中平三年（公元一百八十六年）四月初十，河套平原春意正浓。解冻的黄河裹挟着浑浊的浪涛奔涌向北，滋润着两岸新翻的黑土。兴庆城度辽将军府内，巨大的朔方舆图上，象征朔方、修都、呼道、广牧、渠搜、三封、窳浑、沃野、临河九座新城的标记，已尽数由炭笔勾勒的虚影，染成了醒目的赤红。苦役营七万三千余丁壮的血汗，匠作营与工曹的殚精竭虑，终在开春冻土消融前，将九座扼守要冲的城池牢牢钉在了朔方千里疆土之上。
王康负手立于图前，指尖划过九座新城的名字，沉声道：“城垣既立，当有守土牧民之官！程昱！”
“属下在！”程昱肃然出列。
“即日起，由你主持，会同户曹掾梁习、法曹掾苏则、兵曹掾赵俨，自崇文馆结业之优异学子、理番院通晓边务之干吏、屯田军及军中转任之忠勇校尉中，遴选贤能，任命九县县令、县丞、县尉！限期五日，名单呈报本将！”
他目光如炬，环视堂中文武：
“县令之责，重于千钧！其一，须于旬日内，完善县衙胥吏，招募本地良善充任！其二，即刻张榜安民，招募流亡，授田安家！其三，督导春耕夏耘，劝课农桑，沟通屯田军，保仓廪丰实！其四，修缮武备，整饬城防，点验戍卒器械！其五，依本县户口多寡、地缘紧要，招募县兵！小县不得少于二百，中县三百，大县（如沃野、临河、朔方）不得少于五百！县兵之责，唯在守城、缉盗、护民，非奉本将军令，不得出境！”
程昱深揖：“属下领命！必秉公遴选，务使九县父母官，皆能安境抚民，不负将军重托！”
“王栓！”王康目光转向侍立一旁的斥候队率。
“末将在！”
“九城落定，朔方砥平。然卧榻之侧，五原未复！着你率斥候营全部精锐，配双马，携干粮、绘图之具、少量盐茶为资，分三路潜入五原郡境！”
王康手指舆图向北延伸：
“一路，沿黄河北岸西进，探查五原郡治九原（今包头西）、西安阳（今乌拉特前旗东南）虚实！”
“二路，直插阴山南麓，详查稒阳（今包头东）、成宜（今乌拉特前旗东北）及南匈奴单于庭美稷（今准格尔旗西北）动向！尤其留意羌渠单于对休屠残部之态度，及其本部控弦几何！”
“三路，深入五原腹地，探明临沃（今五原西北）、河阴（今达拉特旗西）、宜梁（今包头西南）、武都（今固阳西）、曼柏（今达拉特旗东南）诸城现状！何处尚有汉民遗存？何处为休屠、屠各、鲜卑杂胡盘踞？其兵力部署、部族关系、粮草囤积、水源道路、险关要隘，务必绘影图形，纤毫毕现！二十日内，本将要五原郡之虚实，尽在掌握！可能办到？”
王栓单膝跪地，甲叶铿锵：“末将立军令状！二十日内，若不能使五原山川地理、胡汉情势，如掌上观纹，甘当军法！斥候营上下，愿为将军耳目！”
“好！”王康猛地转身，猩红披风卷起一阵劲风，“诸将听令！”
高顺、于禁、徐晃、王固、赵云、张合、张辽等将校肃然挺立。
“朔方九城新立，官吏未备，百废待兴，然五原胡氛未靖，岂容坐视？各部兵马，即刻起秣马厉兵，整修军械！陷阵、中垒、虎贲、靖武四营战兵，辅兵营，加紧操演攻坚、野战之阵！骁骑诸营，一人双马，勤练长途奔袭、骑射冲阵！匠作营所产铁札甲、强弩箭矢，优先补充一线战兵！粮秣转运，由王祢之朔方屯田军全力保障！待王栓探明五原虚实，军令一下，即刻挥师北上，光复五原！”
