螺旋阶梯似乎永无止境。陆见平每一步都踏得异常谨慎，那种奇异的预知感时强时弱，如同接触不良的信号。有时他能提前半步感知到陷阱，有时却毫无预警。
阶梯的墙壁上，时间以肉眼可见的形式扭曲流动。一侧墙壁展示着草木枯荣、城市兴衰的加速影像，另一侧则如同倒带的影片，文明从繁盛退回到原始。这种矛盾的时间流向让他的大脑阵阵眩晕。
“时间的本质是相对的，挑战者。”守护者的声音再次直接在他脑海中响起，比之前更加微弱，仿佛受到干扰，“在你的感知中，你只行走了三十分钟。但在其他时间流中，你的同伴已经挣扎了数日。”
陆见平停下脚步，手掌贴在墙壁上，感受着其中混乱的时间波动。“归零者到哪了？”
“他们正在强行撕裂沙漏的外壳。时间不多了。”守护者的声音带着杂音，“我必须集中能量维持核心稳定，接下来的路，你只能独自面对。”
声音消失了，连那种微弱的存在感也彻底消散。陆见平深吸一口气，继续向下。
阶梯终于到了尽头，前方是一个巨大的地下洞穴。洞穴中央悬浮着无数发光的水晶，每一块水晶内部都封存着某个历史片段的影像。更令人震惊的是，洞穴的地面、墙壁、天花板都在不断变化——时而变成金属通道，时而化作丛林泥地，时而变为未来城市的霓虹街道。
这就是时间乱流的实体化。
陆见平小心翼翼地踏入洞穴，脚下的地面瞬间从岩石变为湿润的沼泽。他急忙跳开，落脚处又变成了光滑的冰面。
“必须找到规律...”他集中精神，尝试主动触发那种预知能力。
起初只有模糊的直觉，但随着他不断尝试，那种感觉逐渐清晰。0.1秒——他能够预知0.1秒后的未来。短暂得可笑，但在这种环境中，足以救命。
他向左偏头，一块尖锐的水晶擦着他的耳朵飞过；他抬脚后退，刚才站立的地面突然塌陷成深渊；他侧身翻滚，一道时间裂隙在他原来的位置张开又闭合。
每一步都险象环生，但每一次他都凭借那0.1秒的预知化险为夷。
在洞穴的另一端，他看到了一个熟悉的身影——苏晓正在与一群不断在时间中变化的敌人战斗。那些敌人时而穿着古代铠甲，时而配备未来武器，攻击模式毫无规律可言。
“苏晓！”他大声呼喊，但声音在混乱的时间流中扭曲消散。
苏晓似乎感应到了什么，转头看向他的方向，但下一秒，一道时间屏障在他们之间升起，将洞穴分割成两个独立的时空。
陆见平握紧拳头，继续向前。他必须找到这个空间的核心，才能与同伴重聚。
随着深入洞穴，时间的混乱程度愈发加剧。他目睹了植物的瞬间生长与枯萎，岩石的风化与重生，甚至看到了自己的影子在不同年龄间快速切换。
一块特别明亮的水晶吸引了他的注意。内部封存的不是历史影像，而是一个不断重复的场景：他与团队成员一次又一次地进入时之沙漏，以各种方式失败。
第七十四次循环的记录。
他伸手触摸水晶，影像瞬间涌入脑海。
第三次循环：他们四人同时进入沙漏，但时间乱流立刻将他们冲散。雷烈被困在无尽战争中，精神崩溃；苏晓为拯救虚构的平民耗尽体力；艾娅被数据洪流淹没；而他自己，在寻找同伴的过程中被时间裂隙吞噬。
第十七次循环：他们找到了暂时稳定时间流的方法，成功抵达核心区域。但在那里，等待他们的不是宝藏，而是归零者的伏兵。小丑的继任者早已守株待兔，团队全军覆没。
第四十一次循环：他们避开了所有陷阱，破解了所有谜题，甚至击退了归零者的进攻。但在启动沙漏核心时，陆见平做出了错误的选择，导致时间流彻底崩溃，整个空间自我湮灭。
