河北，邺城。
曾经作为讨董联军大本营的府邸，如今笼罩在一片挥之不去的阴霾之下。秋风萧瑟，卷起庭院中的落叶，打着旋儿，像一群无家可归的孤魂。残破的盟军旗帜在风中无力地抽动，发出“噼啪”的哀鸣，仿佛在诉说着虎牢关前那场噩梦般的溃败。
袁绍坐在堂上，面前的酒樽早已冰冷。那张曾经意气风发的脸，此刻写满了阴郁与烦躁。自关前大败，十八路诸侯分崩离析，他这个盟主也成了个笑话。逃回自己的冀州老巢后，他整日借酒消愁，却怎么也浇不灭心头那股憋屈的火。
他忘不了，那如同天神怒吼般的巨响。忘不了，那能喷吐火舌的钢铁怪物。更忘不了，他引以为傲的河北精锐，在那些怪物面前，如同纸糊一般，一触即溃。
堂下，谋士逢纪、郭图等人垂手而立，噤若寒蝉。他们能感觉到主公身上散发出的暴戾之气，谁也不敢在这时候触霉头。
就在这压抑的死寂中，一名亲卫跌跌撞撞地跑了进来，神色慌张，噗通一声跪倒在地。
“主公！主公！从……从江南和关中传回消息了！”
袁绍眼皮一抬，烦躁地挥了挥手：“讲。”
那亲卫咽了口唾沫，声音都在打颤：“江东……江东孙坚之子孙策，与其结义兄弟周瑜，起兵反抗董贼，已……已然兵败。据说，董贼在长江之上，动用了能在水上行走的钢铁巨兽，江东水师全军覆没。孙策、周瑜二人被生擒，在董贼大营前，被逼……被逼学狗叫，啃食骨头，受尽凌辱！”
“什么？”
堂上众人，无不骇然。孙策人称“小霸王”，其勇武天下皆知。周瑜更是江东的麒麟才子，智谋过人。这两人联手，竟也败得如此之快，如此之惨？
能在水上行走的钢铁巨兽？这董卓的妖法，又精进了？
袁绍的脸色变得极为难看，他一把握住案几的边缘，手背上青筋暴起。孙坚曾是他麾下大将，如今其子落得如此下场，这无疑又是一记响亮的耳光，抽在他这个昔日盟主的脸上。
“匹夫之勇，自取其辱！”袁绍从牙缝里挤出一句，也不知是在骂孙策，还是在安慰自己。
那亲卫不敢抬头，哆哆嗦嗦地继续禀报：“还……还有一个消息。董贼班师回朝后，颁下诏令，要在其治下所有郡县，广设官学……”
“哼，装模作样，收买人心罢了。”逢纪冷笑一声，不以为意，“此乃笼络寒门之小术，何足道哉？”
亲卫的身子抖得更厉害了，他鼓足勇气，将后续的话一口气说了出来：“那诏令上说……凡治下子民，年满七岁，无论……无论男女，不分贵贱，皆可免费入学，官府还……还供给午食！”
话音落下，整个大堂，陷入了比刚才更加诡异的死寂。
逢纪脸上的冷笑僵住了。郭图猛地抬起头，眼中满是惊骇。
免费入学？无论男女？不分贵贱？还管饭？
这……这是疯了吗？！
袁绍也愣住了，他缓缓松开紧握案几的手，身体微微前倾，似乎怀疑自己听错了：“你……你再说一遍？”
“千真万确！”亲卫急忙道，“如今长安、西凉、关中，乃至刚刚平定的江东，所有城池的告示墙上都贴满了诏令。据说……据说各地的百姓，都……都疯了。他们上街欢庆，高呼‘董相国万岁’，许多人更是跪在地上，为董贼立长生牌位，说他是……是活菩萨下凡……”
“哐当！”
袁绍猛地站起身，一脚踹翻了身前的案几。酒樽、果盘、竹简散落一地，狼藉不堪。
“活菩萨？万岁？！”他的胸膛剧烈起伏，双目赤红，状若疯虎，“一群愚夫愚妇！一群贱民！给他们一口吃的，他们就认贼作父！简直……简直无耻至极！”
他不是因为董卓收买人心而愤怒。他愤怒的，是董卓此举的本质。
这已经不是收买人心了。这是在掘他们这些世家大族的根！
学问，是什么？是他们这些高门华族，耗费数代人的心血，用无数的金钱和资源堆砌起来的、用以统治天下的最高壁垒。一个“士”字，就是一道天堑，将他们和那些泥腿子清晰地划分开来。
可现在，董卓在做什么？
他要把这道天堑填平！他要把这面壁垒砸碎！他要让那些屠户的儿子、铁匠的女儿，都拿起竹简，和士族的子弟坐在一起读书识字。
这比董卓拥有多少钢铁巨兽，都要可怕一万倍！