“谨遵将令！万胜！万胜！万胜——！！！”震天的吼声自将军府炸响，凛冽的战意瞬间冲散了春日的和煦。
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程昱雷厉风行。崇文馆首批结业的三十余名学子，经数月历练，已显干吏之才；理番院中通晓胡汉情弊的能吏亦为数不少；屯田军与战兵营中，更有许多忠勇勤勉、熟悉地方的低级军官。五日间，程昱会同梁习、苏则、赵俨，依据各人考绩、专长、籍贯（避本籍）、及九县地理民情之异同，反复斟酌，拟定名单。
第六日清晨，九位新任县令、九位县丞、九位县尉，身着崭新官袍，肃立于度辽将军府正堂。王康亲自授印，训诫之声回荡堂中：
“印信在手，非为权柄，实乃万钧重担！朔方新复之土，民心思安，亦多困顿。尔等到任，当以安民为要，以垦殖为本，以法度为绳！九县城池乃将士血汗所筑，务必用心守护，武备常新！县兵招募，贵精不贵多，务求忠勇可靠！本将不吝钱粮甲仗！然若有贪墨虐民、玩忽职守、武备废弛者…”王康目光如冰刀扫过，“定斩不饶！勿谓言之不预！”
“下官等必鞠躬尽瘁，不负将军，不负黎庶！”九位县令手捧印信，躬身齐应，神色凝重而坚毅。
当日，新任官吏在少量县兵护卫下，分赴九县。沉寂多年的县衙前，重新树起了象征汉家威仪的鼓楼与旗杆。安民告示贴满城垣，招募流民、胥吏、县兵的榜文随之张挂。荒废的官田被重新丈量，招募流民的粥棚在城门口架起。沉寂的街市，渐渐有了人声与炊烟。屯田军的耕牛与种粮，开始有计划地分发到新编户的农人手中。九座新城，如同九颗注入生机的种子，在朔方的土地上开始抽枝发芽。
与此同时，王栓的斥候营如同幽灵般消失在兴庆城外的旷野。三支精悍的小队，一人双马，驮着生存与测绘的工具，怀揣着盐茶与警惕，分头扑向北方那片更为广袤也更为凶险的土地——五原郡。他们将在南匈奴游骑、休屠残匪、鲜卑斥候的眼皮底下，将山川河流、胡部营地、汉民聚落、要塞废墟一一描绘，将羌渠单于的犹豫、休屠贵族的怨毒、屠各卢水的摇摆尽收眼底。每一份情报，都将化为王康案头舆图上精确的标记，化为大军北指的方向与力量。
兴庆城北校场，战鼓声日夜不息。陷阵营的钢铁丛林在号令下变换着攻坚阵型，重盾长矛寒光刺目；中垒营的弩手轮番上弦，破甲箭矢的尖啸撕裂空气；虎贲营的悍卒赤膊角力，喊杀声震耳欲聋；靖武营的新锐在徐晃巨斧的指引下，演练着步骑协同；骁骑营的铁流卷起漫天烟尘，马刀闪亮，长槊如林。匠作营的工坊炉火通红，新打制的铁札甲片与三棱箭簇堆积如山。王祢的屯田军一面加紧春耕，一面将成车的粮秣箭矢运往兴庆大仓。
王康立于兴庆北门城楼，目光越过新绿的田野与蜿蜒的黄河，投向北方阴山起伏的轮廓。九城官印已授，县政齿轮开始转动。斥候的蹄声正叩问着五原的大门。校场的杀气已凝聚成锋锐的箭镞。万事俱备，只待王栓带回那决定性的讯息。朔方的基石已坚不可摧，而奋武军染血的锋刃，即将指向更广阔的河套苍穹。春风中，玄赤色的“王”字大纛猎猎作响，仿佛在无声地宣告：五原，将是下一个归藏之地。