第七十四次循环：就在昨天，他们几乎成功了。团队成员配合无间，能力发挥到极致。但在最后关头，雷烈因之前背叛的心理阴影而犹豫了一瞬，就是这一瞬的迟疑，让归零者找到了可乘之机。
陆见平猛地从影像中抽离，冷汗浸透了后背。那些失败的记忆虽然不属于现在的他，但那种绝望感却真实得令人窒息。
“七十四次失败...”他喃喃自语，“这一次，我们必须成功。”
他继续前进，预知能力在压力下逐渐增强。0.1秒的预知窗口虽然短暂，但已足够他规划出安全的路径。
洞穴的尽头是一个巨大的圆形空间，中央悬浮着一个不断变换形态的几何体——时之沙漏的核心。但通往核心的路径被无数交错的时间裂隙阻断，这些裂隙如同破碎的镜子，映照出不同时间线的影像。
更糟糕的是，归零者已经先一步抵达。
三名身着黑衣的归零者干部站在核心的另一侧，他们周围环绕着稳定的时间场，显然携带了某种保护装置。为首的是一个高瘦男子，脸上带着银色的面具，面具上的纹路如同流动的水银。
“陆见平，我们终于见面了。”银面人的声音经过处理，冰冷而机械，“我是‘时隙’，归零者时间科技部门的负责人。”
陆见平警惕地停下脚步：“你们想做什么？”
“控制时间，当然。”时隙张开双手，指向核心，“想想看，如果能随意操纵时间，归零者将不再是反抗组织，而是新世界的神明。”
“时间不是用来控制的工具。”陆见平慢慢移动，寻找突破时间裂隙的方法，“它是维系宇宙秩序的根基。”
“陈腐的观念。”时隙摇头，“上古文明早就明白了这一点，所以他们创造了时之沙漏——不是为了敬畏时间，而是为了驾驭它。”
陆见平注意到归零者虽然先到，但似乎也无法轻易接近核心。时间裂隙无差别地阻挡着所有人。
“既然如此，你们为何不直接取走核心？”
时隙的银色面具波动了一下，显然被说中了痛处：“核心有自己的防御机制。但没关系，我们有足够的时间...哦，抱歉，我忘了，在这里，时间恰恰是最不可靠的东西。”
陆见平不再理会对方的挑衅，全神贯注地分析着时间裂隙的规律。凭借0.1秒的预知能力，他逐渐发现这些裂隙并非完全随机，而是遵循某种复杂的数学模式。
就在他计算出一条可能的路径时，洞穴的另一侧突然传来爆炸声。时间屏障被强行撕裂，苏晓和雷烈同时冲了进来。
“看来你的同伴比预计的更快。”时隙的声音中带着一丝惊讶，“不过，这改变不了什么。”
苏晓和雷烈迅速与陆见平汇合。三人都显得疲惫不堪，但眼神中的决心丝毫未减。
“艾娅呢？”陆见平急切地问。
“她找到了稳定部分时间流的方法，正在尝试与沙漏系统建立连接。”苏晓快速解释，“她说这个空间本质上是一个巨大的计算机，时间只是它的运行程序。”
雷烈紧握武器，盯着对面的归零者：“先解决这些杂碎？”
“不，先接近核心。”陆见平指向几何体，“艾娅说得对，时间在这里是一种程序。如果我们能理解它的代码，就能控制这个空间。”
时隙显然听到了他们的对话，冷笑道：“天真。上古文明最杰出的智者都无法完全理解时间代码，你们以为自己是天才吗？”
“我们不需要完全理解。”陆见平眼中闪过一丝明悟，“我们只需要找到那个能够重启系统的指令。”
他再次激活预知能力，但这一次，他不再仅仅预知0.1秒，而是尝试将自己的意识延伸到更远的时间点。剧烈的头痛几乎让他跪倒在地，但在那一瞬间，他看到了一个可能的未来——他们成功接触核心，但触发了自毁程序。
