗，就说明水源干净了。她知道，云溪镇的危机虽然暂时解除，但南境还有其他疫区等着她们，前路依旧漫长。
但此刻看着阳光下泛着绿光的莲心草芽，她突然充满了信心。就像这草芽能在污染的土地上扎根，善意和希望也能在绝望中生长，只要她们坚持下去，南境的雨终会停，阳光终会照亮每一寸土地。