钢铁巨兽，只能摧毁他们的身体。而董卓此举，是要摧毁他们赖以生存的整个世界！
“主公息怒！”逢纪等人吓得魂飞魄散，连忙跪下。
“息怒？我如何息怒！”袁绍在堂上来回踱步，像一头被困在笼中的野兽，“他董卓，一个西凉的鄙贱武夫，他凭什么！他凭什么敢这么做！他这是要与天下士人为敌！他这是在自取灭亡！”
他嘴上喊着“自取灭亡”，可眼中的惊惧，却怎么也掩饰不住。他想起了那些在虎牢关前，被轻易撕碎的、忠于他的部曲和门客。他又想到了那些在田里刨食的佃户，若是他们的孩子也能读书，他们还会心甘情愿地为袁家世代为奴吗？
一股寒意，从袁绍的脚底板，直冲天灵盖。
……
与邺城的狂怒不同，在陈留，曹操的大营中，气氛则是一片凝重的死寂。
曹操坐在一张简陋的马扎上，手里拿着一块木炭，面前的地上，画着一幅潦草的地图。从关中到江东，再到荆襄，都被他用粗糙的线条勾勒了出来。
夏侯惇、夏侯渊、曹仁等一众心腹将领，分列左右，一个个面色沉重。
同样的消息，也传到了这里。
“都听到了？”曹操低着头，声音沙哑，听不出喜怒。
“听到了。”夏侯惇瓮声瓮气地回答，他一拳砸在旁边的木桩上，恨声道，“那董贼，真是越来越邪门了！又是水上走的铁疙瘩，又是让娃娃们免费上学，他到底想干什么？”
“他想干什么？”曹操抬起头，布满血丝的眼睛里，没有愤怒，只有一种深不见底的疲惫和……恐惧。
“元让，我们都想错了。”曹操用木炭在地图上，将长安和江东重重地圈了起来，“我们一直以为，董卓是个国贼，是个暴君。我们想着，只要积蓄力量，联合天下英雄，总有一天能将他推翻，匡扶汉室。”
他停顿了一下，自嘲地笑了笑：“可我们现在才发现，他根本就不是在玩我们这套争霸天下的游戏。”
“那他在玩什么？”曹仁不解地问。
曹操没有直接回答，他站起身，走到营帐门口，掀开帘子，望着外面那些正在操练的士兵。那些士兵，大多是跟他从家乡出来的子弟，一个个质朴而忠诚。
“他在创造一个新的天下。”曹操的声音很轻，却像一块巨石，砸在每个人的心头。
“我们跟袁本初他们，争的是城池，是兵马，是地盘。可董卓呢？他一手拿着刀，一手拿着粮食和书本。”
“他的刀，比我们所有人的都利，不服的，他就杀。他杀得我们胆寒，杀得天下士族不敢多说一个字。”
“然后，他拿出我们谁都拿不出的东西。高产的粮种，让百姓吃饱饭。免费的官学，让百姓的孩子有出路。”
曹操缓缓转过身，目光扫过一众兄弟和将领：“你们告诉我，如果你是一个目不识丁、吃了上顿没下顿的百姓，你是愿意跟着我们这些所谓的汉室忠臣，去讨伐一个让你吃饱穿暖、让你孩子能读书识字的‘国贼’，还是愿意拿起武器，去保卫那个‘国贼’？”
整个营帐，鸦雀无声。
夏侯惇张了张嘴，想说些什么，却一个字也说不出来。
这个问题，根本不需要答案。
“我明白了……”谋士程昱一直沉默不语，此刻却长叹一声，脸色煞白，“主公，董卓此举，看似与天下士人为敌，实则是将天下万民，都绑在了他的战车上。民心……他用最简单，最粗暴的方式，把民心给攥在了手里。这比他拥有十万铁甲雄兵，还要可怕。”
“是啊，太可怕了。”曹操重新坐回地上，眼神空洞地看着那幅地图，“他不是在征服，他是在‘更换’。他要把这片土地上所有的规则，所有的人心，都换成他想要的模样。”
“我们还在想着怎么打败他的军队，可他已经开始釜底抽薪，在挖我们的根了。”
曹操的目光，再次落到营外。他看着那些挥汗如雨的士兵，一个念头，如同毒蛇般钻入他的脑海，让他不寒而栗。
现在，他们是自己的兵。
可当他们家乡的父老兄弟，都开始念着董卓的好，当他们的子侄后辈，都进了董卓开的学堂，读着董卓编的书。
到那个时候，他们，还会是自己的兵吗？
曹操感到一阵窒息。他第一次发现，自己所面对的，或许根本不是一个凡人，而是一个来自未知之地的、正在用他们无法理解的方式，重塑整个世界的……魔神。