“不行，直接接触会导致沙漏崩溃。”他急促地说，“必须找到另一种方法。”
就在这时，艾娅的声音通过某种重新建立的神经连接传入他们脑海：“我找到了！沙漏系统有一个安全模式，需要四人同时激活四个控制节点。”
全息投影出现在他们面前，显示出一个复杂的结构图。时之沙漏的核心周围确实有四个隐形的节点，分别位于不同的时间流中。
“但是我们需要有人同时在这四个位置...”苏晓突然明白过来，“不，这不可能。”
“在正常空间中不可能。”艾娅的声音带着兴奋，“但在这里，时间流可以被分割。理论上，一个人可以通过时间裂隙同时存在于多个位置。”
时隙显然也截获了这个信息，立刻下令：“阻止他们！”
归零者干部冲向核心，不顾时间裂隙的危险。一名干部在穿越裂隙时被时间流撕碎，年龄在瞬间经历数百次循环，化为尘埃。但另外两人成功接近了核心，开始安装某种设备。
“他们在强行破解系统！”雷烈怒吼一声，冲向最近的控制节点。
陆见平拉住他：“不，按计划行事。苏晓，你负责东侧节点；雷烈，西侧；艾娅，你能远程激活南侧吗？”
“可以，但北侧节点必须由你激活，而且...”艾娅停顿了一下，“根据计算，激活节点的人将会承受巨大的时间压力，可能会...老化或幼年化。”
陆见平毫不犹豫：“就这么办。”
四人迅速就位。陆见平冲向最危险的北侧节点，那里时间裂隙最为密集。凭借预知能力，他在裂隙间穿梭，每一步都精准地踏在安全点上。
“节点就位！”苏晓首先报告。
“西侧就位！”雷烈紧随其后。
“南侧激活！”艾娅的声音传来。
陆见平终于抵达北侧节点，将手放在激活面板上。一瞬间，他感到时间如潮水般冲刷着他的身体和意识，年龄在幼童与老者间疯狂切换。
“坚持住！”苏晓大声鼓励。
对面的时隙已经安装好设备，沙漏核心开始不稳定地闪烁。“太迟了，时间将属于归零者！”
就在这千钧一发之际，陆见平忽然感知到了什么——不是0.1秒后的未来，而是更远的，某种可能性。
“艾娅，改变南侧节点的频率，使用黄金分割率！”
没有疑问，没有犹豫，艾娅立刻执行。当频率调整后，四个节点突然同步，形成一个稳定的时间场，将归零者的设备隔绝在外。
“不！”时隙愤怒地咆哮，但已经无济于事。时间场迅速扩张，将归零者推出核心区域。
沙漏核心逐渐稳定下来，散发出柔和的乳白色光芒。时间乱流开始平息，洞穴的结构也变得稳定。
陆见平疲惫地跪倒在地，感到自己仿佛经历了数个世纪。他抬起手，发现皮肤上出现了细微的皱纹，但很快又恢复正常——时间的影响正在消退。
苏晓和雷烈快步走来，帮助他起身。就在这时，艾娅的全息投影出现在核心旁边，脸上带着前所未有的严肃表情。
“我进入了沙漏的数据库，发现了一些东西...”她调出一段影像，“归零者不是唯一对时之沙漏感兴趣的势力。”
影像中显示着一个模糊的身影，不同于任何已知的人类或机械体。它似乎在观察着沙漏，然后悄然离去。
“那是什么？”雷烈皱眉问道。
“系统标识为‘观察者’。”艾娅轻声说，“而且根据记录，它们每隔一段时间就会回来检查沙漏的状态，就像...管理员检查系统一样。”
陆见平想起小丑和艾伦·马斯特斯都曾提到过“观察者”，心中升起不祥的预感。
“下次检查是什么时候？”
艾娅的计算结果让所有人心中一沉：
“七十二小时后。”